SUIS3R

aimer et faire aimer les montagnes, il fallait un homme fait exprès ; Genève, la porte des Alpes, eut la gloire de le fournir* Ce fut Horace-Bénédict de Saussure. Il naquit en i740; sa mère, nièce du naturaliste Charles Bonnet, entendit le récit dos deux Anglais et « en eut la vive impression ; » Tenfant fut élevé dans Tamour des sciences et dans Tadmiration de la nature. Sous l'impulsion de son grand-oncle et du célèbre Haller de Berne, il fit de rapides progrès dans les sciences mathématiques et physiques, dont il devint professeur à vingt ans. Marcheur intrépide, hardi grimpeur, aguerri contre les fatigues et les privations, il fit en i760 sa première ascension au mont Brévent, d'où il vit pour la première fois le mont Blanc face à face. Dès ce moment, il n'eut plus qu'une pensée : monter au sommet de ce géant des monts d'Europe réputé inaccessible. Pendant vingt-sept étés, il parcourut sans relâche les Alpes, franchissant les passages les plus ardus, visitant les vallons les plus reculés, vivant avec ces bonnes populations pastorales, se familiarisant avec leurs fatigues, et s'habituant à leur climat. Ses écrits, dans les intervalles, popularisaient la montagne, et y attiraient quantité de visiteurs. Les premières pages de son grand ouvrage (Voyage dans les Alpes) sont consacrées à réhabiliter les montagnards, qu'il montre honnêtes, fidèles, sincèrement religieux et admirablement charitables. La confiance qu'il leur témoignait se communiqua à ses imitateurs, et créa parmi les habitants cette belle profession de guide, devenue aujourd'hui l'honneur et la fortune des pays de montagnes. Ces guides, en reconnaissance, lui trouvèrent ce chemin du Mont-Blanc tant désiré, et le conduisirent à la cime, après vingt-sept ans d'attente et d*efforts, le 2 août 1787».

(( Les ascensionnistes les plus nombreux senties Anglais, qui ont ouvert la voie, et font de ces périlleuses expéditions de montagnes une affaire d'amour-propre national autant qu'individ'jel. Les excursions de montagnes sont chez eux une partie obligatoire de l'éducation aristocratique, et les hommes faits tiennent à honneur de maintenir par ce genre d'exploits la

1. Raraond aie premier atteint ta cime du Mont-Perdu le 11 août 1797 ; A. de Hamboldt, le pic de TénérilTe et le Chimborazo; lé guide Jacques Balmat avait atteint le sommet du Mont-Blanc en 1786; Croz, guide, comme Balmat, périt à la suite de Tascenfiion du Cervin faite en 1865 par E. W'hymper. Les deux frères bavarois Schiaginlweit ont fait l'ascension du Mont-Uose. exploré THimalaya «t se sont élevés à Tlbi-Gamin, à une altitude de près de 7 000 mètres.

réputation acquise dans leur jeunesse aux luttes du cricket et

aux régates universitaires Dès les premiers temps ils ont

organisé V Alpine Club, véritable académie de grimpeurs enthousiastes, ascensionnistes émérites et diplôniés. Il a servi de premier type aux nombreuses associations du mème^genre, moins fermées toutefois, qui se sont fondées successivement en Suisse, en Autriche, en Italie, en Allemagne, en Hongrie et en

France*

)) Ce sont les Anglais qui, les premiers, n*ont pas craint d'associer à ces excursions leurs familles. Ils ont trouvé, en Suisse, en France et en Allemagne, de nombreux imitateurs, de sorte que les villes d'eaux minérales des Alpes, de la Forèt- Noire, de l'Auvergne et des Pyrénées, qui ne recevaient guère avec leurs baigneurs, que des amateurs de jeux de hasard ou tout au plus de promenades, ont bientùt vu se multiplier ces visiteurs d'un nouveau genre, qu'on a nommés les touristes,

1. La première associalioii fonnce pour explorer et gravir les Alpes fut fondée à Mciringcn et Interlaken le i août 1857, par MM. VV. et J. Mathews, Kennedy et Hardy. Au mois de février suivant, V Alpine Club tenait à Londres sa première séance. — Le Club Alpin autrichien date du mois de mars 1863. et en 187 i il fusionna avec le Club Alpin allemand, constitué en 1SG9 à Munich. Le sièfjre de la direction centrale de ce club chonge tous les trois ans. — Le Club Alpin suisse fut fondé en 1863 à Olten ; le siège social change aussi tous les trois ans. — Le Club

Bagnr

i8(59 ; — l'Association des Atnis de la montagne de la Styi'ie s'est formée à Gratz en 1869; — le Club des Vosges, en 1872 à Saverne; — \a' Société Alpine du Trentino (Autriche), à Arco sur le lac de Garde en 1873 ; — le Club des Karpathes, en 1875 à Kcsmark (Hongrie) ; — la Société Alpine du TVifry, en 1874 àCracovie; — le Club jurassien, en 1866 à Noiraigues (Val-Travers) ; — le Club Alpin français, ébauché en 1870, fut déûnitivcment fondé à Paris en 1874 par MM. Abel Lemercier, Cézanne, de Billy, Joanne, Daubréc, de Turenne, Maunoir, Puiseux, Talbcrt, Dupaigne, Hubcrt-Vâffier, etc., avec « la pensée patriotique de mettre en » lumière et de populariser les beautés de nos montagnes françaises, de rendre n la vie et la prosnérité à tant de régions aujourd'hui désertes de notre sol na- M tional, de compléter l'éducation de notre jeunesse en lui donnant le goût des n voyages à pied, ot en faisant au besoin pour elle des ascensions de montagne » uno sorte de sport plus intelligent que les autres. » 11 comptait dès 1875 plus do 800 membres dans ses diverses sections ; en 1879, 3194; en 1881, 3838, répartis en 33 sections; en lSvS5, près do 7000. Chacun de ces clubs, dont les sections se multiplient et s'étendent au pied de toutes les chaînes do montagnes du continent, a ouvert des sentiers, et fait ériger, dans la mesure de ses ressources, des refuges, des cabanes, des abris, même des chalets et des observatoires mctéorologicrues sur les principaux sommcU. Les sociétés alpines facilitent encore l'exploration des montagnes en organisant des compagnies do guides et des caravanes scolaires, pour lesquelles les compagnies do chemins de fer et les maîtres d'h6tel coniî'cntent à laisser fléchir leurs tarifs; elles publient des journaux, recueils, annuaires ou bulletins périodiques qui forment la collection la plus intéressante et la plus précieuse d'informations pour les touristes et les savants.

c'est-à-dire les voyageurs de plaisir, venus pour faire un tour dans les montagnes.

» Malheureusement la mode, souveraine maîtresse des gens qui n'ont rien à faire, s'en est mêlée. Une excursion en pays de montagnes, avec le long bâton ferré, le voile bleu au chapeau pour les neiges, les longues guêtres, le sac, la gourde, etc, quel excellent prétexte à costume ! Le succès ne s'est pas fait attendre ; les réclames des journaux et les efforts industriels intéressés ont accru le nombre des touristes au delà de toute espérance. Les villages destinés à servir de rendez-vous se sont ornés de casinos, de magasins de modes et de curiosités, de jardins anglais avec des allées sablées comme celles du bois de Boulogne. Sous Tinfluence des habitudes luxueuses et des exigences des Anglais, les auberges, jadi«s simples et honnêtes, se sont trouvées transformées en somptueux hôtels, groupant autour d'eux des bataillons de serviteurs en grande tenue, munis de chevaux de selle et de chaises à porteurs *. Et l'on a vu accourir eu foule vers les vallées à la mode les élégants des villes d'eaux, les désœuvrés, cherchant à tuer le temps entre la saison des bains de mer et celles de la chasse, les bons bourgeois, qui rêvaient des biftecks d'ours et autres merveilles racontées par Alexandre Damas.

» On en rencontre encore quelquefois, de ces voyageurs pour rire, qui semblent n'aller aux montagnes que pour pouvoir dire qu'ils y ont été. Ils parcourent en poste les vallées, profilant de la demi-heure du relais pour faire une ascension au belvédère de l'hôtel, sur la colline, bien entendu avec les accessoires obligés, bâton de montagne, voile bleu, guêtres, sac, etc.; fiers de l'eifet qu'ils produisent sur les naturels du pays ; un jour de grand courage, ils montent au Rigi en chemin de fer, ou au Montanvers achevai, par un temps de brouillard, et s'estiment des héros. On a fait pour eux des guides spéciaux très répandus, choisissant les curiosités et même les hôtels qui leur conviennent. Ils en accomplissent fidèlement l'itinéraire, et s'en retournent, n'ayant rien compris des splendeurs étalées sous leurs yeux.

1. Il est curieux de lire dana les Voyages et les Nouveaux Voyages en zigzag de Topffèr accomplis vers 1840, quelles difficultés rencontraient les touristes qui escaladaient alors les montagnes. On peut comparer 1 ordinaire des auberges misérables où la troupe genevoise trouvait à bon marché, il est vrai, pauvre

Ê'.e et maigre pitance, au luxe coûteux des splendides hôtels d'aujourd'hui et àr urs raffinements culinaires.

n'ayant rien vu, rien retenu, si ce n'est le détail des cigares de contrebande ou des plats ôfi la table d'hôte. . » ... Toutefois la mode est changeante, les montées fatiguent les complexions délicates, et le climat des hauteurs défraîchit les toilettes : trois bonnes raisons pour que les voyageurs qui ne venaient que pour se faire voir, aient promptement cédé la place à ceux qui viennent pour voir. La première invasion a eu même cet excellent côté, qu'elle a frayé le chemin, qu'elle a fait naître des facilités matérielles de déplacement inconnues autrefois. Les moyens de locomotion se sont multipliés ; les compagnies de chemins de fer ont créé des billets de circulation, les populations des montagnes attendent les étrangers, et s'occupent, pendant la mauvaise saison, à leur préparer une bonne réception, à réparer les chemins, à organiser les transports, à bâtir et à approvisionner des hôtels et des pensions. Ces services se payeront, c'est vrai ; mais dans la montagne, il restera toujours quelque chose de l'hospitalité antique : au service matériel payé, le vrai montagnard, s'il n'a pas à faire à la morgue hautaine d'un Anglais ou à la sotte fatuité d'un parvenu ignorant, tient à honneur d'ajouter l 'affabilité et la cordialité, qui ne se payent pas. » — (Albert DupAiGNE*, les Montagnes, introd. i877, in-8°, cartes et illustrations ; Tours, Marne).

Les excursions en montagnes sont devenues aujourd'hui un précieux et puissant moyen d'éducation. De là le grand nomore de jeunes gens que l'on compte parmi les touristes pendant les mois de vacances scolaires; les uns viennent en compagnie de leurs familles, les autres forment entre eux une association avec itinéraire et programme tracés d'avance et ponctuellement suivis. Le Club Alpin français, reprenant pour son compte l'excellenle coutume de Topffer, a remis en usage les « voyages ^n zigzag » en instituant dans la plupart de ses sections les caravanes scolaires.

On ne saurait trop encourager cette idée féconde, si profitable à la santé du corps et de l'âme, si propre à fortifier et à développer an grand air et en pleme nature des études commencées dans les livres et les leçons des classes. « La montagne, dit encore M. Dupaigne, est saine pour le corps, » saine pour l'esprit, saine pour le cœur. Le corps y prend l habitude de la » lutte, condition de la santé; l'esprit y voit et y conçoit la vraie grandeur ; M le cœur y sent indispensables la charité et l'esprit 4é famille; il comprend » comment les peuples peuvent rester honnêtes et libres. A la montagne, »? il n'y a pas d enfants gâtés». »

t. Le henn livre de M. Dupaigne, qui a été couronné par rAcadêmié française, étudie la nio ilagne sous toutes w» formes et dans l'infinie TariéLc de ses aspect», cl sait la faire comprendre et aimer.

2. « La Kaiité, la vigueur, l'énergie, la science et sesrichesscs œ trouvent dan?) n la montagne ; les querelles de toute sorte, politiques ou religieuses, se raiic>

Les awiUlaiiches.

« Les avalanches, nomiBées dans le Tessin hirina ou sîavina, ces immenses et bruyants torrents de neige dont l'efTet est aussi grandiose que terrible, sont au nombre des phénomènes les plus pittoresques des Alpes. Elles reviennent périodiquement, ont leurs passages et leur marches déterminés, leurs couloirs pour se former et un bassin pour y arrêter leurs masses mouvantes. Une grande partie des Alpes se servent de ces canaux pour se décharger des immenses amas de neige qui les recouvrent en certains endroits et cela avec une régularité qui se calcule à une semaine, à un jour près; des observateurs attentifs peuvent souvent désigner l'heure même où une avalanche se formera.

» Les avalanches se présentent sous plusieurs formes : tantôt ce sont des entassements de neige qui descendent des rochers et glissent simplement dans des couloirs rocailleux; tantôt ce sont des parois surplombantes ou des corniches formées par la neige, que le vent accumule au bord d'un précipice ou sur une arétc de rochers, et qui manquant de base, s'affaissent sous leur propre poids et tombent dans la direction même du vent qui les a formées.

» Les avalanches que nous nommerons avalanches de poudre sont les plus dangereuses, les plus puissantes et les plus irrégulières. Elles ont lieu seulement en hiver et au premier printemps, lorsque sur une croûte de neige ferme et dure tombe une grande quantité de neige fraîche, granuleuse, sans consistance. Dans les pentes raides cette neige nouvelle n'a aucune cohérence avec l'ancienne, et quand les circonstances sont favorables, il suffit de la chute d'une petite corniche de neige sur les hauteurs, du passage d'un chamois ou d'un lièvre, d'une pelote de neige détachée d'un buisson, ou seulement de la moindre commotion dans l'air pour que toute la masse se mette en mouvement; elle avance d'abord lentement et tout d'une pièce, puis, entraînant les couches plus profondes, elle se divise, déborde et tourbillonne. L'ébranlement de cette masse, le courant d'air qui

• lissent et s'éteignent pour ceux qui se rapprochent de» haute» cimes; cl pour » exprimer celte vérité, je me servirai d'une devise qui semble faite poiir les H alpinistes, et qui est inscrite sur le blason d'une ville (Tulle) assise au nulicu » des montagnes du Days de Vercingétorix : Sunt rupcs virtutis iter. » (Abcl Le- MEncicR, Atihuaire au Club Alpin français, 1S70, p. 532.)

en résulte déterminent sur toutes les pentes latérales des avalanches partielles qui grossissent la première.

w Celle-ci se précipite avec une rapidité croissante, une fureur toujours plus terrible ; semblable à un immense torrent dont les flots s'élèveraient les uns sur les autres à une hauteur effrayante, elle atteint déjà la limite de la forêt, et, entraînant avec elle les cailloux et les buissons, elle y pénètre avec fracas. On ne voit plus qu*un tourbillon de poudre qu'accompagne le grondement du tonnerre, des nuages de neige dérobent la vue du courant qui semble fumer de partout sur son passage ; les arbres craquent, les rochers s'ébranlent,, les cimes d'alentour répercutent tout ce vacarme et en prolongent l'horreur ; encore une dernière explosion sourde, inexprimable, puis un profond silence! Une trombe d'air dévastatrice accompagne la marche triomphante de l'avalanche. Vous en voyez la trace devant vous, longue do deux lieues, large de plusieurs centaines de pas, au travers des pâturages alpins, des bois, des prairies, jusqu'au ruisseau du fond de la vallée ; quelques petites chutes, quelques pelotes de neige continuent à rouler ; la forêt désolée plie encore sous le vent de la destruction. Vue de la vallée, la catastrophe est plus pittoresque, quoiqu'on la suive rarement alors depuis son origine. Ce torrent qui lance dans les airs ses tourbillons de blanche écume, qui s'étend et grandit avec une puissance gigantesque, qui se précipite en cascade du haut des parois de rochers, qui souvent se divise pour se xéunir de nouveau ; cette mer brillante qui, grossie de cent affluents, bondit, déborde et, rapide comme la flèche, inonde tout dans son passage; c'est une scène d'une grandeur qui ne peut se rendre.

9 Les habitants des plaines se font rarement une juste idée de la puissance de la colonne d'air qui accompagne les avalanches de poudre. Le courant suit l'avalanche, se jette par bouffées à droite et à gauche, à plusieurs centaines de pas, poursuit sa course avec violence par-dessus les masses de neige arrêtées et remonte le versant opposé de la montagne ou va se perdre dans l'étendue de la vallée, y ébranlant encore à une demi-lieue de distance les portes et' les fenêtres des habitations et y renversant les cheminées. Souvent on a vu sur les deux côtés de l'avalanche la trombe déraciner des arbres par centaines, des plus vieux et des plus vigoureux de la forêt, précipiter dans l'abime des hommes et des animaux, briser bien loin dans la vallée des noyers, des pommiers, des sycomores de la plus crande dimcn-

sion, jeter sur le flanc des chariots pesamment chargés et disperser des granges entières. Mais cet ouragan local est restreint à une hande assez étroite, en dehors de laquelle pas un rameau ne bouge sur les arbres.

9 De pareilles catastrophes, on le comprend, sont de grands événements dans la vie monotone des montagnards. Tantôt, pendant les ténèbres de la nuit, Tavalanche recouvi'e des hameaux entiers, et leurs habitants, avant môme d'être jré veillés, se trouvent ensevelis et asphyxiés sous des masses de neige plus hautes que leurs maisons. Tantôt elle enlève des chalets et les fait tourbillonner dans Tair comme des cartes, jetant sains et saufs sur la neige ceux qui les habitaient. Des greniers ont été retrouvés à ci&q cents pas sur Tautre flanc de la vallée, où ils avaient été transportés par-dessus le torrent avec toute leur provision de foin '. »

Les avalanches compactes se produisent plus tard, elles ont lieu au printemps ou dans les premiers jours de Tété. Elles ressemblent à une immense muraille de neige qui s'écroule, et ne détruisent que ce qui se trouve directement sur leur passage ; le souffle du fœhn ou une insolation prolongée les déterminent. Outre ces grandes avalanches, il s'en produit de petites de janvier à avril, la plupart de neige poudreuse. Ce sont les plus nombreuses, mais elles sont sans danger ; parmi les grandes, quelques-unes seulement, et en particulier celles qui se frayent de nouveaux passages, causent des dommages réels.

» Il est vrai que les moyens qu'emploient les habitants des montagnes pour s'en préserver sont bien insuffisants. On voit, tout à côté de couloirs récents d'avalanches, de vieilles forêts en décomposition que personne ne prend la peine de rajeunir ni do replanter. Dans quelques hautes vallées du Valais, les paysans ont l'ingénieuse coutume de fixer les avalanches. Ils se rendent aux premiers jours du printemps dans les endroits où elles se forment d'ordinaire, et plantent sur toute la surface inclinée de grands pieux qui empêchent la masse de se détacher au moment do la fonte. Quelque terrible, quelque irrésistible que soit une

1. Voici un exemple cité par l'auteur, d'une de ces délivrances extraordinaires :

• En Tannée 16S0, une avalanche, la plus terrible dont il soit fait mention dans » les annales des Grisons, se précipita du Rboeticon dans le Prëttigon et ensevelit » 150 maisons ou étables du villag'O de Saas. Les hommes accourus au secours » trouvèrent dans les débris répandus au loin un nourrisson couché sain et s'uf

• dans son berceau, et, tout à c6té, un petit panier renfermant six œufs dont aucun >• D^avait été cassé. *»

310 LECTCRES ET ANALYSES DE GÉOfiRAPIllE.

avalanche lorsqu'elle s'est développée, de si faibles moyens suffi* sent cependant pour en prévenir la formation. On a même fait la remarque que certaines avalanches périodiques manquent toutes leâ fois que Ton n'a pu faucher les bandes de gazon où elles prennent leur origine. Les pins nains rendent encore de plus grands services. De leurs mille bras ils retiennent dé vastes étendues de neige, et rendent absolument impossibles les avalanches compactes. Dans plusieurs vallées fort exposées des Alpes Rhétiques, les habitants protègent leurs maisons par deux murs de terre et de pierres formant un angle aigu, qui détournent le courant à droite et à gauche. Mais souvent, malgré la hauteur de ces murs, l'avalanche saute par-dessus et se jette sur les toits. Quelques chalets sont défendus simplement par un mur de neige qu'on transforme en glace en y versant de l'eau, et qui se conserve assez bien jusqu'à ce que le temps du danger soit passé. Dans les routes récemment construites, on fait des galeries aux passages dangereux, ou bien on élève sur colonnes des toits au niveau du couloir de l'avalanche. Mais le moyen le plus efiicace de'se préserver des ravages de l'avalanche, c'est toujours le boisage des surTaces nues des montagnes, et il peut être appliqué avec succès dans un grand nombre de localités. L'homme lutte avec persévérance et toujours avec plus de succès contre les forces de la nature, il construit même hardiment ses cabanes sur le chemin des plus terribles avalanches, et quand celles-ci les ont balayées comme une fourmilière, il les reconstruit avec un incroyable entêtement dans le même endroit. » (F. de Tschddi*, îe Monde des Alpes^ 2® éd. in-8^ 1870; Genève, Georg.)

Ces Suisses des gr^mdes Alpes, élevés dans la liberté et les périls de la montagne, ont appris dès leur enfance à être actifs, braves, persévérants; rexcrcice et la lutte, le combat perpétuel pour la vie les rendent sagaces, expérimentés, sans peur et robustes. « Le Suisse, dit Lamartine, est resté N antique dans nos jours modernes* il est un paysan éternel; il est pieux, » il est laborieux; il est berger, il est cullivaleur; il est j)atriote, il est » soldat, il est artisan, il est libre surtout; il ne marchande pas sa vie M contre la servitude. » Vigueur, adresse, sang-froid, œil perçant et pied sur, telles sont les qualités maitresses des guides alpestres, et aussi celles (le quictnque exploite la montagne et y gagne péniblement son pain.

1. M. TftCHUDi (F. de), né à Glaris en 1S20, pftfl(cur,pui8 conseiller d'Etat de Saint- Gall, et membro du conseil fédéral suisse, a publie, outre le ^rand ouvrage /<? Monde des Alpes, un ouvrafre sur les Insectes nuisibles et les oiseaux (1860, in-8*) C. des Lectures agricoles dédiées à la jeunesse (1S07, in-8").

M. Dnpai^ue {Les Montagnes^ p. 514) cite comme exemples les trois professions de bùciieron, de flotteur et de faucheur: « Les bûcherons sont surtout les Tessinois ; il faut, poiv ce métier dan-

f^ereax, le froid courage du Suisse, uni à l'ingéniosité et à la vivacité de 'Italien. Muni de crampons à ses souliers, le b&cheron ou taaliatore pimpe aux arbres comme un singe, et manie la hache avec une dextérité moule. Souvent, suspendu à une corde par la ceinture, il s'attaque à un de ces sapins poussés le long des parois verticales, qu'on croirait inaccessibles; il coupe toutes les branches, enlève ce qui pourrait gêner la chute, puis scie le tronc et le pousse du pied sous lui dans Tabime.

o Les borratori, camarades et compatriotes des tagliatori, sont chargés de débiter le bois et de l'amener au oas des pentes,' jusqu'à la rivière^ ce> qu'ils font en construisant des glissières ou seguende en bois, étonnants et andacieux viaducs ou aqueducs, dans lesquels ils facilitent le glissement des bûches en hiver par un vernis de glace, en été par un courant d'eau. Puis, perchés sur ces échafaudages géants, ils aident avec une galTe le glissement rapide des troncs qui franchissent des lieues entières en quelques minutes.

» Lorsque les troncs sont arrivés dans le torrent, commence la besogne des flotteurs qui, au besoin, suspendus à des cordes, dans d'affreuses gorges entièrement remplies par le torrent, surveillent, la gaffe en main, le passage des bûches et, au risque d'être écrasés par les éboulemeots, empêchent tout arrêt et tout encombrement. — 11 y a dans la montagne un plus rude métier encore, c'est cefui de ces « pauvres faucheurs qui vont, » comme dit Schiller, récolter l'herbe sauvage sur les rochers à pic, le » long des précipices, là où les besliaux n'osent pas se hasarder. » C'est bien au-dessus (les pâturages communaux, tout contre les neiges, que le faucheur, armé d'une faux, de crampons et d'un grand filet, va, au milieu d'août, risquer à chaque instant sa vie pour le prix de quelques buttes de ce foin aromatique. C'est la bonne saison des pauvres journaliers, qui initient dès le bas-âge leurs enfants à ce dangereux m jtier, et leur apprennent qu'il ne doit rien y avoir de perdu à la montagne. »

l4*ascensloii do Cerwin.

a De toutes les sommités des Alpes Suisses qui n'avaient jamais été foulées par un pied bumain, le Cervin ou Matterhorn était celle que M. Edouard Whymper désirait le plus ardemment escalader. Cette ascension, souvent entreprise par les guides les plus habiles et par les touristes les plus hardis, avait toujours échoué. Elle offrait, il faut l'avouer, des difficultés presque insurmontables. Ce fut seulement à la huitième tentative que M. Whymper eut tout à la fois la satisfaction et Ja douleur do réussir. Son succès, qui l'ignore? fut chèrement payé. Le meilleur guide des Alpes et trois des compagnons de M. Whymper, tombèrent, à la descente, de plus de i 000 mètres, sur le glacier du Cervin.

» Le Cervin est sans contredit la montagne la plus extraordinaire des A1peS| et peut-être du monde entier. Cet immense obélisque de pierres se dresse, à une altitude de A 402 mètres, à rextrémité occidentale de la vallée de Zermatt, entre la puissante chaîne du Mont-Rose à l'est, la Dent d'Hérens (4 i 80 [mètres) et la Tète Blanche (3750 mètres) à Touest, et la Dent Blanche (4364 mètres) au nord. Il domine presque à pic de 1600 à i 700 mètres les glaciers qiii entourent sa base. »

En 1858, des gnides et des chasseurs de Val-Tonrnanche avaient tenté rescalade, et atteint la cheminée, située à 3860 mètres d'altitude ; en 1860, des touristes de Liverpool, sans guides, avaient reculé devant l'ouragan; et Tyndall lui-même avait dû s'arrêter à 100 mètres au-dessus de la cheminée; les teiilatives continuèrent en 1861 et 1862; un audacieux Anglais de Lceds essaya même, sans succès, l'ascension du Cervin en plein hiver ; M. Whvmper Vint à son tour, et à trois reprises, malgré le concours de guides éprouvés et les préparatifs les plus minutieux, ne monta pas plus haut que la fameuse cheminée, et redescendit au Breuil d'où il était parti, vaincu, mais non découragé.

« Trois fois, dit-il, j'avais tenté d'escalader cette montagne, et trois fois j'avais échoué ignominieusement. Je n'avais pas dépassé d'un mètre la limite atteinte par mes prédécesseurs. Jusqu'à une altitude d'environ 4000 mètres, il n'y avait pas de difficultés extraordinaires; la montée pouvait être regardée comme une partie de plaisir. Il ne restait donc que 500 mètres à escalader; mais aucun pied humain ne s'y était jamais aventuré, et ils pouvaient présenter les plus formidables obstacles. Un

homme seul ne pouvait pas songer à atteindre le sommet

Pour franchir certains mauvais pas, il fallait être au moins trois ; Carrel disait quatre. Mais où les trouver, ces deux ou trois guides nécessaires? La plus grande difficulté n'était pas la montagne, c'était le manque d'hommes. »

M. Whymper ne trouva pas tout d'abord à Zermatt les compagnons dont il avait besoin ; il résolut, en attendant l'occasion favorable, rfe chercher le chemin d'accès du mont inexpugnable. Seul, après avoir passé la nuit sur la montagne, il put s'élever jusqu'au pied de la Grande-Tour, à l'endroit le plus haut qui eftt été encore atteint. « La Grande-Tour est, dit- il, une » des curiosités de la chaîne du Cervin. Elle a l'apparence d'un donjon » construit à l'un des angles d'un château fort. Vue du col Saint-Théodule, » elle semble un contrefort insignifiant; mais, à mesure que Ton s'en » approche, elle prend une plus grande importance, et, quand on est par- » venu à sa base, elle cache entièrement les parties supérieures de la mon- »» tagne. J'y trouvai, pour la tente, une place convenable, qui, quoique

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» moins protégée que la seconde plate-forme, ofTfait Tavantage d*ètre plas » élevée de cent mètres. »

Après nne curieuse expédition derrière la Grande-Tour, M. Whymper, reconnaissant que la montée devenait impraticable, se résolut à redescendre, persuadé qu'il était parvenu, sans aucun secours étranger, à une altitude plus élevée qu'aucun autre de ses prédécesseurs. « Ma joie, dit-il, était un peu prématurée. »

9 J'avais dépassé le col du Lion et, 50 mètres plu3 bas, j'allais me trouver sur le Grand-Escalier, que l'on peut descendre en courant. Mais, arrivé à un angle des grands rochers escarpés de la Tête du Lion, je m'aperçus, en longeant la partie supérieure de la neige qui s'y appuie, que la'chaleur des deux jours précédents avait presque fait disparaître complètement les degrés que j'avais dû tailler pour monter. Les rochers étaient justement sur ce point impraticables ; il me fallait absolument tailler de nouveaux degrés. La neige était trop dure pour que je pusse m'y ouvrir un chemin, et, près de Tangle où je me trouvais, il n'y avait que de la glace : une demi-douzaine de marches devait me suffire pour gagner les rochers. Me tenant de la main droite au rocher, je creusai la glace avec la pointe de mon bâton, jusqu'à ce que j'eusse établi une marche suffisante, alors je m'appuyai contre l'angle pour eu faire autant de l'autre côté. Tout allait bien jusque-là, mais, en essayant de tourner cet angle (Je ne puis encore dire comment cela arriva) je glissai et tombai dans l'abîme.

» La pente, très raide à cet endroit, formait l'extrémité supérieure d'un couloir qui descendait, entre deux contreforts inférieurs, vers le glacier du Lion, qu'on apercevait à 300 mètres au-dessous. Ce couloir, se rétrécissant de plus en plus, finissait par n'être plus qu'un filet de neige resserré entre deux murailles de rochers qui se terminaient brusquement au sommet d'un précipice béant, entre son extrémité inférieure et le glacier. Qu'on se figure un entonnoir coupé en deux dans le sens de sa longueur et incliné à 45^, la pointe en bas et la partie concave en haut, et l'on se fera une idée exacte de l'endroit où je venais de perdre l'équilibre.

» Le poids de mon sac m'entraîna en arrière, et je tombai d'abord sur quelques rochers situés à 3 ou 4 mètres au-dessous : dépassant alors l'angle, je roulai dans 1^ couloir, la tète la première ; mon bâton s'échappa de mes mains, et je descendis en tournoyant par une série de bonds de plus en plus longs, rcbon-

34fc LECTURES ET ANALYSES DE GÉOGRAPHIE.

dissant tantôt sur la ^lace, tantôt sur les rochers, me frappant la tête quatre ou cinq fois avec la plus grande violence. Un dernier bond me fit faire dans Tespace un saut de i 5 à i 8 mètres d'un côté à l'autre du couloir; par bonheur mon flanc gauche tout entier heurta contre le roc, où mes vêtements s'accrochèrent un instant, et je tombai en arrière sur la neige, avec la conscience que ma chute était terminée. Heureusement ma tête se trouva tournée du bon côté; je me cramponnai avec des contractions frénétiques aux aspérités du rocher, et je finis par m'arrêter tout à fait à l'entrée du couloir et sur le bord même du précipice. Bâton, chapeau et voile passèrent au-dessus de moi en m'effleurant, et disparurent dans l'abime, et, quand j'entendis se briser avec fracas sur le glacier les fragments de rochers que j'avais déplacés, je compris toute la gravité du danger auquel je venais d'échapper presque par miracle. En efiTet, j'avais franchi près de 60 mètres en sept ou huit bonds. Trois mètres de plus, et je tombais sur le glacier en faisant un saut gigantesque de 250 mètres.

» La situation était déjà suffisamment sérieuse. Je ne pouvais lâcher un instant le rocher auquel je m'étais cramponné et mon sang coulait par plus de vingt blessures. Les plus graves étaient celles de la tète, et j'essayais en vain de les fermer d'une main tout en me cramponnant de l'autre au rocher. Tous mes efforts furent inutiles, à chaque pulsation, le sang jaillissait en flots qui m'aveuglaient. A la fin, par une inspiration subite, je détachai d'un coup de pied un gros bloc de neige que j'appliquai sur ma tête en guise d'emplâtre; l'idée était bonne, car le sang coula dès lors moins abondamment. Je me mis aussitôt a grimper et j'atteignis à temps une plac« plus sûre, où je m'évanouis. Le soleil se couchait quand je revins à moi, et l'obscurité était complète avant que j'eusse pu descendre le Grand-Escalier ; mais, grâce à ma bonne chance et à ma prudence, je descendis au Dreuil, c'est-à-dij^e de 1 700 mètres, sans glisser et sans me tromper de chemin une seule fois. »

C'est le 19 juillet que le voyageur avait fait cette effroyable clntte : le 23, il se remettait en roule avec trois compagnons, décidé à prendre sa revanche. La tempête les força encore à reculer; trois autres tentatives en 1862, 1863, 1863, n'abouiirent pas; les avalanches de pierres et de violents orages assaillirent les grimpeurs et faillirent les écraser. Enfin, le 13 juillet 1^65, l'indomptable grimpeur, accompagné des guides Michel Croz, Taugwalder et de ses deux fils, de ses compatriotes, lord Francis

SUISSE. 34o

I>ong1as, Dadow et Hudson, partit de Zermatt par un temps superbe el un ciel sans uuages, tandis qu'un ingénieur des mines italien, M. Giordano, avec les guides de VaUTournanche, tentait l'ascension d'un autre côté.

Les voyageurs passèrent la nuit sous une tente dans la montagne et aucun incident ne troubla la première journée. Le 14, dès l'aube, par nn temps splendide, ils se mirent en rouie et s'élevèrent non sans peine aune hauteur de 4 270 mètres.

9 Nous étions arrivés alors à la base de cette partie du Ccrvin qui, vue du Riffelberg ou de Zermatt, paraît être absolument à pic et même surplomber la vallée ; il nous fut donc in^ossihle de continuer à monter par le versant oriental. Nous dûmes pendant quelque temps gravir, en suivant la neige, l'arête qui descend vers Zermatt; puis, d'un commun accord, nous revînmes vers la droite, c'est-à-dire au versant septentrional de la montagne. Nous avions alors opéré un changement dans l'ordre de la marche. Croz avait pris la tète de la colonne; je le suivais ; Hudson venait le troisième ; Hadow et le vieux Pierre formaient l'arrière-garde. A mesure que les difficultés augmentaient, les plus grandes précautions devenaient nécessaires. En certains endroits on trouvait à peine un point d'appui, il était donc prudent de placer en tète ceux qui avaient le pied le plus solide. L'inclinaison générale de ce versant n'atteignait pas quarante degrés; la neige, en s'y accumulant, avait rempli les interstices des rochers : les rares fragments qui en perçaient cà et là la surface étaient parfois recouverts d'une mince couche de glace formée par la neige qui s'était fondue et qui avait gelé presque aussitôt. Ce passage n'offrait aucun danger à un montagnard exercé. M. Hudson, comme dans tout le reste de l'ascension, n*y réclama nulle assistance. Plusieurs fois, Croz me tendit la main pour m'aider à franchir un endroit difficile; me retournant alors, j'offris le même secours à M. Hudson ; mais il ne l'accepta jamais, disant que c'était inutile.

)> Cette seule partie vraiment difûcile de l'ascension n'avait pas une grande étendue. Nous la traversâmes d'abord presque horizontalement sur une longueur d'environ 120 métras; nous montâmes ensuite directement vers le sommet pendant près de 20 mètres: puis nous dûmes revenir sur l'arête qui descend vers Zermatt. Un long et difficile détour qu'il nous fallut faire pour C/Ontourner une saillie de rocher nous ramena sur la neige. A partir de ce point, le dernier doute s'évanouit! Encore 60 mètres d'une neige facile à gravir, et le Ccrvin était à nous!

D Reportons un instant notre pensée vers les Italiens qui avaient quitté le Breuil le li juillet. Quatre jours s'étaient écoulés depuis leur départ et nous craignions de les voir arriver les premiers au sommet. Pendant toute l'ascension, nous n'avions cessé de parler d'eux; et, plus d'une fois, victimes de fausses alarmes, nous avions cru voir des hommes sur la cime de la montagne. Notre anxiété croissait donc à mesure que nous montions. Si nous allions être distancés au dernier moment I la raideur de la pente diminuant, on put quitter la corde; Çroz et moi nous nous élançâmes aussitôt en avant, exécutant c6te à côte une course folle qui se termina dead head\ A une heure quarante de l'après-midi, le monde était à nos pieds, l'invincible Cervin était conquis! Hourra! pas une seule trace de pas ne se voyait sur la neige !

0 Mes amis nous ayant rejoints, nous retournâmes à l'extrémité septentrionale de l'arête. Croz saisit alors le bâton de la tente, et le planta dans la neige à l'endroit le plus élevé. — « Bon, dimes-nous, voilà bien la hampe, mais où est le dra- » peau? — Le voici, répondil-il, en ôtant sa blouse qu'il » attacha au bâton. » C'était là un bien pauvre étendard et pas un souffle de vent ne le faisait flotter ; cependant on le vit par tout à la ronde, — de Zermatt, — du Riffel, — du Val-Tournanche. Nous retournâmes à l'extrémité méridionale du sommet, pour élever une petite pyramide de pierre, puis nous admirâmes la vue qui se déroulait à nos yeux.

» C'était une de ces journées pures et tranquilles qui précèdent d'ordinaire le mauvais temps. L'atmosphère profondément calme n'était troublée par aucun nuage, par aucune vapeur. Les montagnes situées à cinquante, que dis-je ? à cent milles de nous se voyaient avec une telle netteté qu'on les eût crues à la portée do la main; tous leurs détails, leurs vives arêtes, leurs escarpements abrupts, leurs neiges immaculées, leurs glaciers élincelants, s'étalaient sous nos yeux sans un défaut. Celles dont les formes nous étaient familières évoquaient en foule dans notre mémoire les heureux souvenirs de nos courses des* années précédentes. Pas un des grands pics des Alpes ne nous était caché*.