XVI PREFACE

Dépliant devant le conseil une carte du Tonkîn, il s'exprime à peu près en ces termes :

w Voilà, dit-il, ce pays de 700 kilomètres carrés, adossé à cette immense nation qu'on appelle la Chine.

« Personne d'entre vous ne peut avoir la folle idée d'en tenter la conquête immédiate.

« Le seul objectif possible est d'y prendre pied, en un point facile à garder et à ravitailler.

« Une entreprise aussi modeste n'éveillera aucune défiance. Puis, avec le temps, avec la sagesse, avec la bonne administration, avec quelques colonnes, nous nous étendrons. Nous ferons, comme disait Bugeaud il y a quarante ans, nous ferons la tache d'huile.

« Limitons-nous donc au Delta, facile à fortifier, pourvu de bonnes communications fluviales et d'où nous sommes maîtres de la mer. Installons-y un camp retranché qui soit notre réduit en cas d^insuccès, notre magasin, en cas de réussite.

« Mais de grâce renonçons à éparpiller de faibles contingents dans une vaste région sauvage. Le moins qui puisse nous y attendre, c'est de toujours combattre, sans jamais y asseoir notre prépondérance. »

Paroles d'un patriote et d'un soldat expérimenté qui auraient peut-être rallié la majorité