L^EMPIRE DEPUIS SON AVÈNEMENT

n'existait plus en Europe, et que les dernières traxîes de l'œuvre de 1813 y avaient pour jamais péri. Au sein de cette universelle dissolution, la France, qui avait triomphé à FAlma, sauvé l'armée anglaise à Inkermann, et devant laquelle venaient de tomber les remparts de MalakofiF, ne rencontrait plus que des cœurs divisés par des rancunes incurables , et des alliés qu'elle n'avait guère moins humiliés que ses ennemis , par la vigueur toujours décisive de son concours.

Le cabinet des Tuileries comprit que , dans une pareille situation, la paix était son premier intérêt. Pourquoi fournir soi-même, en effet, à l'Angleterre, aussi atteinte dans son prestige par nos succès communs que la Russie pouvait l'être par sa défaite, l'occasion si ardemment souhaitée d'une éclatante revanche maritime?

Pourquoi lui donner à Cronstadt un nouveau champ de bataille, et à la destruction de la flotte de la mer Noire joiùdre gratuitement celle de la flotte de la Baltique? Pourquoi descendre ainsi au second rôle après avoir si glorieusement rempli le premier , et faire les affaires de ses aUiés après avoir achevé les siennes? Lorsque l'empereur Napoléon 111 avait saisi avec un si parfait àpropos l'occasion de donner une leçon personnelle à l'empereur Nicolas, il n'avait songé ni à

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frapper la Russie , ni moins encore à ressusciter le cadavre de l'empire ottoman : il avait l'assurance dorénavant que ce serait à Paris, et non plus à Londres, que les czars viendraient porter leurs secrètes confidences, et ceci lui importait plus que tout le reste. La paix était donc certaine, puisque la France la voulait, et que cette puissance était assez forte pour imposer sa volonté à ses alliés aussi bien qu'à ses ennemis.

Le traité de Paris était signé d'avance. Les stipulations de cet acte, aggravées par une cession territoriale en Bessarabie et par une clause limitative des forces navales russes dans la mer Noire, avaient été originairement déterminées par l'Autriche. Le cabinet autrichien tenait, en eflfet, cette combinaison pour une immense victoire remportée sans combat, et se croyait dirigé par les plus habiles diplomates du monde. Toutefois, en retournant à Vienne , ses plénipotentiaires au congrès avaient été contraints d'y rapporter le protocole du 8 avril relatif aux affaires d'Italie ; et, si aveuglés qu'ils pussent être par leur succès du jour, il était bien difficile qu'ils ne commençassent pas à estimer leur victoire à son juste prix, et à redouter un avenir qu'ils s^étaient mis dans l'impossibilité de conjurer.

Pendant que ^Autriche sacrifiait sa sécurité à

30 l'empire depuis son avènement

ses ressentiments, le second Empire profilait heureusement des événements accomplis. Il venait de mettre son attitude en Europe en accord avec celle que les circonstances de son avènement lui avaient imposée à l'intérieur. Il devenait un gouvernement conservateur et modéré , êfsès une grande guerre brillanmient terminée, pouvant ainsi faire concorder les traditions militaires , inséparables de son nom, avec les espérances pacifiques qui. lui avaient assuré le concours des intérêts industriels et agrîooles.

Ceux-ci avaient passé trop facilement condamnation sur rétablissement de la dictature, pour se montrer difficiles sur le mécanisme de la constitution nouvelle et sur la part très-restr^te d'attributi<«s réservée aux divers pouvoirs publics. L'ordre régnait, les prix haussaient, la spéculation avait retrouvé toute son audace et rencontrait dans les sjdières les plus élevées des encouragemenis et des exemples. Le nouveau régime dépassait donc toutes les espérances en perspective desqueUes il avait été acclamé. Peu versés, pour la plupart, dans les sciences sociales, les honmies de Bourse n'avaient pas encore appris que les libertés publiques ne sont inutiles ni au crédit d'un grand pays, ni à sa richesse.

Par une c(^cidence singulière, le monde

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religieux pensait sloss^ qucnqne par des ma* tife trës^-différents, à p^i près oomioe le monde finaneier. Le clergé semblait vouloir engager irrévocablement les destinées de TÊglise dans cdles de l'Empire, en conicmdant ces deux causes. Fils du peuple, le prêtre de notre temps n'oublie pas les légendes de la chaumière où s'est écoulée aon enfance, et rien ne s'explique mieux, quelque étonnement que ce liait ait quel* quelois paru susciter, que le concours spontané prêté par lui à la restauration de ce pouvoir impérial consacré par les mains de Pie Yll.

Ce n'est pas qu'un tel concours dût avoir pour eonséqifênce logique l'immolation des doctrines de liberté qui venaient de protéger si efficacement le clergé dans la crise de 1848. J'aurai bientêt à indiquer par quelle suite d'idées et d'illusions on se trouva conduit à répudier les garanties dont le maintien intéressait à la fois la cause de l'Église et l'honneur de ceux qui en avaient si largement profité. Quoi qu'il en soit , l'attitude prise par la plus grande partie du public religieux donna au pouvoir une force immense.

Elle hâta la dissolution des partis , avancée déjà par les efforts vainement tentés pour les réunir, et l'Empire ne s'entendit pas sans complaisance proclamer invincible à la tète de 400,000 sol-

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dats et de 40,000 prêtres. L'allianoe intime, célébrée par les évêques et que les cardinaux étaient venus représenter officiellement au Sénat, semblait avoir été consommée pour toujours, tant elle était profitable au pouvoir. C'était en s'appuyant sur le clergé que le gouvernement impérial entendait diriger le suJBFrage universel, qui, dans certaines provinces, marchait alors au scrutin bannières en tête. Il paraissait penser d'ailleurs que, pour entretenir le bon accord, la principale, pour ne pas dire l'unique condition, serait d'élargir les allocations inscrites au budget des cultes, chapitre des bâtiments. C'était une erreur grave, car derrière les intérêts qui parlaient haut il y avait les consciences capables dans l'occasion de parler plus haut encore. De là des mécomptes réciproques dont nous aurons à juger les conséquences.