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connut jamais, dans cette patrie du droit et du bon sens, l'arbitraire avoué qui, en matière de presse, fleurit dans une société dotée de six codes et de soixante mille lois. Bientôt, la liberté de la charité suivit le sort de la liberté de la pensée, et le pauvre au chevet duquel s'asseyaient les confrères de Saint-Vincent-de-Paul apprit par une notification ministérielle que ces humbles chrétiens n'avaient jusqu'alors soulagé ses misères qu'afin de le transformer en instrument de leurs passions politiques. 11 faut des racines bien profondes pour résister à un pareil zèle ! Aux jours delà Chambre de 181 S, lorsque le sentiment de la vengeance troublait jusqu'aux cœurs les plus honnêtes, la restauration n'a pas vu plus de sincérité mise au service de plus d'aveuglement.

Mais quelque bon vouloir qu'on pût y mettre , on ne parvint pas à engager le clergé dans une hostilité systématique dont il n'a ni le goàt, ni la volonté , ni l'intelligence. Si le mal fait alors fut grand, il n'est donc point irréparable, et rien ne serait plus facile pour le pouvoir que de reprendre aujourd'hui , par une extension modérée de la liberté, tout le terrain que lui a fait perdre l'arbitraire administratif. Toutefois , les idées ont marché avec les événements, et les dé-

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ceptions n'ont été inutiles pour personne. Sans être moins sincère qu'en ^ 832 , l'entente deviuit donc s'opérer dan» des conditions différentes. Nul ne demanderait désormais au gouvernement impérial autre chose que la protection du droit commun, et ne réclamerait pour ses croyances des prérogatives qu'il serait si facile de tmnsformer en instruments de servitude. 11 est manifeste, même pour ceux qui la répudieraient en principe ^ que la liberté politique est le premier besoin des catholiques en France.

Ceux-ci sont. Dieu merci, parmi ceux qui ont le plus à craindre le despotisme, et dès lors aussi parmi ceux qui ont le plus à le détester. D'ailleurs , c'est dans les couches sociales où survivent avec la foi et les traditions des ancêtres le respect de soi-même et l'indépendance du caractère, que des garanties contre l'arbitraire sont encore le plus ardemment souhaitées. C'est dans ces classes , libérales par les mœurs, lors même qu'il leur arrive de ne pas l'être par les idées , qui yivent sur le sol et s'y fortifient en l'embrassant plus étroitement chaque jour , que se révèle le besoin d'échapper par une plus large part dans la gestion des affaires locales au joug d'une administration omnipotente ; c'est, enfin , par le réveil de la vie publique là où l'abaisse-

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ment des esprits n*est pas encore ippémédiable , que la question politique vient se confondre avec la question religieuse, puisqu'elles ne peuvent être résolues que par un ensemble de garanties nécessaires à Tune comme à l'autre. Relever la presse d'une situation intolérable ; respecter la conscience publique dans les élections ; agrandir la sphère des conseils généraux ; faire du maire l'homme de la commune, du préfet le directeur de toutes les influences naturelles de son département : une pareille conduite assurerait des sympathies profondes dans la partie de la société peut-être la plus populaire encore auprès du suffrage universel.

Au devoir de choisir entre les deux grandes fractions qui partagent la France ^ comme deux fleuves dont l'embouchure n'est pas moins séparée que la source, il faut joindre pour le pouvoir une obligation non moins rigoureuse. 11 est appelé à fortifier cette société affaiblie, par la moralité dans les choix et dans les exemples. Sous l'ancien régime, la cour ne corrompait que la ville : aujourd'hui le gouvernement est partout ; il façonne la nation à son image , car il en est le seul instituteur possible. C'est surtout au sein des démocraties , où la puissance des traditions est nulle, qu'il faut prêcher d'exemple. Dans ces so-

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ciétés mobiles où les générations, en disparaissant, ne laissent pas même un souvenir, tout nom propre est une enseigne, et tout scandale est contagieux. « Quels moyens restent à l'auto- « rite en des pays semblables, se demande l'au- « teur de la Démocratie en Amérique , pour race mener les hommes vers les opinions spiritua- « listes , ou pour les retenir dans la religion qui « les suggère? Ce que je vais dire va bien me « nuire aux yeux des politiques. Je crois que le « seul moyen efficace dont les gouvernements « puissent se servir pour mettre en honneur le « dogme de l'immortalité de l'àme, c'est d'agir (( chaque jour comme s'ils y croyaient eux- « mêmes, et je pense que ce n'est qu'en se con- « formant scrupuleusement à la morale reli- « gieuse dans les grandes affaires, qu'ils peuvent « se flatter d'apprendre aux citoyens à la court naître, à l'aimer et à la respecter dans les « petites *. »

M. de Tocque ville a raison : c'est par les actes qu'il faut travailler à l'éducation des démocraties , et les œuvres honnêtes y profitent plus que les bonnes lois. Moraliser le sufl5cage universel , par les hommes et par les choses , tel est donc le

1 De la Démocratie en Amérique, t. III, p. 298.