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premier intérêt d'un gouvernement qui travaille à faire de ce principe la loi fondamentale des sociétés modernes. Le second Empire porte devant l'histoire la responsabilité de l'idée sur laquelle il a basé son avenir, et jamais peutêtre aucun pouvoir ne s'est trouvé engagé à ce point-là dans l'issue d'une grande expérience politique. C^est à la dictature, proclamée le 2 décembre 18S1 que le suffrage universel direct doit d'avoir survécu seul à la réaction conservatrice, qui emporta dans quelques heures toutes les conceptions écloses en 1848. Je n'ai ni à indiqifôr , ni à juger les motifs pour lesquels le Prince-Président estima convenable d'en maintenir l'usage ; mais je ne redoute aucune contradiction, en affirmant que, s'il avait alors soufflé sur le suffrage universel comme sur la constitution républicaine par laquelle ce principe avait été consacré, le droit au scrutin serait allé , sans provoquer aucune plainte, rejoindre le droit au fusil et le droit au travail dans les abhnes de l'oubli.

Loin de restreindre l'usage de ce droit-là , le législateur de 1832 le plaça au-dessus de toute discussion , et la politique française aspire aujourd'hui à le faire prévaloir dans toutes les transactions internationales. Le suffrage univer-

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sel eat pour rEo^ire ce que le principe de la légitimilé était pour la maison de Bouri[K>n. Il n'y a pas de débat à entamer sur ce pmnt4à, et je ne me sens pas asse^ populaire pour prendre, en pareille matière, les mêmes libertés que Tun de mes confrères à l'Académie française, protégé chaque soir près du pouvoir et près du ]^d>lic par les applaudissements du parterre.

Toutefois , il ne me sera pas interdit de rap^ peler que M. Emile Augier trouve absurde de poser aux populations des questions insolubles pour elles, et qu'afin de rentrer dans la vérité indispensable à la démocratie comn^ à toute autre forme de gouvernement, il propose carrément de ne conserver l'usage du suffrage universel direct que dans les élections municipales, où sa compétence n'est contestable pour personne. Au système qui nouas régit, il voudrait voir substituer la création d'une série de conseils locaux qui seraient élus et comme engendrés l'un par l'autre. Le couronnement de cet édifice, où l'élection s'exercerait comme une foiMîtion politique accidentelle dans des attributions administratives permanentes, serait une représentation nationale constituée par les conseils généraux, en reiin d'un mandat annuel conféré par ces corps à un certain nombre d'entre leurs membres.

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Il m^6st amvé, voici Men longtemps , d'exposer, sons r^npire du suffrage restreint, les bases d'une réforme électorale qui ne s'éloignait pas de celle qu'a cru pouvoir conseiller le spirituel écrivain, encore qu'elle ftrt moins radicale. Je ver* rais donc avec beaucoup de plaisir la théorie de M. Emile Augi^ faire son chemin dans le monde, sans soulever ni les rigueurs du parquet, ni les colères de la presse démocratique, et je souhaite de grand cœur à sa Question électorale le même succès qu'à l'une de ses comédies. Mais à dire vrai, je ne l'espère en aucune façon. Un concours de circonstances d'une puissance irrésistible pa-» ralt avoir lié le sort du second Empire à celui du suffrage universel, tel qu'il s'exerce depuis 1882; et la presse démocratique, de son côté, n'en est pas à penser qu'il ne faudrait dispenser le droit que dans la mesure des lumières. Sa-^ dions donc nous incliner sous l'autorité du seul fait qui ait survécu aux éphémères conceptions du 24 février, et qui semble mieux garanti sous l'Empire qu'il ne l'était même sous la république.

Le pouvoir qui a introduit cette idée nouvelle dans le droit européen se trouve donc conduit par un intérêt du premier ordre à s'assurer l'assistance de toutes les forces conservatrices, afin de

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faire fonctionner ce su&age dans les conditions les moins défavorables. A ce titre, il en est pour lui de l'Église comme du Dieu de Voltaire : si elle n'existait pas, il faudrait l'inventer ; car où placer ailleurs le levier nécessaire pour remuer un grand peuple? C'est par l'autorité d'enseignements qui ne touchent pas moins les hautes in-^ telligences que les cœurs simples ; c'est par la puissance d'une vaste hiérarchie, respectée du riche autant que du pauvre, qu'il luttera certainement avec le plus d'avantage contre des passions auxquelles il suffirait de découvrir le secret de leur propre force, pour leur livrer ce monde au delà duquel la pensée humaine ne monte plus. Ceci n'est pas une question de croyance, mais une affaire d'observation; et tout esprit libre, s'appelât -il Machiavel ou Montesquieu, donnerait au pouvoir les mêmes conseils. A lui donc de fixer ses destinées ; à lui de choisir entre l'idée chrétienne, demeurée la règle et la lumière de ceux mêmes qui la renient, et l'idée païenne, qui tente , après dix-neuf siècles, un nouvel effort pour absorber Dieu dans la nature, en substituant les horizons circonscrits par nos regards aux horizons infinis comme nos espérances.