CHAPITRE IX

CONCLUSIONS ET VUES SUR l' AVENIR

Ou je me trompe , ou les conclusions naturelles de ce travail se seront déjà présentées à l'esprit de mes lecteurs : j'ai donc moins à les formuler qu'à résumer les éléments dont elles découlent.

Nous avons rappelé , en les appréciant succès sivement , les principales transactions politiques qui ont marqué le cours de ces quatorze années. On a pu s'assurer que le pouvoir impérial s'est exercé, durant cette période, dans l'esprit et dans les termes des institutions promulguées par luimême. Depuis 1852, le gouvernement de la France n'a plus été ni l'œuvre d'une Chambre , ni celle d'un Cabinet; il est resté l'œuvre d'un homme , et la responsabilité personnelle revendiquée par le chef de l'État a remonté jusqu'à

lui en fait aussi bien qu'en droit. De là le de* voir imposé au publiciste de pénétrer jusqu'à la pensée de laquelle tout émane et vers laquelle tout remonte, afin de juger les actes accomplis, les idées qui les ont inspirés et les projets cpi'cm est logiquement conduit à en induire.

Au début du gouvernement qui remplaça la république , l'opinion , dominée par le seul besoin du repos, ne se préoccupait que des difficultés extérieures. Comment le second Empire userait-il du blanc-seing que lui avait donné la France? Rep^endrait-il , en déchirant les traités de Vienne , ces frontières de 1802 dont la perte s'élevait comme une accusation permanente contre le chef de la dynastie impériale, ou demeurerait-il fidèle à ce pacifique programme de Bordeaux qui avait ménagé au Prince-Président le concours d'intérêts si nombreux? Là était toute la question poiur les chancelleries , pour les familles et pour la Bourse. En cherchant à la résoudre , il est arrivé à tout le monde de se tromper, car la France s'est tenue en équilibre entre la guerre et la paix, avec un pied dans l'une et un pied dans l'autre.

L'Empire ne s'est pas montré systématiquement résolu à étendre par les armes notre territoire continental ; mais il a été encore plus loin

ET VUES SUR l'avenir. 247

de faire du maintieu de la paix le but même de sa politique, et de ramireF l'Europe sur la portée dâ&Bitive de ceUe*ei. La guerre finaBcière a passé à Fétat de maladie ehrooique , et l'on a d^ensé pour s'observer à peu près ce qu'il en aurait coûté pour se combattre. Un milliard et demi ajouté au capital de la dette publique pour l'expédition de Crimée, une somme égale ab*sorbée par la guerre d'Italie, par les expéditions dans l'extrême Orient et la guerre du Mexique y constatent que le pouvoir n'a jamais entendu le programme de Bordeaux dans un sens littéral, et que les banquiers se trompaient fort lorsqu'ils saluaient le prochain retour de la rente aux cours élevés atteints et maintenir» sous les deux mo* narcbies précédentes.

Si l'Empire n'a jiunais exposé le pays ni à l'éventualité d'une coalition, ni aux hi^ards d'une guerre révolutionnaire, il a recherché, chaque fois qu'il s'est trouvé garanti contre ce double péril, l'occasion d'intervenir dans toutes les affaires, dussent • elles se dénouer au bout du monde. A la paix glorieuse assurée par le traité de Paris ^ il a fedt succéder la guerre en Italie ; la guerre en Chine, la guerre en Cochinehine, la guerre au Mexique. Il n'aurait pas reculé devant la guerre en Pologne, s'il avait

rencontré une alliance ; et ce n'est pas sans regret qu'il a renoncé, devant le refus de l'Angleterre et de la Russie , à ime sorte de médiation armée dans les affaires de l'Amérique. Nous assistons à l'apj^cation d'un système pacifique poursuivi par des expéditions militaires à responsabilité limitée. Le gouvernement français rappelle un peu le joueur chez lequel le désir du gain , si vif .qu'il soit, est heureusement contenu par la crainte d'engager une trop forte mise. 11 redoute plus de'perdre qu'il ne souhaite s'enrichir, et n'est jamais {dus près de la réflexi<m que lorsqu'il affecte les dehors de la témérité.

En suivant les phases de cette politique toujours empressée d'agir, mais ne s'engageant jamais assez pour permettre à personne d'escompter ses résolutions définitives, j'ai dû reconnaître, lors même que j'avais à exprimer de très -vives dissidences, les rares qualités qui seules en ont rendu la longue pratique possible. Demeurer assez maître de soi pour tempérer de dangereux entraînements par de prompts retours , et pour s'arrêter dans les bonnes chances aussi facilement que dans les mauvaises ; puiser dans la confiance en sa destinée une force que ne donnent pas toujours les illuminations du génie, et contempler les événements le front impas-

ET VUES SUR l'avenir. 249

sible, les yeux fixés sur une étoile xjue la nuit la plus épaisse ne voila jamais , ce sont là de grandes lignes qui dessinent une physionomie historique en traits originaux et fortement accusés. Le caFactère le plus éminent , peut-être faudrait-il dire le plus redoutable de cette politique-là, consiste à ne décourager ni aucune idée 5 ni aucune espérance , à entr'ouvrir les perspectives les plus opposées, en restant constamment libre, en face des partis comme en face des Cabinets. Garder toujours sa liberté est un mérite que la politique impériale aurait pu revendiquer à peu près sans réserve, n'était l'affaire d'Italie, dans laquelle le génie de la France, subissant une sorte de fascination, a reculé devant un autre', au point de n'oser rien vouloir, ni rien interdire, ni rien affirmer.

Quand on embrasse l'ensemble des transactions diplomatiques suivies depuis 18S2 jusqu'à rheure où nous sommes, on se trouve amené à penser, en mesurant les résultats obtenus au prix énorme qu'ils ont coûté , que, si une intervention empressée dans les affaires des deux mondes a été un sûr dérivatif pour les vivacités du tempérament national, elle a conduit à poursuivre simultanément trop d'intérêts secondaires pour qu'il ait été possible de suivre un intérêt

du premier ordre. Aussi avons-nous vu les quefilions d'Italie, de Pologne, du Danemark, et plus récemment celle du congrès, échapper tour à tour à la France, pendant qu'elle tenait une main sur la Chine et l'autre sur le Mexique. C'est en diplomatie surtout qu'il faut savoir concentrer ses efforts pour n'embrasser qu'un projet à la fois. Il est peu de grands hommes dont la vie ne vienne se résumer dans l'accomplissement d'une pensée par laquelle leur destinée s'éclaire . Cette unité de vues et cette coordination d'efforts ont manqué au premier Empire : il appartien-* drait au second de profiter de ses fautes comme de sa gloire.

Fonder l'accord du pouvoir avec la liberté sur des bases durables, telle est la tâche dont notre siècle attend l'accomplissement. 11 est une autre ambition qu'explique et justifie l'état général de perturbation où sont aujourd'hui les peuples^ c'est celle de concoiu^ir à une réorganisation de l'Europe plus conforme aux vœux des popula* tiens et aux besoins d'une ère pacifique. On comprend qu'elle ait tenté l'Empire dans la plé-nitude de force et de liberté que lui avaient ménagée, après le congrès de Paris, des circonstances sans précédents dans l'histoire. L'expédition de 1859, qui, n'étant pas sortie des faits

ET VUES Bun l'avenir. 251

accomplis comme celle de 1834, porte tous les caractères d'une initiative réfléchie, peut être considérée comme la première application de la pensée impériale à l'organisation nouvelle de l'Europe. Mais n Vt-on pas construit Chalcédoine en ayant le rivage de Byzance devant les yeux, et commencé par où il aurait fallu finir ? Tel est le premier point que j'ai dû examiner.

Soulever soi-même la question d'Italie, c'était, je crois l'avoir établi, entrer dans la politique générale par le côté le plus périlleux, en assumant gratuitement une responsabilité immense. Sans parler du contre-coup qu'elle ne pouvait manquer d'avoir sur de grands intérêts moraux, cette question laissait la France sans alliance sur le continent, et devenait, en cas de revers, le noeud d'une coalition qui aurait trouvé le pays ému et partagé. Elle a été le principe de tous les avortements auxquels nous avons assisté depuis six années. Les événements accomplis au delà des Alpes, en même temps qu'ils enseignaient à l'Allemagne comment on arguë du droit des nationalités pour masquer ses ambitions, ont provoqué l'insurrection polonaise et séparé violemment la France de la Russie au moment où l'on s'efforçait, à Paris, de faire prévaloir une politique toute différente ♦ L'annexion de la Savoie,

2?t2 CONCLUSIONS

envisagée par l'Europe comme la révélation d'un vaste plan, qui a fait naître contre la France des suspicions universelles, a déterminé la rupture de l'alliance anglaise, et cette rupture a livré la Pologne à la Russie, comme le Danemark à l'Allemagne. Sans résoudre un seul des problèmes qu'elle a posés, la guerre de 18S9 a donc soulevé tous ceux qui pèsent aujourd'hui sur le monde. En regard d'une politique dont les œuvres sont demeurées inférieures aux sacrifices qu'elle a provoqués, j'ai placé d'autres perspectives plus vastes sans être plus périlleuses, et qui n'auraient laissé redouter ni l'isolement, ni l'émotion des consciences. J'ai cru pouvoir rechercher ce qu'aurait été l'action de la France, si, après le traité du 30 mars 1836, elle était entrée, de concert avec la Russie, par la porte alors ouverte de l'Orient, dans le règlement dès intérêts européens, au lieu de s'acculer à l'impasse de l'Italie, pour aboutir, à travers les traités déchirés et les engagements méconnus, à l'énigme du 13 septembre. J'ai donc exprimé le vœu que l'Empire, imprimant à ses efforts une direction plus précise, cessât de dissiper dans des questions isolément insolubles les forces qu'il tient de la France et de lui-même ; en expliquant enfin l'émotion suscitée en novembre 1 863 parla brusque