CHARLES II

ses sentiments, mais vers lequel tendaient les efforts de six hommes aussi persévérants que résolus.

Charles II, alors âgé de trente-neuf ans, mais déjà vieillard caduc et décrépit, sentait approcher la lin d'une vie qui n'avait été qu'une lutte douloureuse contre la mort paraissant toujours menaçante et prochaine. Issu infirme d'un sang appauvri, il n'avait pu se passer du sein de sa nourrice, il n'avait- pu marcher, il n'avait pu parler avant l'âge de cinq ans, et, dès cette époque, s'étaient montrés en lui les signes précurseurs d'une fin sans cesse imminente. Ni les soins dont on l'avait entouré," ni la séve habituelle de a jeunesse n'avaient donné quelque vigueur à ce corps délabré, et, seul héritier de sa race, il était impuissant à la perpétuer. Aux infirmités de tous genres qui le minaient, à des accès d'épilepsie 1 qui l'abattaient et le laissaient ensuite dans une longue prostration, s'était joint le plus déplorable affaissement des facultés intellectuelles. Aggravant encore ses maux réels par des maux imaginaires, il se croyait exposé à un maléfice sous l'influence duquel il succombait et qui lui semblait être l'unique cause de tous ses malheurs. Sa sombre mélancolie lui faisait fuir la foule, et il se te-

1 « La maladie du roi est désignée par ses médecins sous le nom à' al f fréta insensata, épilepsie stupide. » Lettre de l'enroyé anglais Stanhope, du 29 juin 1698.