CHAPITRE XL

L'abbé Gautier. — Cause de sa présence à Londres. — Ses relations.

— Bolingbroke l'envoie en France porter les premières propositions de paix. — Voyage de l'abbé Gautier. — Offres du gouvernement britannique. — Louis XIV les accepte, mais refuse de s'adresser de nouveau aux Provinces-Unies. — Démarche spontanée faite par les Provinces-Unies auprès de Louis XIV. — Celui-ci la repousse fièrement et déclare qu'il veut traiter seulement par l'intermédiaire du cabinet de Londres. — Mort de Joseph I er , empereur d'Allemagne. — Heureuse influence de cet événement sur les négociations. — Demandes de l'Angleterre. — Ménager va à Londres les discuter au nom de Louis XIV avec Bolingbroke. — Derniers obstacles suscités à Londres contre l'ouverture d'un congrès. — Menées du comte de Gallasch, ambassadeur de l'Empire. — Sourdes intrigues de Buys, ambassadeur des Provinces-Unies, et de Bothmar, envoyé de l'électeur de Hanovre.

— Inutile voyage du prince Eugène en Angleterre. — Utrecht est choisi pour être le siège du congrès, et Ton nomme les plénipotentiaires chargés d'y représenter la France et la Grande-Bretagne.

Il se trouvait alors à Londres un prêtre français, l'abbé Gautier, qui, après la paix de Riswick, avait suivi comme aumônier le maréchal de Tallard dans son ambassade en Angleterre. Il n'avait pas tardé à s'introduire chez le comte de Jersey, ambassadeur en France, et dont la femme, appartenant à la religion catholique, était demeurée à Londres, Accueilli dans

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cette opulente maison, il y fut présenté à Prior ainsi qu'à d'autres Anglais distin 0 "" ' avec lesquels il s'instruisit de la langue, des raœuo et des affaires de leur pays 1 . Aussi, au moment de rupture entre les deux nations, parut-il àTallard apie à transmettre pendant la guerre au gouvernement français des renseignements utiles, et on le laissa en Angleterre dans une situation assez vague qui tenait à la fois de l'espion déguisé et du chargé d'affaires non Reconnu. On lui recommanda d'observer les événements avec soin, de tâcher d'en pénétrer le secret d'une manière clairvoyante et d'en rendre compte avec discrétion, afin de ne pas éveiller de soupçons et de pouvoir continuer à habiter une yiile où il semblait retenu par ses goûts et non par des intérêts politiques.

C'est cet agent adroit et suffisamment sûr, capable d'inspirer à Torcy une certaine confiance et trop obscur néanmoins pour attirer l'attention des alliés, que ïtolingbroke chargea, en janvier 1711, de faire les premières ouvertures au gouvernement français. Il ne lui donna aucune lettre, aucun signe qui pût le trahir, mais il lui confia quelques particularités auxquelles Torcy pourrait reconnaître que cette mission émanait véritablement du gouvernement britannique. Il était

1 Mémoires de Torcy , p, 666.