III

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L'empereur Kang-Hi, qui régna de 1666 à 1722, favorisa leurs efforts bien plutôt qu'il ne les contraria, et, grâce à lui, ceux de ses sujets qui embrassèrent la religion chrétienne purent la pratiquer en toute liberté.

A sa mort, cette situation changea tout à coup. Son quatrième fils, Young-Tchang, qui lui succéda, adoptant une politique toute contraire, bannit les missionnaires chrétiens de la Chine (1724).

C'est vers cette époque que le trafic de l'opium, commencé par Jes Portugais avec les Chinois à la fin du dix-septième siècle, et auquel les Anglais n'avaient pas tardé à prendre part pour l'accaparer tout entier, acquit, après être demeuré longtemps assez précaire, une importance qui le fit remarquer des autorités chinoises. Soumis dés ce moment à une foule de formalités restrictives, il n'en continua pas moins, grâce à la sagesse de la Compagnie anglaise des Indes orientales, qui en avait le monopole et qui sut éviter tout conflit sérieux avec les autorités chinoises. Ses opiu7n-cli2)pers entraient hardiment dans les ports de la Chine et y trafiquaient librement de leur cargaison, grâce aux largesses faites aux mandarins (1).

Souvent cependant les négociants européens établis en Chine eurent à subir des insultes et même de mauvais traitements de la part soit des autorités chinoises, soit des habitants. Longtemps, les gouvernements eu-

(1) Lord Joelyn, T/ie China campaign, p. 14.

CONTRE LA CHINE. — 1840-1842. 4u7

ropéens auxquels, de temps à autre, les nationaux se plaignaient de ces faits, ne cherchèrent pas à obtenir de réparation. En 1741 et en 1753, pourtant, le cabinet britannique, frappé de l'importance acquise par le comptoir anglais de Canton, songea à assurer la sécurité de ses nationaux : il envoya en Chine des plénipotentiaires, dont le dernier venu seul réussit à se faire écouter des autorités du pays ; mais il n'obtint que quelques réductions dans les impôts établis sur le commerce étranger. En 1788, sur de nouvelles plaintes, il voulut renouveler ses demandes : lord Cathcart fut chargé d'une ambassade auprès de l'empereur delà Chine, mais il mourut pendant la traversée, et le vaisseau qui le portait revint en Angleterre. Quatre ans plus tard, lord Macartney reçut la mission confiée précédemment à lord Cathcart. Il devait obtenir pour ses compatriotes le droit de commercer à Ning-Po, Tien-Tsin, Chusan et dans d'autres places encore en outre de Canton. Malheureusement, lord Macartney crut devoir mêler la question religieuse à la question commerciale et son ambassade échoua : l'empereur Kien-Long refusa obstinément d'ouvrir d'autres ports que Canton aux négo ciants anglais.

Le cabinet britannique ressentit un violent dépit de ce nouvel insuccès ; d'autant plus qu'en 1769, le gouvernement chinois, toujours plein d'aménité pour ses voisins les Russes, leur avait accordé la confirmation du traité de 1727.

Bien que lord Macartney n'eût point réussi dans sa

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mission, sa venue produisit, il faut croire, quelque effet sur les mandarins. A partir de ce moment, en effet, la situation des négociants anglais établis en Chine s'améliora notablement; les mandarins se montrèrent moins arrogants et exigeants, et, bien que de temps à autre quelque difficulté s'élevât encore, le caractère des relations entre les deux races fut plus amical. Il en résulta que le commerce des Anglais fit de rapides progrès. Naturellement, les autres Européens établis en Chine profitèrent largement des bonnes dispositions des autorités du pays.

Cependant, le gouvernement central ne partageait pas ces dispositions. Au lieu d'être favorable à l'Europe, la mission britannique lui prépara de grandes difficultés : elle provoqua l'édit impérial de 1795, défendant l'exercice du culte chrétien dans l'empire et confirmant l'édit de 1724 qui en interdisait l'entrée aux missionnaires chrétiens.

Cinq ans plus tard, l'empereur Kia-King voulut affranchir son peuple de l'habitude malfaisante de fumer l'opium, de ce penchant pour les jouissances de la vie rêveuse et contemplative. Il défendit, par un édit, l'importation de l'article, mais ce commerce donnait de trop beaux bénéfices pour que les Anglais y renonçassent. La Compagnie des Indes orientales avait, dans ces derniers temps, entrepris sur une très vaste échelle la culture du pavot : trois districts de l'Inde, le Mahoa, le Patna et le Bénarés, étaient presque entièrement couverts par des champs de cette papavéracée. La cul-

ture des deux derniers de ces districts lui appartenait exclusivement. La Compagnie ne songea donc nullement à.se conformer à l'édit impérial; bien au contraire, elle organisa un. système de contrebande dans lequel elle réussit si complètement que ses importations ne furent en rien affectées par le décret impérial.

D'autres nations devaient encore chercher à nouer des relations avec le Céleste Empire. En 1802, les navires américains commencèrent à se montrer dans les mers de Chine.

La même année, l'Angleterre, émue des mauvais traitements dont ses nationaux étaient de nouveau l'objet dans le Céleste Empire, y envoya lord Amherst. Chargé d'obtenir des garanties de sécurité pour les trafiquants anglais en même temps que l'ouverture d'autres ports au commerce britannique, lord Amherst ne réussit pas mieux que ses devanciers.

Cette obstination du gouvernement chinois à repousser les vœux de la cour de Londres s'appliquait également, dans une certaine mesure, à ceux que ne cessait de formuler le gouvernement russe ; mieux partagé qu'aucune autre puissance sous le rapport des conventions commerciales avec la Chine, il n'était pourtant pas satisfait.

En 1806, deux navires russes, de retour d'un voyage de découvertes, abordèrent à Canton et voulurent y charger des marchandises, ce qui était contraire aux stipulations du traité de 1727. Les autorités du port cherchèrent à empêcher cette violation de la conven-

tion, mais elles finirent par céder et informèrent le cabinet de Pe-King de la circonstance. Un nouvel édit renouvela la prohibition de tout commerce avec la Russie par une autre voie que par celle de la frontière du nord.

Pendant ce temps la Compagnie anglaise des Indes orientales continuait sans interruption ses fructueuses importations d'opium dans le Céleste Empire. Comme par le passé, elle y avait intéressé les magistrats et les employés chinois, mais maintenant leur tolérance était tarifée : elle leur payait une somme fixe de 75 dollars (375 francs) par caisse d'opium dont ils facilitaient l'entrée (1).

Au mois d'avril 1834, expira le monopole de la Compagnie anglaise des Indes orientales qui s'était fort enrichie dans le commerce de l'opium. Conformément aux dispositions d'un acte voté précédemment (28 août 1833) par le Parlement, le gouvernement britannique chargea alors lord Napier de se rendre en Chine en qualité de surintendant, avec mission de régler tous les détails du commerce des Anglais avec les Chinois, et d'exercer sur ses compatriotes une juridiction absolue. Mais quand, en juillet 1834, lord Napier arriva à Canton, les autorités chinoises refusèrent de reconnaître ses pouvoirs, parce qu'ils n'avaient pas la forme d'une pétition. Puis, elles lui ordonnèrent de quitter Canton sans délai et de se retirer à Macao. Lord Napier refusa

L, Strauss, la Chine, p. 73.

COiNTRE LA CHINE. — 1840-1842. 471

de se soumettre à cet ordre. Les autorités chinoises voulurent alors recourir à la force; le surintendant anglais les menaça d'appeler à son aide les vaisseaux de guerre britanniques qui l'avaient accompagné. Devant cette attitude énergique, les mandarins entrèrent en pourparlers. Au mois de septembre, ils aboutissaient à la retraite de lord Napier à Macao. Un mois après, lord'Napier y mourait et il était aussitôt remplacé par M. Davis.

Celui-ci ne réussit pas mieux auprès des autorités chinoises pour se faire reconnaître, et le capitaine Elliot, qui, en 1837, prit sa place, essuya le même refus. Néanmoins, le capitaine Elliot s'installa à Macao en décembre, pour y exercer de là, tant bien que mal, ses fonctions.

Juste un an plus tard, le commerce de l'opium, repris et continué, à l'expiration du monopole de la Compagnie des Indes orientales, par une foule de négociants anglais, amena un conflit grave avec les autorités chinoises. Déjà, dans les premiers mois de 1837, le gouvernement du Céleste Empire, remarquant les suites déplorables qu'avait l'extension de plus en plus grande de la consommation de l'opium parmi ses nationaux, en avait interdit la vente et l'usage sous les peines les plus sévères. En dépit de ses prohibitions et de ses défenses, et malgré le redoublement de sévérité de la législation pénale, le mal alla toujours croissant. Il en vint à ce point que la mortalité, parmi les Chinois, prit des proportions effrayantes, et que, d'autre part, les

Anglais, au moyen de leurs importations d'opium (1), non seulement pouvaient solder toutes leurs exportations de la Chine, mais encore qu'ils en tiraient des sommes immenses en lingots. C'est qu'à part l'opium, les Chinois n'achetaient presque rien à l'Europe. A cette époque, la consommation que les sujets du Céleste Empire faisaient des produits européens ne s'élevait pas à une valeur de plus de 15 centimes par individu. A Chin-Hae et à Ning-Po, on ne voyait le moindre vestige de ces marchandises ; les importations de Canton n'arrivaient pas jusque-là (2).

On peut se faire une idée des richesses que le commerce de l'opium valait aux négociants anglais par la connaissance de ces deux faits : P que le produit de la vente annuelle de l'opium atteignait 120 millions de francs; 2° que la caisse d'opium, qui coûtait 1,000 ou 1,500 francs aux Indes, se vendait, en Chine, de 3,700 à 4,750 francs, et quelquefois même 6,500 francs (3).

On conçoit ce que ces gains fabuleux exerçaient d'attraction sur l'avidité des trafiquants britanniques, et si ces derniers tenaient à ce qu'ils ne fussent point arrêtés. Aussi, malgré la prohibition absolue dont le gouvernement chinois avait frappé le commerce de l'opium, les Anglais le continuaient-ils sous tous les couverts. Ils avaient à cet effet organisé, à Lin-Tin, non loin

(1) Voir, pour les quantités et valeur d'opium importées en Chine de 1817 à 1838, L, Strauss, p. 74.

(2) Lettres de Chine, Revue des Deux Mondes^ l*"" juillet 1842.

(3) Lord Jocelyn, p. 12.

de Canton, une petite flotte qui servait uniquement à.leurnégoce illégal. Plusieurs fois cette contrebande effrontée avait donné lieu à des querelles entre les Anglais et les autorités chinoises, lorsque, le 12 décembre 1838, les autorités de Canton firent des préparatifs pour pendre, en face des comptoirs anglais, un de leurs compatriotes convaincu de s'être livré à la contrebande de L'opium.

Les Anglais voulurent s'opposer à cette exécution : une querelle éclata, qui dégénéra bientôt en une lutte armée, et dans laquelle les Anglais, inférieurs en nombre, eurent le dessous. Dans la soirée de ce jour, le capitaine Elliot, dont les mandarins avaient toléré l'installation à Canton, ordonna, en vue de rétablir la bonne harmonie, que tous les navires anglais portant de l'opium quittassent les abords de la ville dans le délai de trois jours. Cet ordre, auquel les négociants anglais se conformèrent aussitôt, calma la fureur des autorités chinoises. Cependant, l'introduction frauduleuse de l'opium continua.- Au mois de février 1839, la police de Canton s'empara d'un Chinois contrebandier, et, le 26 du même mois, elle le fit étrangler devant les établissementsdes Anglais, malgré les remontrances de ces derniers. Le capitaine Elliot adressa alors une plainte au vice-roi, qui ne daigna pas lui répondre. Bien plus, le 10 mars, un officier chinois de haut rang, du nom de Lin Tsih-Sew, arriva à Canton comme commissaire du gouvernement impérial, avec la mission, disait-il, de donner satisfaction aux réclama-

tions des Anglais, en réalité pour veiller à l'observation du décret sur l'opium. Les négociants anglais n'eurent guère le temps de se méprendre sur le but véritable de la mission du commissaire impérial, car, dès le lendemain de son arrivée, ce dernier décréta une série de mesures destinées à empêcher la continuation de l'introduction de l'opium en contrebande, ainsi qu'à resteindre le commerce étranger. Le capitaine Elliot avait, on s'en souvient, ordonné aux navires anglais chargés d'opium de quitter les abords de Canton : cet ordre avait été immédiatement obéi. Le commissaire Lin ne fut pas satisfait de cette preuve du désir des Anglais d'éviter une rupture, et, le 13 mars, il publia un décret, aux termes duquel tout l'opium contenu à bord des navires qui se trouvaient dans le Tigre, ou sur les côtes de l'empire, devait être remis à ses agents pour être détruit. Puis, par un autre décret (19 mars), dont on ne s'expliqua pas tout d'abord le sens, il défendit aux négociants britanniques de quitter le territoire chinois. Ceux-ci se réunirent dans leurs établissements, où ils se virent aussitôt gardés à vue par des soldats, et où l'on empêcha les vivres d'arriver. Le capitaine Elliot protesta vainement contre ces actes, et lorsqu'il demanda des sauf-conduits pour plusieurs de ses compatriotes, que des motifs urgents appelaient en dehors de Canton, on lui répondit qu'ils étaient tous prisonniers et qu'il devait, lui, pour éviter que des mesures plus graves ne fussent prises, amener ses compatriotes à livrer l'opium dont ils étaient détenteurs.

Devant ces menaces, les Anglais se résignèrent : ils remirent aux officiers chinois tout l'opium qu'ils possédaient, et dont ceux-ci, sur l'ordre du commissaire Lin, commencèrent immédiatement la destruction par le feu (3 juin). Pendant vingt jours, les officiers chinois furent occupés à ce travail. 20,283 caisses d'opium, d'une valeur de 2,500,000 liv. sterl. (62,500,000 fr.), furent, ainsi détruites (1).

Rendu à la liberté dés que la dernière caisse eut été livrée, le capitaine Elliot en profita pour appeler devant Canton une petite escadre britannique qui naviguait dans les mers de Chine. En même temps, il avisa ses compatriotes marchands que tous rapports entre eux et les Chinois devaient cesser , et que le thé , principal objet de commerce des Chinois avec les Européens, ne serait plus admis désormais dans les possessions britanniques. Au mois d'août, la frégate anglaise le Volage arriva enfin devant Canton ; son commandant déclara aussitôt la place en état de blocus. Deux mois après, ce bâtiment était rejoint par le HyacintJms. Le 20 octobre, vingt-neuf jonques de guerre attaquèrent les deux frégates, un violent combat s'engagea ; six jonques furent coulées et le reste subit de grandes pertes en hommes. Les Chinois avaient espéré par leur attaque , sinon s'emparer des deux frégates , au moins les forcer de regagner la haute mer. Leurs espérances furent déçues. De plus, les bâtiments anglais, embossés

(1) J. Ouchteriony, the Chinese ivar, p. 18-20.

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devant Canton, continuèrent à en interdire l'approche.

Janvier 1840 trouva la situation sans changement. Vers le milieu de ce mois, le gouvernement impérial chinois promulgua un édit par lequel il ordonnait que toutes relations de ses nationaux avec la Grande-Bretagne cessassent entièrement (1). Peu après, les autorités de Canton firent réparer et augmenter les fortifications de cette ville. En même temps, les deux frégates anglaises devinrent l'objet de continuelles attaques.

A la nouvelle de ces faits, le gouvernement anglais déclara formellement la guerre à la Chine. En avril, l'expédition destinée à opérer contre le Céleste Empire était réunie à Singapour. Elle était formée d'environ 3,000 hommes appartenant à l'armée régulière des Indes, et la division navale comprenait 3 vaisseaux de ligne, 2 frégates portant 44 canons, et 14 autres navires portant de 28 à 18 canons. En somme, le nombre de combattants, représenté tant parles troupes de terre que par les marins, se montait à environ 15,000. Quatre vapeurs armés étaient en outre attachés à l'expédition, qui fut placée sous le commandement du capitaine Elliot promu à cette occasion au grade d'amiral (2). Le 18 juin, l'expédition partit de Singapour; à la fin du même mois, elle faisait son apparition dans les eaux de Canton.

L'amiral Elliot laissa devant cette place une partie

(1) Voir cette pièce dans M, Saurin, la Chine, l'opium et les Anglais Appendice).

(2) Macpherson, the War in China, p. 10-11.

de son escadre et avec le restant remonta les côtes de la Chine. Le 2 juillet, un vaisseau de la flotte britannique envoya un de ses canots avec un drapeau de parlementaire à Amoy, mais on refusa de recevoir l'officier qui le montait, et à sa sortie du port il fut l'objet d'une vive fusillade. En représailles, les Anglais canonnérent les batteries d'Amoy et en détruisirent plusieurs. Quelques jours plus tard, la flotte britannique attaquait Ting-Haï, capitale de l'île de Chusan, et s'en emparait. Le 10 du même mois, elle était devant Ning-Po. L'amiral Elliot pria alors les autorités de cette ville de faire parvenir à l'empereur Tao-Kwang une lettre de son gouvernement; les mandarins s'y refusèrent. Làdessus, l'amiral anglais déclara toute la côte orientale de l'empire chinois en état de blocus.

La flotte britannique continua de suivre les côtes du Céleste Empire dans la direction du nord ; le 1 1 août, elle entrait dans le Peï-Ho et s'avançait sur Pe-King. L'amiral Elliot renouvela alors sa tentative pour faire parvenir à l'empereur de Chine la missive de son gouvernement. Cette fois, les autorités auxquelles il s'adressa se montrèrent plus conciliantes : elles acceptèrent.

L'empereur, que la hardiesse des Européens avait déjà frappé d'étonneraent, intimidé maintenant par leur voisinage, consentit à recevoir la lettre du gouvernement anglais. Les menaces qu'elle renfermait accrurent ses terreurs, si bien qu'à la fin il se décida à faire entamer des négociations avec l'amiral Elliot. Les offi-

ciers qu'il envoya auprès de ce dernier lui déclarèrent que Tao-Kwang regrettait les événements passés et que, pour le prouver, il venait de donner l'ordre de mettre immédiatement en liberté les Européens incarcérés depuis le début du conflit.

Les délégués impériaux disaient vrai en ce qui concernait la libération des personnes emprisonnées, mais il faut croire, ou que l'empereur n'éprouvait pas les regrets dont il parlait, ou bien que son entourage parvint à dissiper ses terreurs et à le décider à la résistance, car les pourparlers engagés à Tien-Tsin entre Keshen, gouverneur de la province, et l'amiral EUiot, furent brusquement interrompus au moment même où ils paraissaient sur le point d'aboutir. Une trêve avait été convenue et, de part et d'autre, elle était fidèlement observée, lorsqu'à la fin de décembre les Chinois la violèrent et rouvrirent les hostilités. En conséquence, le 7 janvier 1841, les Anglais bombardaient les forts de Chuenpee et de Tagcoktow, situés à l'embouchure du Tigre, et s'en rendaient maîtres. Le même jour, ils livraient bataille à une flottille nombreuse de jonques de guerre réunies dans la baie d'Anson, la détruisaient presque entièrement et s'emparaient de 82 pièces d'artillerie (1). Ces succès firent réfléchir le commandant supérieur des forces chinoises, qui, de concert avec le gouverneur Keshen, off'rit à l'amiral Elliot de reprendre les négociations relatives à la paix. L'amiral accepta ;

(1) Macpherâon, p. 65-60,

la flotte britannique alla mouiller à Chuenpee, tandis que l'amiral Elliot avait de nouvelles entrevues avec le gouverneur Keshen. Le 20 janvier, les deux plénipotentiaires étaient enfin d'accord sur les conditions de paix entre leurs gouvernements, et ils signaient un traité aux termes duquel le port de Canton devait être rouvert; le commerce rétabli dans le délai de dix jours et rîle de Hong-Kong cédée aux Anglais, qui recevraient en outre une indemnité de 6 millions de dollars. Le traité stipulait encore que les rapports officiels des deux gouvernements seraient à l'avenir sur le pied d'une complète égalité (1).

En conséquence de ce traité, les Anglais rendirent aux Chinois les forts de Chuenpee et, le 26 janvier, prirent possession de Hong-Kong.

Nous avons dit qu'une des conditions du traité portait que les relations commerciales seraient reprises à Canton, dix jours au plus après sa signature. Ce délai expira sans que les autorités chinoises eussent rien fait pour assurer l'exécution de cette clause ; bien plus, dans les premiers jours de février, des bruits parvinrent aux Anglais sur certains préparatifs militaires entrepris secrètement par le gouvernement chinois. En cherchant à les approfondir, l'amiral Elliot apprit que l'armée chinoise venait d'être portée à 50,000 hommes. H n'y avait pas à se méprendre sur les intentions du gouvernement du Céleste Empire; néanmoins,

(1) J, Outcherlony, p. 105.

l'amiral Elliot attendit patiemment jusqu'au 10 février que la clause du traité concernant la reprise des opérations commerciales reçût son exécution. Cette date passée, le commandant supérieur des forces britanniques se mit en rapport avec les mandarins. De nouveaux débats eurent lieu. Le 20, ils furent inopinément rompus par la publication d'un édit impérial rejetant le traité conclu avec la Grande-Bretagne. Aussitôt après, d'autres édits parurent, décrétant des mesures vexatoires contre les Anglais. Il n'y avait plus qu'à combattre : l'amiral Elliot s'y prépara.

Le 25 février 1841, il ouvrit les hostilités en attaquant les forts de Bogue. Le succès couronna son entreprise : les forts tombèrent en son pouvoir.

De là, la flotte britannique se porta sur Canton. Lorsqu'elle eut dépassé l'île de Whampoa, elle se trouva devant une série de défenses, fortins, jonques de guerre et un immense radeau qui barrait presque le passage. Les Anglais enlevèrent toutes ces défenses, malgré la résistance des Chinois, et furent bientôt en face de Canton.

Sur ces entrefaites, sir Hugh Gough, officier de grand mérite, qui avait commencé sa réputation pendant la guerre d'Espagne, rejoignit de Madras l'expédition, et prit le commandement en chef du corps de débarquement. Une nouvelle impulsion fut dès lors donnée aux opérations militaires. Le 18 mars, les Anglais s'emparaient des forts, ainsi que des autres défenses de Canton, coulaient ou dispersaient les jonques

de guerre qui se tenaient aux abords, de telle sorte que la place était désormais à leur merci. Cependant, l'amiral EUiot n'entreprit rien contre elle dans la journée du lendemain, et, le 20, il accepta une suspension d'armes que lui proposa un nouveau commissaire impérial, Yang-Fang. Encore une fois, des pourparlers relatifs à la conclusion de la paix furent entamés. Mais tandis que l'amiral Elliot, plein de confiance, s'abandonnant à une vaine espérance, s'efforçait de les mener à bien, les Chinois pressaient les préparatifs qu'ils avaient depuis longtemps déjà commencés en vue de l'exécution de ce projet : la destruction de la flotte britannique et de tous ceux qu'elle portait. Dans ce but, ils concentraient, à Canton et dans ses environs, des troupes nombreuses, et armaient une flottille de jonques de guerre et de brûlots.

La trêve demandée par le négociateur chinois n'était donc qu'une ruse destinée à endormir la vigilance des Anglais. Ceux-ci ne tardèrent pas à le reconnaître. Dans la nuit qui suivit la conclusion de cette suspension d'armes, les sentinelles de la flotte britannique aperçurent plusieurs masses sombres qui descendaient la rivière : c'étaient, comme on le vit quelques instants plus tard, des brûlots faits de bateaux enchaînés deux par deux ou par trois, de façon à enserrer un vaisseau, tandis qu'ils seraient en flammes. Dés qu'ils furent prés de la flotte britannique, ceux qui les montaient y mirent le feu, mais aussitôt des canots anglais leur coururent sus et les remorquèrent hors du voisinage de la