IV. n

sur leurs craintes primitives, ils s'étaient à ce point familiarisés avec les étrangers, que la ville qui s'était bâtie au pied de Cape-Coast-Castle renfermait moitié habitants fantees.

Au delà du Prah, et contigu au pays des Fantees, il existait une autre tribu, les Ashantees. Pas plus que leurs voisins, ils n'étaient des sauvages; tout au contraire, ils étaient considérablement avancés dans la civilisation , quoiqu'ils continuassent à observer religieusement certaines anciennes coutumes barbares, comme, par exemple, les sacrifices humains. Ils étaient gouvernés par un roi dont le pouvoir despotique était mitigé par une aristocratie, et, jusqu'à un certain point, par les usages du pays. C'est ainsi qu'à côté du droit de vie et de mort dont le roi était investi, il devait obéir au conseil des chefs lorsque cette assemblée décidait de faire la guerre. Puis, au-dessus du monarque, se tenait le plus souvent sa mère, qui possédait une grande autorité .

A partir d'une époque assez difficile à préciser, mais qui ne remonte pas au delà du milieu du dix-huitième siècle, les Ashantees avaient progressivement acquis force et importance, de sorte que, de simple peuplade, ils étaient devenus puissante nation. Par une série de guerres continuée jusqu'en 1805, ils avaient établi leur souveraineté sur la plupart des pays voisins , sur le Dinkira, le Wassan, l'Ahanta, etc., imposant à tous leur nom.

L'histoire des Ashantees, pendant cette période, est

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pleine d'actes de trahison, de violences, de sang injustement répandu.

Quant à la nature de leurs relations avec les Anglais de Cape-Coast-Castle, elle laissait fort à désirer ; non sans raison, les Ashantees étaient considérés sur la Côte d'Or comme les ennemis de l'Angleterre. Cela tenait principalement, suivant M. H. Stanley (1), à ce que les commissaires et les gouverneurs britanniques n'avaient jamais jugé utile de gagner leur amitié, parce qu'ils méconnaissaient leur puissance. Ils leur avaient cependant maintes fois envoyé des cadeaux, témoigné une grande politesse, mais leurs rapports avaient toujours conservé un caractère de défiance réciproque, de froideur.

En 1807, le roi des Ashantees, poursuivant sa politique conquérante, et conséquemment agressive , fît irruption avec ses guerriers sur le territoire des Fantees. Ceux-ci essayèrent de l'arrêter; ils furent défaits dans plusieurs batailles et allèrent se réfugier sous les murs de Cape-Coast-Oastle. Le gouverneur de ce fort commit alors l'imprudence de prendre le parti de ses voisins et fit feu sur les Ashantees. Le 16 juin eut lieu une grande bataille entre les envahisseurs et les Fantees. Ces derniers subirent un grave échec, qui coûta la vie à plus de 8,000 d'entre eux.

Le même jour, les Ashantees se portèrent sur Cape- Coast-Castle. Les Anglais s'y enfermèrent et soutinrent

(1) H. M. Stanley, p. l:j.

courageusement plusieurs assauts. Mais ce ne fut pas sans éprouver des pertes sérieuses ; car, d'une quarantaine qu'ils étaient au début, ils se trouvèrent bientôt réduits à huit. Ils allaient infailliblement succomber, lorsque, dans la soirée, l'ennemi, qui ignorait le chiffre excessivement restreint de la garnison, se retira. Le lendemain, les Fantees firent leur soumission au monarque victorieux, et, par un traité, consentirent à devenir ses vassaux.

Ainsi qu'on devait s'y attendre, les Ashantees n'eurent garde dans la suite de se priver de s'engager dans la route qu'ils s'étaient ouverte par la force. A différentes reprises, leurs armées retournèrent dans le pays des Fantees. Il est vrai que les prétextes ne leur manquèrent pas, car les Fantees étaient turbulents sous leur nouveau joug, cherchaient à s'y soustraire, et ne payaient qu'avec difficulté le tribut exigé d'eux. Dans ces mouvements insurrectionnels, la main des Anglais de Cape-Coast-Castle était souvent visible ; ce qui contribuait à entretenir l'aniinosité du roi des Ashantees contre eux.

En 1817, la Compagnie africaine anglaise fit preuve de sagesse en changeant de politique. Elle voulut rétablir la bonne harmonie : à cette fin, elle envoya une ambassade auprès du roi Sy-Tutu-Kwamina. Cette démarche eut un plein succès. Le monarque africain accepta les cadeaux qu'on lui présenta, et le 7 septembre conclut un traité de paix et d'amitié avec la Compagnie: par ce traité, Kv^amina consentit à ce qu'un consul

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anglais résidât à Coomassie, sa capitale, oi à faire élever ses enfants dans la ville de Cape-Coast (1).

Malheureusement, tandis que les délégués anglais accomplissaient leur mission, le gouverneur de Cape- Coast-Castle, Smith, négociait une alliance offensive et défensive avec les Fantees. Kwamina en fut informé après le départ de l'ambassade qui emportait le traité. Il rassembla aussitôt ses guerriers et marcha sur la colonie anglaise. Il traversa sans obstacle le territoire fantee et arriva sous les murs du fort de Cape-Coast au commencement de l'année 1818. Le gouverneur Smith se repentit alors de sa duplicité : il était assiégé par une armée considérable, et n'était pas en force pour lui tenir avantageusement tête. De plus, n'ayant pas fait de provisions, il risquait fort d'être pris par la famine. Pour se tirer de ce mauvais pas, il n'eut d'autre ressource que de faire force cadeaux au monarque africain dont il réussit ainsi à apaiser la colère.

Deux ans plus tard, la Compagnie africaine anglaise tenta une seconde fois d'établir des relations amicales avec le roi des Ashantees ; elle envoya auprès de lui une mission qui, le 23 mars 1820, obtint de Kwamina son adhésion à un traité de paix et de commerce (2).

Il était écrit que le roi des Ashantees ne recevrait

(1) Voir ce traité dans T. E. Bowdich, Voyage dans le pays d'Achantee on Relation de Vambassade anglaise, p. 144-6.

(2) Voir ce traité dans W. Ilutton, Relation de Vambassade anglaise envoyée en 1820 au royaume d'Ashantee, p. 422.

des Européens que marques d'hostilités et de mauvaise foi. La même année, tandis que Kwamina était à guerroyer dans le Gaman, le bruit se répandit à Cape- Coast que l'armée ashantee avait été mise en déroute et dispersée. Cette nouvelle réjouit fort les Fantees, qui prirent aussitôt les armes. A Cape-Coast, comme ils occupaient la moitié de la ville, ils se mirent à la fortifier ; les Anglais les aidèrent dans ce travail. Dés que Kwamina fut instruit de cet état de choses, il dirigea, sans tarder, un corps de troupes nombreux sur Cape-Coast. Malgré une défense héroïque, la ville fut prise et occupée par les Ashantees. Non content de ce premier succès, Kwamina se disposait à marcher lui-même contre Cape-Coast-Castle, lorsqu'un envoyé anglais vint le trouver, parvint à le calmer, et même à lui arracher la confirmation du traité.

Le différend était vidé. Un nouvel incident auquel on était bien loin de s'attendre le ralluma. La Compagnie africaine refusa de reconnaître le traité et de le ratifier. Cette conduite fut cause que les marchands ashantees rompirent leurs relations avec les Anglais. Toutefois, les troupes ashantees, qui occupaient la ville de Cape- Coast, ne commirent aucun acte d'hostilité.

Sur ces entrefaites (février 1821), le gouvernement britannique retira à la Compagnie africaine son privilège, et prit possession des forts qui avaient jusque-là appartenu à cette société. Au commencement de l'année suivante, sir Charles Mac Carthj débarqua sur la Côte d'Or; il était nommé gouverneur en chef de tous les

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établissements anglais situés sur la côte occidentale d'Afrique, depuis le fleuve Gambie jusqu'au Volta inclusivement. Dés son arrivée, sir Mac Carthy, pour le malheur de la colonie de Cape-Coast, adopta la politique de ses prédécesseurs : il éprouva une grande sympathie pour les Fantees, épousa leurs querelles avec les Ashantees, et les poussa à la révolte (1).

Vers le milieu de l'année 1823, Sy-Tutu-Kwamina mourut. Il eut pour successeur son frère, Sy-Okoto, qui inaugura son régne par une déclaration formelle de- guerre aux Anglais ; il les accusa d'infraction aux traités, de trahison, de cruautés, etc., et jura, ou de les exterminer, ou de les contraindre à quitter le pays. Les premières opérations militaires, ordonnées par sir Charles Mac Carthy et dirigées par le capitaine Laing, ne furent pas heureuses pour les armes ashantees. En août, un corps composé partie d'Européens, partie d'indigènes, se rencontra avec les Ashantees, prés Assecuma, dans le territoire fantee, et leur infligea une déroute totale. Encouragé par cette victoire, sir Charles Mac Carthy, au commencement de l'année suivante, s'avança dans l'intérieur du pays à la tête d'une petite armée. Le 21 janvier 1824, 10,000 Ashantees lui li-. vrèrent bataille sur les bords du Prah. La disproportion de forces était trop grande pour que la valeur des blancs pût y remédier : les troupes commandées par le gouverneur de Cape-Coast furent vaincues; tous ses

(1) Spencer Walpole, Uistory of England, t. II, p. 148-152.

officiers, à l'exception de deux, furent ou tués ou faits prisonniers, et lui-même tomba entre les mains de l'ennemi pour être peu après mis à mort.

Satisfait du brillant succès qu'il avait remporté sur les blancs, le roi des Ashantees se tint tranquille durant une année entière. Mais, au commencement de 1826, il se donna un plaisir digne de ses aïeux, plaisir auquel on croyait, à cause de son état relativement avancé de civilisation, qu'il avait renoncé à jamais. Il fit apporter en grande pompe dans sa capitale le crâne de sir Charles Mac Carthy, puis, après des cérémonies religieuses, il ordonna que cette relique fût transportée dans le Bantama royal, situé à un mille environ de Coomassie. Le Bantama était un grand monument où les cendres des souverains ashantees étaient conservées; c'était le lieu habituel des sacrifices humains, l'habitation des ^prêtres, le dépôt du trésor royal et une sorte de musée politique et religieux. On ne s'étonnera pas, après ces détails, que le peuple ashantee considérât le Bantama comme l'endroit le plus sacré de tout le royaume. Ce fut donc dans cet édifice que le crâne de sir Charles Mac Carthy fut enfermé, déposé sur une sorte d'autel et recouvert d'un voile blanc (1).

Cette réjouissance de sauvage réveilla, il faut croire, les goûts belliqueux du monarque ashantee, car, quelques mois après, il conçut le projet de compléter les conquêtes qu'il avait précédemment ébauchées. Ses pré-

;i; W. Rea le, the Utory of the Ashantee campaign, p. 58 et 354.

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paratifs, qu'il s'efforçait de tenir secrets, alarmèrent les petits princes indigènes de la Côte d'Or, qui sollicitèrent la protection des Anglais de Cape-Coast. Le général Purdon, successeur de l'infortuné Mac Carthy, promit de les secourir, à la condition qu'ils ne s'enfuiraient pas lâchement à la première vue de l'ennemi. Une armée, composée de 500 soldats blancs et de 10,000 noirs, fut donc organisée; le gouverneur Purdon en prit le commandement. Le 26 août, les alliés rencontrèrent 25,000 Ashantees, près d'Accra. La bataille s'engagea. Les indigènes alliés des Anglais tinrent mieux qu'on ne l'avait espéré : ils combattirent avec bravoure, tandis que le général Purdon les secondait efficacement en faisant pleuvoir sur l'ennemi une grêle d'obus et de mitraille. Etonnés d'abord de la résistance de leurs adversaires, les Ashantees furent ensuite terrorisés par les effets des engins qu'employaient les blancs. Une charge de cavalerie, ordonnée par le général anglais, mit le comble à leur frayeur; ils se débandèrent, prirent la fuite dans toutes les directions, laissant 5,000 morts et blessés sur le lieu de l'action, et abandonnant tous leurs effets de campement, ainsi que des approvisionnements importants (1). Le roi des Ashantees dut ensuite payer à ses vainqueurs 600 onces de poudre d'or (54,000 fr.), et envoyer un de ses fils et un neveu à Cape-Coast pour y être élevés. A ces conditions, les Anglais promirent de cesser les hostilités.

(1) Spencer Walpole, History of England, t. II, p. 148-152.

En 1831, soit cinq ans après ces événements, le roi des Ashantees, dont le pouvoir avait considérablement décliné, se résigna, sous la pression du gotivernement de Cape-Coast, à abandonner ses prétentions sur les royaumes de Denkira, d'Assin, etc. ; par compensation, il fut convenu qu'il aurait dorénavant, lui et les siens, libre accès à la côte.

Une longue période de trente-deux années de calme suivit. Tous les habitants de la Guinée, indigènes et Européens, l'employèrent à se remettre des effets des dernières guerres. Les Anglais, surtout, en tirèrent parti pour s'affermir dans leurs établissements.

En 1863, la paix fut de nouveau troublée. Deux Ashantees s'enfuirent de leur pays et vinrent implorer la protection des autorités de Cape-Coast. L'un était un homme qui avait trouvé dans sa propre mine une grosse pépite d'or, dont le roi voulait s'emparer ; l'autre était un jeune esclave. Kwaweda, qui avait succédé à Okoto en 1840, envoya des délégués à Cape-Coast pour inviter le gouverneur à lui remettre ces personnes, déclarant que, s'il n'était pas fait droit à sa réclamation, il envahirait, par représailles, le territoire des Fantees. Le gouverneur de Cape-Coast refusa. Peu après, une armée ashantee traversait le Prah. Les Anglais marchèrent aussitôt à sa rencontre sous la direction du major Couran, qui portait au gouverneur une haine violente. Dans le but de nuire à ce dernier, le major Couran retint ses troupes oisives dans les jungles, évitant tout engagement. Bientôt la dysenterie et les

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fièvres exercèrent de grands ravages dans les rangs du corps expéditionnaire, qui dut revenir au plus vite à Cape-Coast. Dans sa retraite, qui ressembla à une fuite, les soldats détruisirent ou enterrèrent l'artillerie, jetèrent leurs armes et leurs approvisionnements dans la rivière (1). — Cet avorteraent de l'entreprise des Anglais pour les refouler hors du territoire fantee emplit les Ashantees d'un orgueil démesuré. Cependant, ils ne poussèrent pas plus loin leurs pas, et rentrèrent bientôt dans leur pays, disant avec bravade : « Les blancs ne peuvent pas traverser le Prah sacré, »

Six ans plus tard, les Ashantees, en guerre avec les Kreepees, envahirent, le 12 juin, Anum. Dans cette ville, vivaient tranquillement, exerçant sans obstacle leur paisible ministère, deux missionnaires de la Société de Bâle, l'un marié, M. Ramseyer, de nationalité suisse, l'autre, M. Kùhne, sujet allemand. Quoiqu'ils connussent le caractère de ces -deux hommes, et qu'ils n'eussent, en réalité, aucun grief contre eux, les Ashantees les chargèrent de liens, ainsi que madame Ramseyer, pillèrent la station et envoyèrent leurs captifs à Coomassie. Treize jours après, l'armée ashantee assaillait à l'improviste Ho, autre ville du roj-aume kreepee, et, là, faisait prisonnier un négociant français nommé Donnât. Le 27 août, ce dernier était réuni à Coomassie aux trois autres Européens. Pendant tout le temps que ces quatre personnes restèrent parmi les

(1) \V. Reade, loc. cit., p. 12.

Ashantees, elles furent bien traitées suivant les idées de ce peuple, dit M. Reade (1); elles reçurent chaque mois de la poudre d'or, afin qu'elles pussent pourvoir à leurs besoins et, de temps en temps, le roi leur fit des cadeaux. En 1872, l'administrateur général de la mission de Bâle, ayant enfin eu connaissance de la situation de ses deux agents, entra en pourparlers, pour leur libération, avec le roi Coffee Calcalli, régnant à cette époque sur les Ashantees. Il ofi'rit une somme de £ 1,000 (25,000 fr.), que le roi ne trouva pas suffisante. Quelques mois après, bien que les personnes retenues par les Ashantees ne fussent pas sujets britanniques, M. Pope Hennessey, gouverneur de la colonie anglaise de Sierra-Leone, et en général de tous les établissements anglais fondés en Guinée, entra également en négociations avec Coff"ee Calcalli : ses ouvertures n'eurent pas un meilleur succès. Avec le temps, les prétentions du monarque africain grandirent ; elles s'élevèrent bientôt pour MM. Ramseyer et Kùhne seulement à 1,800 onces d'or ou 162,000 francs.

Sur ces entrefaites, eut lieu un fait de peu d'importance en apparence, mais qui devait, en mettant une fois de plus les Anglais et les Ashantees aux prises, amener la libération des quatre blancs. Il y avait déjà plus de deux ans et demi que ces derniers étaient prisonniers, quand, comme nous l'avons dit, le 2 novembre 1871, le gouvernement britannique acheta de la

(1) W Reade, p. 97.

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Hollande le reste de ses possessions sur la côte occidentale d'Afrique, y compris le fort d'Elmina, situé à huit milles de Cape-Coast-Castle. Depuis le jour où ils avaient succédé aux Portugais, les Hollandais payaient au roi des Ashantees un tribut annuel qui avait largement contribué à leur tranquillité. En même temps, ils avaient constamment entretenu des rapports de commerce avec les peuplades indigènes, notamment avec les Elminas, dont les villages entouraient le fort. Ceux-ci, que leur faiblesse exposait à des attaques perpétuelles de la part d'autres tribus, et particulièrement de la part des Ashantees, qui, dans leur ambition conquérante, avaient de tout temps prétendu les prendre sous leur égide, s'étaient au commencement du siècle placés sous ia protection des Hollandais. Néanmoins, les Elminas et les Ashantees demeuraient, sauf des intervalles de plus en plus rares, en excellents termes; l'intérêt commercial des deux tribus les tenait rapprochés. Par l'intermédiaire des Elminas, les Ashantees avaient accès à la côte et pouvaient ainsi recevoir tous les articles possibles, sans passer par la douane anglaise ; de leur côté, les Ashantees facilitaient aux Elminas les transactions qu'ils opéraient avec les autres tribus plus reculées dans l'intérieur des terres. H résultait de cet état de choses que Hollandais, Elminas et Ashantees vivaient dans une harmonie assez rare entre races et tribus différentes. Or, dès que le gouvernement britannique eut acquis Elmina, le gouverneur de Cape-Coast, sur l'avis qu'il en reçut de Londres, envoya une lettre au roi Coffee

270 KXPÉDITION ANGLAISE

Calcalli, rinformant de la cession, de l'intention de son gouvernement de continuer à lui servir la rente payée autrefois par la Hollande ; du désir de l'Angleterre de rester en paix avec lui, et exprimant l'espoir que le commerce des deux nations continuerait à s'effectuer sans encombre (1). Le roi des Ashantees n'était pas, on le sait, animé des meilleurs sentiments envers les Anglais; la lettre du gouverneur de Cape-Coast, malgré son contenu conciliant, ne les modifia en rien, et Coffee Calcalli répondit au représentant britannique par un message acerbe et plein de récriminations. Le gouverneur de Cape-Coast, fidèle à ses instructions, essaya de fléchir le monarque africain par l'offre de doubler la redevance. Coffee lui fit savoir qu'il considérait ce paiement annuel comme un tribut qui lui était dû par toute nation européenne qui occuperait Elmina. Le gouverneur anglais refusa de l'entendre de cette façon. Tous deux, s'obstinant dans leurs prétentions, les pourparlers cessèrent.

Rendu furieux par cette résistance à ses volontés, Coffee Calcalli s'appliqua, dés ce moment, à rendre la tribu sur laquelle les Anglais allaient bientôt régner hostile à ses futurs maîtres. Dans ce but, il n'épargna ni cadeaux, ni menaces ; aussi ne tarda-t-il pas à voir le pays dans un état de fermentation tel qu'il l'avait souhaité.

A ce moment, le jour fixé par la convention anglo-

(1) H. M. Stanley, p. J4.

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hollandaise pour la remise du fort d'Elmina, 6 mai 1872, arriva. Le transfert se fit sans difficulté entre les deux parties contractantes. Mais, aussitôt, les indigènes répandus tout autour du fort se soulevèrent. Les Anglais n'étaient pas en nombre suffisant pour entreprendre immédiatement la pacification du pays ; tandis que le gouverneur de Cape-Coast appelait des troupes d'Angleterre, invitait les Fantees à faire acte de reconnaissance en venant à leur tour à l'aide de ceux qui les avaient tant de fois obligés, les Anglais durent assister l'arme au bras à la propagation de la rébellion, et, pour éviter d'être massacrés, de se tenir soigneusement renfermés dans le fort. Cette situation ne se modifia en rien avec le temps; tout au contraire, l'inaction des Anglais fut un encouragement pour les indigènes, qui crurent que leur attitude inspirait de l'effroi aux blancs et les déciderait à quitter la contrée.

Les mois se succédèrent : l'année 1872 finit ; janvier 1873 passa", les choses étaient toujours dans le même état. Tout à coup, au mois de février, trois armées ashantees envahirent le pays des Elminas, marchant droit sur Cape-Coast-Castle. Naturellement, elles ne trouvèrent aucun obstacle sur leur route ; elles furent même si bien accueillies, fêtées, qu'elles s'attardèrent volontiers. Cette circonstance permit aux Anglais d'adresser un nouvel appel aux Fantees, dont l'armée se porta à la rencontre des envahisseurs. Le 5 juin, celle-ci livra bataille aux Ashantees, aux environs de Jooquah, et essuya une défaite désastreuse. Désormais, la route

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vers les établissements anglais était libre; l'ennemi put donc s'avancer sans coup férir jusqu'à Efflatu, village situé à douze milles seulement de Cape-Coast-Castle.

A cette époque , le gouverneur de la colonie de Cape-Coast était le colonel Harley. Les forces militaires dont il disposait, et qui étaient réparties dans les deux forts de Cape-Coast et d'Elmina, consistaient en environ 400 soldats de couleur tirés des régiments de l'Inde, et de telle aide qu'il pourrait obtenir d'abord des Fantees, puis d'une autre tribu, les Houssas,.dont les Anglais s'étaient récemment concilié l'amitié. C'était peu en face d'un ennemi nombreux et aguerri. Fort heureusement, trois jours après la bataille de Jooquah, un détachement d'infanterie de marine arriva à Cape-Coast, venant d'Angleterre. Immédiatement, le colonel Harley l'envoya sur le point le plus menacé par l'invasion, c'est-à-dire au fort d'Elmina.

Il y parvint juste à point, car, dans la matinée du lendemain de son arrivée, soit le 13 juin, les Ashantees assaillaient en force considérable le fort d'Elmina. Ils furent repoussés avec pertes. Le commandant de cette place bombarda alors la ville pour punir les indigènes de leur rébellion. Dans la soirée, les Ashantees, au nombre de 4,000, firent leur réapparition derrière la ville. Cette fois, les Anglais n'attendirent pas d'être attaqués ; la garnison d'Elmina, forte de 400 hommes, opéra une sortie et engagea hardiment la lutte. Les Ashantees firent preuve d'une grande bravoure, avançant sans faiblir sous le feu nourri des snyders. Mais ce ne fut

rONTRE l.ES; ASHAXTEES. - 1874. 273

pas pour longtemps, car, lorsqu'ils constatèrent les ravages considérables faits dans leur masse, ils se débandèrent tout à coup et s'enfuirent. Sur le lieu de l'action, on ramassa deux drapeaux hollandais que les Ashantees avaient fièrement agités pendant la bataille.

La défaite qu'ils essuyèrent en cette circonstance les intimida. Pendant les deux semaines qui suivirent, les Ashantees se tinrent renfermés dans leur camp et ne commirent aucun nouvel acte d'hostilité. Les Anglais en profitèrent pour augmenter les défenses de leurs positions et pour construire, en outre, à mi-chemin, entre Elmina et Cape-Coast-Castle, deux solides redoutes.

Tandis que la Côte d'Or était témoin de ces événements, en Angleterre, le gouvernement, justement ému de la fréquence des agressions des Ashantees, décidait de leur faire une guerre telle, qu'ils n'oseraient jamais plus tenter d'entreprise contre les établissements anglais, ni contre aucun des territoires placés sous le protectorat britannique, et ne sortiraient plus de leur propre pays. Le major général sir Garnet Wolseley, qui s'était signalé en Crimée, aux Indes pendant la terrible insurrection des cipayes, puis en Chine, puis en 1870 au Canada, où il avait réprimé une révolte sérieuse, fut nommé administrateur de la Côte d'Or et commandant en chef des forces britanniques dans cette partie de l'Afrique. Le 12 septembre, il partit d'Angleterre, accompagné d'un brillant état-major, ainsi que d'un certain nomltre d'officiers, qui devaient