INTERVENTION DE LA FRANCE

A l'époque où la France déclara la guerre à l'Autriche, en 1792, la Belgique était sous la dépendance de cette dernière puissance. Le succès des armes françaises la .fit changer de maîtres, lorsque, deux ans après, les soldats de la République, commandés par Pichegru, enlevèrent aux Autrichiens les Pays-Bas et Liège aux évéques qui la tenaient en leur pouvoir. Depuis lors, et jusqu'en 1814, elle partagea la gloire et les succès de la France.

(l)CoDSQlté:

De Bavay : Histoire de la rènolution belge de 1830. — Théo. Juste : La révolution belge de 1830. — BeaumoDt-Vasâj : Les Etats européens (Belgique et Hoi lande). — Histoire des événements militaires et des conspirations orangistes de la révolution en Belgique de 1830, diaprés lés Mémoires du général Niellon. — C. Lejnadier : Histoire des peuples et des révolutions, — Gust. OppeU : Histoire générale et chronologique de la Belgique de 1830 à 1860 (Relation historique de la révolution de 1830). — Van Hasselt : Histoire de la Hollande et de la Belgique, — Nothomb : Essai historique et politique de la révolution belge,.

La chute de Napoléon I**, suivie du traité de Paris (30 mai 1814), fit passer, par les démembrements de l'empire napoléonien, la Belgique et la Hollande, sous la souveraineté du prince hollandais Guillaume d'Orange. Un an après, 17 mai 1815, le traité de Vienne formait de ces deux provinces un royaume, et le prince d'Orange prenait le titre de roi des Pays-Bas. Dix ans durant, les choses allèrent bien; les Belges étaient satisfaits de leur sort, car le roi Guillaume avait déployé une habileté peu commune dans son administration, et les afiaires générales du pays s'en étaient heureusement ressenties. Mais, vers 1825, quelques mesures impolitiques où le gouvernement marqua une préférence pour ses sujets hollandais éveillèrent la susceptibilité des Belges.

Depuis son avènement, le roi nourrissait le dessehi caché de faire perdre aux Belges leur nationalité; il î^vait attendu patiemment dix ans ; croyant alors n'avoir plus de ménagements à garder, il s'était déclaré. Déjà, par un arrêté en date du 15 septembre 1819, le gouvernement des Pays-Bas avait exigé de tous ses fonctionnaires qu'ils parlassent la langue hollandaise ; en 1825, cette mesure fut étendue au peuple belge pour toutes ses relations avec l'administration. De plus, il déclara que l'instruction serait désormais dirigée suivant les idées hollandaises ; il restreignit les droits des Belges et leur rendit plus difficile l'obtention des emplois civils et des grades militaires ; il limita leur représentation aux États généraux, de sorte que par com-

paraison avec les Hollandais ils étaient inégalement représentés. En somme, le cabinet de la Haye décréta une série de mesures vexatoires, d'injustices criantes contre lesquelles les Belges protestèrent en masse.

La religion différente des deux peuples soumis à la même administration apportait encore une cause de dissentiment entre eux. Les Hollandais étaient, comme le poi, protestants, et les Belges, catholiques. Depuis longtemps le clergé catholique était entré en lice contre les autorités légitimes du pays en fomentant l'opposition du peuple à leurs ordonnances. Les mesures coercitives exercées contre quelques-uns de ses membres par le gouvernement n'eurent pour résultat que d'envenimer le débat.

En 1817, l'évêque de Gand avait été inutilement traduit devant une cour de justice et condamné ; depuis, le gouvernement n'avait cessé de poursuivre les ecclésiastiques qui se montraient rebelles à ses volontés; en 1820, il chassait de" leurs églises vingt et un curés des Flandres (1).

Comme on pouvait s'y attendre, la masse du peuple belge désapprouva la sévérité dont on usait envers son clergé; quelques fonctionnaires belges ayant eu la hardiesse de s'associer au blâme jeté ainsi sur le gou^ vernement hollandais, le roi les destitua. Aussitôt, la population les proclama martyrs de la cause nationale. Une souscription publique s'ouvrit pour les indem-

(1) De Bavay, p. 28-41.

ITG INSUURECTION DE LA BELGIQUE

iiiser de la perte de leurs emplois et en chaque circonstance fut largement couverte.

Croyant par un grand coup terminer la lutte, le gouvernement ordonna, le 14 juin 1825, la fermeture des séminaires etTenvoi des jeunes gens que ces établissements renfermaient dans les collèges (1). Là-dessus, les plaintes du peuple belge augmentèrent; des murmures se firent entendre; la presse réclama énergiquement. Devant cette manifestation de mécontentement, le roi dut suspendre l'effet de cette dernière décision et rétablir la liberté de langage.

A ces causes de dissentiment toutes morales, s'ajoutait la rivalité économique. La Hollande, puissance maritime et agricole, se disait unique maîtresse de la navigation de l'Escaut, et entendait interdire à la Belgique les débouchés naturels de son industrie, la plus» active de l'Europe entière.

Il est probable que des concessions opportunes auraient ramené les esprits au gouvernement, mais l'élan était donné et bientôt le parti de la résistance, composé des catholiques et des libéraux, se formait demandant une revision de la « Loi fondamentale » et un changement de ministère.

Les choses allèrent ainsi jusqu'en 1829, quand le gouvernement, qu'effrayaient les progrès de l'opposition, exerça des mesures de répression contre les meneurs du parti et fit arrêter les journalistes de Potter, Tiele-

(I) V. Théo. Juste, t. l, p. 02-04.

mans, de Nève et Bartels. A cette époque, la presse, au dire du gouvernement, jouissait d'une entière liberté ; ce privilège lui était assuré par la Loi fondamentale ; mais, à défaut d'une loi spéciale sur lamatière, on avait évoqué, pour l'appliquer aux délits de presse, un édit publié le 20 avril 1815, et qui condamnait les délinquants à l'emprisonnement, à des amendes et à des peines infamantes telles que l'exposition publique et la marque. Aussi, lorsque le tribunal auquel fut dévolu le soin de juger les quatre journalistes belges s'occupa de leur affaire, ce fut cette loi qu'il leur appliqua. Il les reconnut coupables de haute trahison et les condamna , qui à huit années de bannissement, qui à sept, qui à cinq, et, les assimilant aux plus indignes malfaiteurs, il les déclara pour un temps égal à la durée de leur bannissement sous la surveillance de la haute police (1). Dès que ce verdict fut connu à Bruxelles, une grande émotion régna par toute la ville ; toutefois le peuple ne se porta à aucun excès. Pendant les jours suivants, des écrits parurent où la justice hollandaise était sévèrement critiquée ; la police, mal faite, ne put en découvrir les auteurs.

En même temps, des pétitions couvertes de plus de 500,000 signatures (2), protestant contre les injustices et les violences dont les Belges étaient victimes, arrivaient au roi ainsi qu'au ministère; il n'en fut tenu au-

(1) Théo. Juste, 1. 1, p. 195.

r2) Beaumont-Yassy, Histoire des États européens ( Beigique^Holiande), p. 50.

178 INSUftEB;CT)ON DE LA BELGIQUE

cun compte; bien au contraire, les premiers édiis furent renforcés et, pour faire taire les réclamatioii^ dont les journaux étaient le principal organe, de nonvoiles arrestations et condamnations do joomalisies eurent lieu. Des émeutes alors éclatèrent. Devant ces témoignages irréfutables de Tirritation populaire, le roi se résigna à rapporter l'édit de 1815 ; le 16 mai 1829. il promulgua une nouvelle loi quelque peu plus douce, et comme Tefifet conciliant qu'il en espérait ne se manifesta pas, que le mécontentement au contraire persistait, que les écrits séditieux continuaient à paraître, le 30 juin 1830, il revint sur cette loi par de nouveaux décrets portant des peines sévères contre les délinquants. Le lendemain du jour de la promulgation de ces décrets, il ordonna trente nouvelles poursuites (1),

Sur ces entrefaites, éclata la révolution française du 28 juillet ; la Belgique saisit avec avidité et bonheur le cri de « Liberté » et le répéta avec enthousiasme. Le 25 août, la population do Bruxelles laissait entrevoir des symptômes de son agitation, et deux jours plus tard, des affiches apposées sur les murs de la ville menaçaient d'incendie le théâtre, si Ton n'y jouait pas le soir même un opéra dont la représentation avait été interdite jusqu'alors : la Muette de PorticL Croyant conjurer le péril en cédant sur ce point, le gouverneur de la ville autorisa la représentation, mais quand le chant « Amour sacré de la patrie » retentit dans la salle, ce

(1) De Bavay, p. 83.

fut une explosion de patriotisme chez les assistants qui, enflammés d'enthousiasme, électrisés, se répandirent au dehors, criant: A bas les Hollandais! — La révolution était née.

Immédiatement les premières barricades s'élevaient et le lendemain le sang coulait. Pendant deux jours, et quelques e£forts que fissent les habitants honnêtes pour s'y opposer, le plus grand désordre régna dans la ville, qui fut livrée au pillage et à la destruction. Enfin, une garde bourgeoise organisée à la hâte et qui adopta pour costume la blouse antique fit cesser ces désordres (!)• On put alors nommer une assemblée dite « commission de sUreté jpublique », qui fut chargée du gouvernement de la ville. M. de Mérode, descendant d'une des plus anciennes familles du pays, en était le président.

Depuis le 25, jour de sa naissance, la révolution avait cheminé rapidement. De Bruxelles, la future capitale^ elle s'était étendue sur les provinces, et ce n'était plus partout qu'une même volonté de s'aflFranchir de la domination hollandaise.

Le roi Guillaume était au château du Loo, dans les environs de la Haye, quand la nouvelle de l'insurrection belge lui parvint. Efirayé, il rentra immédiatement à la Haye d'où, suivant le conseil de ses ministres, il expédia sur Bruxelles, à marches forcées et sous le commandement de ses deux fils, le prince d'Orange et le prince des Pays-Bas, 5 à 6,000 de ses soldats.

(1) Beaumont-Vassy^ t. I, p. 87.

En même temps, il se rendait à la demande d'une délégation de l'assemblée provinciale belge en convoquant, pour le 13 septembre, les États généraux, qui devaient statuer sur les plaintes de la Belgique. Le roi n'avait pas caché la marche de l'armée hollandaise sur Bruxelles; seulement, craignant d'aggraver encore les choses, il avait déguisé son dessein naturel de réprimer la révolte par la force, sous l'intention de décharger la garde bourgeoise du soin de veiller à la sécurité de la propriété et des personnes- Mais la population bruxelloise ne se trompa pas sur son véritable but, et l'annonce delà venue d'une armée hollandaise, se propageant dans les provinces révoltées, accrut encore l'irritation des esprits. Des corps de volontaires se formèrent, les couleurs brabançonnes furent arborées. Eu arrivant à Vilvorde, les princes rencontrèrent une députation des habitants de Bruxelles chargée de leur exposer les conséquences de la lutte qu'ils auraient à soutenir avant d'entrer dans la ville. A la suite d'une convention, le 23 septembre, le prince d'Orange, que son libéralisme connu et sa conduite à Waterloo avaient rendu assez populaire, entrait sans coup férir à Bruxelles, suivi d'un petit état-major seulement (1). Le prince d'Orange y resta quatre jours, pendant lesquels il fut tenu dans un état continuel de frayeur par suite des menaces que la foule ne cessait de proférer autour de lui. Au bout de ce temps, il accepta avec empresse-

(J) De Bavay, p. 144.

ment roccasion de quitter la ville, afin de porter au roi son père) la demande des Bruxellois pour la séparation administrative' de la Belgique et de la Hollande. Il laissait son frère Frédéric avec l'armée à Vilvorde.

Aussitôt arrivé à la Haye, le prince d'Orange présenta à son père la demande dont il s'était chargé, mais celui-ci refusa d'y accéder. Peu de jours après, et comme pour y répondre, le roi adressait une proclamation où il déclarait son intention de maintenir son pouvoir sur toutes les parties du royaume des Pays- Bas, sans distinction. Cette proclamation fut à peine affichée sur les murs de Bruxelles que le peuple l'arracha et la brûla sur les places publiques.

La session extraordinaire des États généraux fut ouverte, ainsi que c'était convenu, le 13 septembre, et par le roi en personne. Le discours que prononça Guillaume P^ à cette occasion, portait en principal qu'il se conformerait à la Constitution tant qu'il en resterait vestige (1).

Ces paroles blessèrent les députés belges, venus à la Haye avec l'intention de demander un remaniement de la Constitution en question. Ils laissèrent voir leur désappointeinent; leurs collègues de la Hollande, qui nourrissaient pour eux des sentiments antipathiques, leur en firent des reproches ; des querelles éclatèrent. Les scènes dont l'assemblée était ainsi le théâtre furent vite connues à Bruxelles, et l'espoir que le peuple

(T) Beaumont-Vassy, t. l, p. 129-

avait conçu de voir redresser ses griefs par les États généraux s'évanouit. Dés lors, on ne songea plus qu'à défendre la ville, et l'impulsion révolutionnaire prit chaque jour un caractère plus sérieux. La nouvelle de ces dispositions, de plus en plus menaçantes, fut envoyée au roi par son fils Frédéric, campé, comme nous l'avons dit, avec l'armée hollandaise à Vilvorde. Guillaume I*' y répondit par un ordre de marcher immédiatement sur Bruxelles, mais, pour mettre son fils à l'abri de la responsabilité de l'entreprise, il confia le commandement de l'armée au lieutenant général Trip (1).

Le 23 septembre, l'armée hollandaise, dont l'effectif avait été porté à environ 16,000 hommes , par l'arrivée de renforts, attaquait la ville sur quatre points. L'épouvante fut grande parmi la majeure partie des habitants, qui croyaient la résistance a une armée aussi nombreuse impossible. Il est vrai que Bruxelles ne renfermait à ce moment que 3,000 volontaires, mais il faut dire qu'ils étaient animés de l'ardeur qui fait les héros, celle qu'inspire le patriotisme; de plus, deux anciens officiers étrangers, le général espagnol Van Halen (2) et le colonel français Mellinet (3), jouissant d'une certaine réputation militaire, les commandaient.

(1) Beaumont-Vassy, 1. 1, p. 136.

(S) Don Jaan van Halen avait d& chercher un refage à Braxelles pour s*ôlre activement mêlé à deux mouvements insurrectionnels dans son pays.

(3) Le colonel Mellinet, chargé pendant les Cent'Jours d*organiser la jeune garde et qui combattit à Waterloo, avait été, pour ces faits, condamné au bannissement par la Restauration.

Dès la première attaque, le peuple, surmontant ses craintes, se joignit peu à peu aux volontaires. L'une des colonnes hollandaises fut repoussée, mais les trois autres forcèrent les portes, et, malgré la pluie de projectiles de toutes sortes que les habitants faisaient tomber sur elles du haut des maisons, pavés, tuiles, et jusqu'à des meubles, elles parvinrent au Parc, où . elles se retranchèrent. Le lendemain, la lutte recomnaença: les Hollandais eurent encore l'avantage; ils réussirent à assurer leurs communications avec l'extérieur. La journée du 25 fut assez tranquille relativement; des deux côtés, on réparait ses pertes en se préparant à un nouveau cpmbat. Le lendemain s'engagea une terrible bataille à laquelle la nuit seule mit fin, et qui décida les Hollandais à évacuer le Parc et la ville (1).

Pendant ce temps, les députés belges discutaient à la Haye devant les États généraux la séparation administrative et législative de leur pays sous le sceptre des Nassau. Le 23 septembre, ils obtenaient gain de cause, mais il n'était plus temps. On voulait, on exigeait désormais des destinées nouvelles pour la Belgique (2).

La victoire de Bruxelles avait eu un retentissement immense dans tout le pays . Elle avait donné confiance aux révoltés et accru leur nombre. Aussi, dès le commencement d'octobre, l'exemple de Bruxelles était-il suivi par Ath, Charleroi, Tournay, Mons, Dinant, Gand, Na-

(1) V. Mémoires du général Niellon^ p. 46-50.

(2) Théo. Juste, Histoire de la révolution helge^ 1. 11^ p. 147.

mur, Huy, Philippeville, Marienbourg et Arlon, qui éloignèrent leurs garnisons hollandaises. Il ne faudrait pas croire, d'après cela, que les forces entretenues par le gouvernement hollandais, sur le territoire belge et dans ses ports, fussent insignifiantes, suivant les Mémoires du général Niellon (1), elles étaient à cette époque de 31,340 soldats et marins.

Devant cette aggravation de la situation, le toi Guillaume s 'empressa de demander aux puissances qui avaient présidé en 1815 à la formation du Royaume-Uni, la Grande-Bretagne, l'Autriche, la Prusse et la Russie, l'envoi immédiat de troupes suffisantes pour rétablir la tranquillité dans les provinces méridionales de ses États. Une seule de ces puissances, la Prusse, accueillit favorablement la demande du roi de Hollande ; elle se préparait à y satisfaire, quand les menaces de la France l'empêchèrent de donner suite à son projet d'intervention. Le ministre des affaires étrangères. Mole, déclara à l'ambassadeur de Prusse que si l'armée prussienne franchissait la frontière de Belgique, c'était la guerre avec la France (2). Le général Niellon, qui commandait un corps de 2,000 volontaires, put donc ainsi, tout à son aise, continuer à poursuivre les troupes hollandaises, que, de combats en combats, il chassa de ville en ville et réussit finalement, le 26 octobre, à refouler jusque dans les murs d'Anvers. Là, ces dernières se fusion-*

(1) Mémoires du général Niellon, p. 68.

(2) Henri Martin, HUtoire populaire de la France,^ u V, p. 537.

nérent avec la garnison importante de cette place. L'arrivée en désordre des soldats hollandais détruisit leur prestige aux yeux de la population anversoise. Dès le lendemain, elle se mettait en état de rébellion. On pilla un navire chargé d'armes de guerre, on attaqua plusieurs postes militaires, et il fut tiré des coups de fusil sur quelques soldats. Bien qu'il eût avec lui près de 8,000 hommes, le général Chassé, commandant la place d'Anvers, battit en retraite devant l'exaspération populaire, et, le 27, se retira avec toutes ses forces dans la citadelle. Il n'y avait pas eu, jusqu'à ce moment, d'engagement proprement dit entre ses soldats et les révoltés. Le général Chassé, par crainte ou par humanité, voulut, il semble, éviter qu'il y eût du sang versé. Dès qu'il fut entré dans la citadelle, il fit arborer le drapeau blanc et demanda un plénipotentiaire. Le général Mellinet, que les autorités civiles d'Anvers venaient de nommer général de brigade, lui en envoya un porteur d'unedemande d'amnistie pour les insurgés anversois, et une proclamation invita aussitôt les habitants à ne plus maltraiter les soldats hollandais. Le général Chassé avait demandé trois heures pour réfléchir aux conditions proposées. On était loin de s'attendre, dit M. Oppelt, à ce qu'au mépris de sa parole et des lois de la guerre, de l'honneur et de l'humanité, le général hollandais saisirait un prétexte frivole pour bombarder la ville. Des hommes ivres et saris aveu (1) ayant tiré quelques

(1) aust. OppeU, p. 477.

coups de fusil dans la direction de la citadelle, le général Chassé rompit tout à coup, et sans notification préalable, les pourparlers engagés. Pendant plusieurs heures, les batteries de la citadelle ainsi que de l'escadre hollandaise, embossée en face du port, firent pleuvoir sur Anvers une grêle de bombes, d'obus, de mitraille, de boulets et de fusées incendiaires. A la fin, devant les désastres eiffroyables causés par le bombardement, la ville demanda grâce. Les autorités civiles promirent que les soldats hollandais ne seraient plus inquiétés. Peu de jours après, l'armée du général Chaissé quittait définitivement la Belgique.

Le succès remporté par les révolutionnaires belges fit éclater à Paris des scènes d'enthousiasme. Les sociétés populaires, surtout, s'en montrèrent fières. On ouvrit des souscriptions en faveur des blessés. Les clubs envoyèrent à Bruxelles leurs émissaires. La Société des Amis du peuple leva un bataillon à ses frais et le fit partir en lui donnant un nom, un chef, un étendard (1).

Dans ce même temps, les cinq grandes puissances d'Europe, préoccupées des événements dont la Belgique venait d'être le théâtre, voyant aussi l'effet qu'ils avaient eu sur la Pologne qui venait de se soulever, et craignant leur plus grande extension, cédaient à la prière du roi Guillaume et envoyaient des représentants à Londres. La conférence qui s'ouvrit le 4 novembre 1830 imposa tout d'abord une suspension d'armes aux

(1) L. Blanc, t. II, p. 107.

œNTRE LA DOMINATION HOLLANDAISE. - 1830. 187

deux belligérants, puis elle reconnut Tindépendance de la Belgique. Enfin, par les protocoles du 20 et du 27, elle régla les frontières du nouvel État, et fixa aux 16/31""' représentés par une rente annuelle de 14 millions et demi de florins la part lui afférant dans la dette du royaume des Pays-Bas ; elle déclara aussi que les cinq puissances signataires des protocoles garantiraient son autonomie et sa neutralité, en le protégeant, à l'avenir, contre toute attaque extérieure. Réunies ensuite en un tout, ces diverses décisions de la conférence formèrent le « traité des dix-huit articles ».

Lorsque le roi Guillaume avait convoqué les grandes puissances à Londres, il avait compté qu'elles accommoderaient, suivant ses idées, le différend survenu dans son royaume. Il n'avait pas pensé que la conférence pourrait le priver d'une partie de ses États ; aussi, la connaissance des résolutions qu'elle avait adoptées le plongea-t-elle dans une surprise profonde suivie d'une colère ardente. Il s'empressa d'adresser à Londres une protestation, dans laquelle il se plaignait amèrement de ce que la conférence eût donné à ses protocoles une direction opposée à l'objet pour lequel il avait demandé son assistance, et de ce qu'au lieu de coopérer au rétablissement de l'ordre dans ses États, elle les eût fait tendre au démembrement de son royaume (1). Enfin, il déclara qu'il ne se résoudrait jamais à souscrire à un traité honteux pour lui.

(l)DeBavay, p.226.

Pendant ce temps, les Belges, ignorants encore et du projet de réunion de la conférence de Londres, et des décisions dont ils allaient être l'objet, s'organisaient. Le 4 octobre 1830, un gouvernement provisoire était nommé, qui décrétait la formation du pays en un État indépendant, et procédait à l'élection d'un congrès national de deux cents membres. Le 10 novembre, la première réunion de ce corps avait lieu. A quelques jours d'intervalle, et successivement, il confirma l'indépendance de la Belgique déclarée par le premier gouvernement.

Sur ces entrefaites, la nouvelle des résolutions adoptées par la conférence de Londres parvint en Belgique. Il était très agréable aux Belges de se voir séparés de la Hollande. Mais ils jugèrent que les conditions dans lesquelles était établie leur autonomie leur étaient par trop préjudiciables, et ils les rejetèrent. Sans plus se préoccuper des décisions de la conférence, ils continuèrent à s'organiser. Le congrès fut alors appelé à décider la forme du gouvernement du nouvel État. Le 29 janvier 1831, après une disc^ssion mémorable, cette assemblée proclama la forme monarchique constitutionnelle avec le système de deux Chambres (1) et la déchéance de la maison de Nassau.

Le congrès travailla ensuite à la rédaction de la loi constitutionnelle du pays. Dès qu'il l'eut achevée, il s'occupa du choix d'un souverain. En cette circon-

(1) Treize députés seulement votèrent pour une république.

stance, les députés belges firent ostensiblement preuve de leur désir d'être agréables au peuple français. Parmi les candidats au trône, se trouvait le duc de Leuchtenberg, fils d'Eugène de Beauharnais, et, par conséquent, proche parent de Napoléon P*". Mais si ce choix eût pu plaire à la masse des citoyens français, il eût été des plus désagréables à leur roi. Louis-Philippe s'en exprima du reste clairement en déclarant que c le choix du duc serait extrêmement pénible à la France, et qu'il serait contraire, dans la suite, à la tranquillité et à la sûreté de l'indépendance des Belges. » Quelques jours après, sur la proposition du duc de Talleyrand, les plénipotentiaires réunis à Londres convenaient que le duc, en cas d'élection, ne serait reconnu par aucune des puissances qu'ils représentaient. Mis ainsi en demeure de renoncer au duc de Leuchtenberg, les Belges cherchèrent un autre candidat dont le choix serait également agréable au peuple français et à son gouvernement. Un grand nombre des membres du congrès belge fut d'avis de nommer le duc de Nemours, second fils de Louis-Philippe. Talleyrand, averti, en fit part au cabinet britannique et lui demanda comment il envisagerait cette élection. Lord Palmerston répondit que l'élection du duc serait considérée par son gouvernement comme une union de la France et de la Belgique, et demanda à la conférence de s'engager à ne reconnaître, comme roi de la Belgique, aucun membre d'une famille souveraine régnant alors.

Cette proposition était encore étudiée par la confé-

rence, quand le congrès national belge élut officiellement roi le duc de Nemours. Louis-Philippe, flatté de ce vote, hésita pendant vingt-quatre heures s'il devait Taccepter ou non. Il craignait d'offenser l'Angleterre. Enfin il se décida à le repousser, quand l'ambassadeur anglais lui eut déclaré que son acceptation serait pour le gouvernement britannique un motif de guerre (1).

L'élection du duc de Nemours ainsi annulée, la Bel* gique continua d'être un grand embarras européen. Il fut sérieusement question alors de la partager. D'après le plan projeté, la France aurait obtenu la partie méridionale de ce pays, dont la partie septentrionale aurait été rendue à la Hollande; la Prusse aurait pris pied sur les deux rives de la Meuse et de la Moselle, et Anvers aurait été livré à l'Angleterre. L'empereur de Russie se prêtait volontiers à la réalisation de ce plan : Nicolas était bien aise de détourner, du côté des Pays- Bas, l'ambition de la France, qui, dans cette hj'pothèse, n'aurait plus menacé que les Anglais. Quant à TAutriche, dont la haine des révolutions absorbait toutes les pensées, elle aurait vu sans déplaisir les Belges châtiés de leur récente insurrection (2).

A en juger d'après ces dispositions, on peut présumer que ce projet eût, dans un avenir plus ou moins rapproché, reçu son exécution; la rapidité des événements qui suivii'ent prévint peut-être seule cette spoliation.

(1) Cf« s. Walpole, Bistory of England, t. III, p. 548, et L. Blanc^ t. II, p. ^t2!i^2,

(2) L, Blanc, Histoire de dim oiw, t. H, p. 383.

Le refus de Louis-Philippe du trône de Belgique pour son fils eut encore une autre conséquence : il replongea le congrès belge dans un grand désarroi. Les partisans (lu prince d'Orange, au oonti'aire^ en ressentirent une joie extrême, et ils jugèrent le moment opportun pour faire éclater un complot ourdi depuis quelque temps déjà, et dont le but était de donner au prince de leur choix la couronne de Belgique. Le P*" février, les cris de : € Vive d'Orange! p retentissaient en même temps à Gand et à Bruxelles, mais ils n'eurent pour effet que de provoquer des troubles sérieux dans ces deux villes, tandis que le but de l'entreprise manquait complètement. Pour assurer la tranquillité du pays et empêcher le renouvellement de toute manifestation semblable, le congrès résolut d'instituer une régence; le 24 févHer, il nommait à ces fonctions le baron Surlet de Chokier, puis il reprenait ses délibérations sur le choix d'un roi*

Le 4 juin, son vote appelait au trône le prince Léopold de Saxe-Cobourg Saalfeld. Les Grecs, soulevés contre la domination ottomane, venaient justement de lui offrir la souveraineté, mais le prince l'avait refusée parce qu'il n'avait pu obtenir des grandes puissances des garanties d'existence pour son futur royaume. Sur l'offre des Belges de venir prendre en ses mains leur gouvernement, le prince Léopold se mit eil rapport avec la conférence de Londres. Il savait que son élection serait envisagée par les cinq grandes puissances avec plaisir; il désira en tirer parti pour mettre d'accord,

â propos du traité des dix-huit articles, la conférence et ses futurs sujets. Il fit de cette harmonie la condition de son acceptation. En conséquence, la conférence dut revoir le traité, et pendant tout le mois de j uin ne fit autre chose. Enfin, le 26 juin, elle présenta son traité très modifié, rédigé dans un sens beaucoup plus favorable pour les Belges (1) ; le même jour, Léopold se déclara prêt à accepter le trône de Belgique, pourvu toutefois que le parlement belge donnât son adhésion au traité. Le 9 juillet, cette assemblée votait son acceptation; le 16, Léopold quittait Londres pour son royaume.

Le 21 juillet, le nouveau roi entrait dans sa capitale aux acclamations du peuple; le lendemain, en présence du congrès, il montait solennellement sur le trône et jurait fidélité à la Constitution. — Quelques détails biographiques sur le premier roi des Belges ne seront pas déplacés ici. Né le 16 décembre 1790, il avait, par conséquent, quarante et un ans à l'époque de son couronnement. Après avoir reçu une excellente éducation, il était entré dans l'armée russe avec le grade de général, faveur qu'il dut au mariage^ de sa sœur avec le grandduc Constantin. En 1808, il dirigea pendant un moment les afiaires du duché de Saxe-Cobourg, accompagna ensuite, au congrès d'Erfurt, l'empereur Alexandre, et, en 1810, quitta le service de la Russie. Trois ans plus tard, il allait en Pologne, rendre compte au czar des dispositions hostiles de l'Allemagne à l'égard de la

(1) V. de Clopcq, Recueil des traitée, t. IV, p. lOS-l»

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CONTRE LA DOMINATION HOLLANDAISE. — 18d0. 209

qui, à son tour, est allé le voir à Amsterdam (octobre 1883).

La France a eu, on l'a vu, un rôle assez important dans les événements que nous venons de retracer pour que nous soyons autorisé à y revenir. M. de Bavay, dans la préface de son Histoire de la révolution belge^ attribue à la France l'origine du mouvement auquel son pays doit la liberté. Il dit que la France avait un intérêt personnel à ce mouvement dont elle espérait tirer un agrandissement territorial.

Louis Blanc, dans son Histoire de dix ans^ combat, sans le vouloir, cette assertion lorsqu'il dit : « Il existait en France, à cette époque, deux gouvernements, celui de Louis-Philippe et celui des clubs, ou parti propagandiste de la révolution de Juillet. Le parti propagandiste voulait qu'on étendît la France jusqu'au Rhin, qu'on mît par conséquent la main sur la Belgique: dans ce but, il envoya des émissaires en Belgique, où ils échauflFèrent les esprits et jetèrent parmi le peuple la semence des passions dont ils étaient euxmêmes animés (1) Quant au gouvernement français,

au contraire, il avait vu avec effroi les progrès de la révolution. Louis-Philippe craignait également et d'avoir à refuser la Belgique, parce que c'était braver Paris, et d'avoir à la prendre, parce que c'était offenser Londres. De sorte que des agents du Palais-Royal tra-

(1) T. II, p. 81-83.

210 mSURRËOTlON DE LÀ BfiLOIQUE

vaillaient, eux, au rebours de leurs compatriotes, délégués du parti propagandiste de Paris, à glacer le mouvement (1). »

Vn autre historien de la révolution belge, M. Théodore Juste, soutient, au contraire, Tassertîon de M. de Bavay et cite, à Tappuî, une brochure publiée ver? 1881 par un député français (2) sur les arrière-pensée5? de la France : t Annexion de la Belgique et des pro* vinces rhénanes. La Prusse serait dédommagée par la Saxe et une partie du Hanovre, et la Hollande trouverait aussi, sur la rive gachhe du Weser et dans le duché d'Oldenbourg, une compensation presque équivalente à la perte de la Belgique et du duché de Luxembourg. » La connaissance de ces projets, qu'ils existassent ou non, émut fortement les pays dont IV venir était ainsi enjeu et provoqua plusieurs réponses. Presque toutes s'accordaient à dire que ce n*était pas seulement l'Angleterre qui avait voulu imposer à la France la barrière de la Belgique : c*étaît TEarope entière qui avait intérêt à empêcher qtt*un empire anssi vaste et aussi puissant que la France possédât le» ports d*r)stende et d'Anvers, d'où l'Angleterre pouvait î«e voir menacée à tout instant; ce qui remettrait sans cesse en question la paix du monde (3).

Il s'ensuivit que, lorsque les Belges, au commence* ment de leur révolution, poussés par la communauté

(1) T. II, p. 98-99.

(2) fiarcD de Richemont, député de TAUier.

(3) Théo. Juste, la Révolt*tion belge, t. I, p. 145.

de leur langage, de leurs mœurs, de leur caractère, de leurs intérêts industriels et commerciaux avec leurs voisins les "Français, firent des avances à la France pour être annexés, Louis-Philippe les repoussa. D'ailleurs, la conférence de Londres se hâta de rendre impossible le retour d'une semblable offre, en déclarant la Belgique indépendante et neutre.

Pendant la réunion de la conférence de Londres, le prince de Talleyrand laissa échapper des paroles qui semblèrent démontrer les rues que pouvait entretenir la France sur la Belgique. Mais, comme il n'y fui donné aucune suite et qu'aucun acte de son gouvernement ne vint justifier les craintes de l'Europe attentive, on ne saurait aujourd'hui, pas plus qu'à cette époque, y attacher d'importance.

On dit encore, et M. Louis Blanc est un des historiens qui ont le plus éloquemment soutenu la thèse, que les Belges, indignés d'être restés l'arme au bras pendant le siège d'Anvers, en •conçurent un vif ressentiment contre les Français (1). Cela nous semble trop injuste pour avoir jamais été vrai. Que les Belges aient été froissés dans leur amour-propre national de ce qu'ils étaient tenus à l'écart d'une entreprise tentée entièremeiit à leur profit, et qu'ils en aient voolu à l'Angleterre qui fit la proposition, rien de plus naturel, mais à la France ! La France n'avait rien à y gagner, tandis que son prestige pouvait beaucoup en souffrir, si elle échouait dans sa tentative,

(T) Hùtoîlre âe dix ans^ U III, p. 407,

S'il est vrai que les habitants d'Anvers et des environs aient témoigné quelque mécontentement de la présence d'une armée étrangère sur leur territoire , nous attribuerons ce mécontentement à l'obligation où ils étaient d'héberger les soldats, et peut-être aussi aux légers désordres commis par ces derniers, et qu'en dépit de leur meilleure volonté, des ordres les plus sévères, les officiers ne réussirent pas toujours à prévenir. — En se dévouant sans profit pour elle, ainsi qu'elle le fit en cette circonstance , la France donna une preuve de plus de l'extrême générosité de son caractère.

En outre, comment admettre que les Belges aient été si fâchés de l'ingérence des Français dans leurs affaires, quand on sait que le mortier de mille livres, appelé, au temps où il servit, mortier monstrCy fait aujourd'hui partie du musée royal d'armures, d'antiquités et d'artillerie de Bruxelles? Il semble, dans le cas où les Belges auraient conçu contre la France la t haine i»iplacable » dont parle M. Louis Blanc, qu'ils ne s'honoreraient pas actuellement de la possession d'un engin qui ne leur a pas appartenu, mais bien plutôt à leurs prétendus ennemis, et qui, dans ce cas, leur rappellerait d'humiliants souvenirs. On ne met ordinairement dans un musée national que des trophées glorieux pour le pays.

Mais ce ne sont pas là les seules preuves sur lesquelles nous nous appuyons dans notre protestation. Il en est d'autres qui sont irréfutables. Le monument érigé à Bruxelles en l'honneur du général comte Bel-

CONTRE JJi DOMINATION HOLLANDAISE. - 1830. 213

liard, les remerciements à l'armée française, votés à l'unanimité par les deux chambres belges les 29 et 30 décembre 1832, et Tépée d'honneur décernée au maréchal Gérard, sont autant de démentis que nous sommes heureux d'opposer à l'assertion de M. Louis Blanc.

Quoi qu'il en soit : que les deux interventions de la France dans les affaires de la Belgique aient été ou non conçues et exécutées avec une arriére-pensée quelconque, il n'en reste pas moins acquis que c'est à la France, et tout à elle, que la Belgique doit son indépendance.

Les Belges en sont d'ailleurs bien convaincus, et ils ne cherchent pas à dissimuler leurs sentiments de reconnaissance et de fraternelle amitié envers les Français. En toutes occasions, ils font preuve de ces sentiments, car il semble qu'ils aient à cœur de s'acquitter. Si sa neutralité dans les événements européens n'avait pas été imposée à la Belgique, dès sa formation, par la conférence de Londres, avec quel élan, lors de la guerre franco-allemande de 1870, ne l'eût-on pas vue accourir au secours de son ancienne protectrice! Ne pouvant agir d'une manière plu» active et plus efficace, elle a dû se contenter de recueillir et de soigner ses blessés, et l'on sait de quelles attentions délicates les Belges les entourèrent. Ce souvenir est impérissable dans la mémoire de tous les Français qui, de près ou de loin, furent mêlés à cette guerre désastreuse.

Voilà les véritables sentiments des Belges à l'égard

(le la France. Ils sont loin, comme on voit, dé ceux que leur attribue M. Louis Blanc. Cependant, il ne faudrait pas se les exagérer et, en se basant sur ce que nous venons de dire, adopter bénévolement la croyance, entretenue par d'autres personnes, que les Belges sont à ce point les amis de la France qu'ils se feraient volontiers Français. Les Belges tiennent à leur nationalité : ils ne sont point disposés à en changer. Cinquante années d'existence politique propre , d'autonomie absolue, pendant lesquelles on est forcé de reconnaître qu'ils ont été heureux, ne sont point faites pour leur inspirer les tendances qu'on leur prête. D'ailleurn, comme nous l'avons déjà dit, ils sont très attachés à leur souverain.