LOUIS XVI. — LA REINE. — LE COMTE DE PROVENCE

vinciales, semblaient n’avoir que cette même pensée ; oubliant les grands préceptes de la diplomatie de Louis XIV, on négligeait désormais la balance des in- j téréls, les traditions commerciales, pour l’idée banale des étals généraux : quelle force extraordinaire allaient-ils donc apporter, et dans cette confusion de doléances, de brochures, de pamphlets, qui s’occuperait encore de la patrie au dehors? Les ennemis de la nationalité française devaient sc réjouir de la voir ainsi échanger la force du principe monarchique contre le bavardage de quelques députés , et substituer à une politique d’ordre et de raison les phrases vides des philosophes et des rhéteurs.

A l’époque où cette effervescence se manifestait avec une énergie indicible, le roi Louis XVI avait . trente-trois ans, et dans un règne commencé à vingt, jeune encore, il avait été initié aux affaires (I). L’éducation des princes de la maison de Bourbon était fort étendue sur un point surtout : les causes qui pouvaient grandir la monarchie au dehors et assurer les intérêts diplomatiques de la France; on leur révélait les secrets de l'ambition de Louis XIV, la peusée d’une réunion des Pays-Bas et de la frontière du Rhin , et surtout les ressorts de la rivalité inflexible entre la France et l’Angleterre. Sur ce dernier point, Louis XVI s’était passionné, et aucun roi n’avait porté aussi loin la haine et le ressentiment contre la Grande- Bretagne, sorte de préoccupation de son règne. En ' même temps que ces idées de grandeur pour le pays étaient inculquées dans la pensée et le cœur du roi, on lui inspirait une égale défiance pour tout ce qui était assemblée, bavardage, discussion , étals généraux , et on lui citait incessamment les exemples de ces assemblées turbulentes qui toujours avaient livré le royaume à la guerre civile. Ce fait est essentiel à bien observer, car il explique toutes les répugnances de Louis XVI pour ces premiers actes des états qui ruinaient son système politique et sa diplomatie antianglaisc. Le roi desirait rester maître de ses préroga-

(1) Loui* XVI éliit né le 23 uAl 175-1. Pour bien le connaître, il fj.it lire l.i correspondance inédite du rui que doit publier M. Feuillet. Toute* l*i idée* généreuse* viennent de Loui* XVI ; l'jboliliun «le rmliTïjf, de U torture, de la corvée. Ce n'est pa« SI. de lb- Inltfîbn qui prend l'initiative, nuis le roi lui-méme qui donne de* motifs d'un ordre Irès-élevé pour l'abolition de la torture.

(2) La correspondance dr la reine, même aux époque* les plu* difficile*, sc ressent de cette dignité de caractère. N. de Lalande, J secrétaire de la présidence à la chambre de* pairs, possède, dan* j se* précieux aiilugraplie*, une lettre de Marie-Antoinette i la prin- . cesse «le l.a*ubaUc, si admirable que je ne puis résister au boubeur * de la donner.

a Vendredi.

m IVun, je von* le réjtèlc, ma ibère Lamlullc, ne revend pas en 1 a ce inonicnt , mon amitié pour von* est trop alarmée; les affaire* | a ne paroiaseiH pas prcudre une meilleure tournure, malgré l'ac- * .i c«|>tation de la constitution, sur laquelle je coinptoii. Healei au - * près du bon M. de Peulhiêvrr, qui a tant besoin de ro« soins : *i .

lives pour en user dans les idées et les intérêts de sa politique au dehors; il voyait avec douleur un royaume, doté de si grandes ressources , sc perdre et s’abimer dans tle vaines divisions.

L’influence de Marie-Antoinette, moins considérable qu’on nelecroit, reposaitau reste sur cette pensée qu’on ne pouvait vigoureusement attaquer l'Angleterre qu’en s’assurant une longue paix continentale, et l’alliance avec l’Autriche était à cet effet indispensable; le voyage de Joseph II à Paris l'avait cimentée de plus en plus. Marie-Antoinette, le plus noble caractère de femme (2), mère trois lois, n’avait plus ce premier éclat de beauté qui l’avait fait saluer la belle entre les belles; mais elle gardait celte majesté de traits nobles cl imposants sur son royal front; on la calomniait parce qu’on la disait ferme et digne de sa mère Marie-Thérèse d’Autriche : quand une tète fait obstacle à un parti, on l’attaque, on la blesse avant de la faire tomber; on ne lui pardonnait pas la fierté de son âme, la grandeur de ses desseins, ce sourire railleur qui poursuivait les cœurs vils ou méchants; on épiait ses joies, ses plaisirs, ses distractions, au milieu de scs nobles amies, la princesse de Lnmballe, la duchesse de Polignac cl madame de Tourzel.

M. le comte de Provence , esprit d’élude et de réflexion, dissimulait, sous des goûts littéraires, son vif désir de s’emparer du pouvoir. Il avait beaucoup travaillé, et par cela même il se croyait apte à beaucoup j faire : ainsi sont, en général, les érudits (3). Il n’aimait pas Marie-Antoinette, parce qu’il lui supposait du crédit, cl cela le blessait, car il se croyait seul capable de donner des avis et de les mener à lionne fin ; ce qui, au demeurant , u’allait pas très-loin : ses projets se bornaient à quelques épanchements dans h: sein des amis de confiance avec lesquels il étudiait. Un peu philosophe, très-sentimental, il écrivait beaucoup sur toute matière sans distinction , un opéra 1 comme de la politique, avec la même abondance cl le : même esprit; au reste, un peu diseur de mauvais

• ce u'étoil pour lui, il me scroit impossible de Lire iiu pareil sarri- « Cce, car je sen* chaque jour augmenter mon amitié |.our «uns

• avec me* malheurs. Dieu veuille que le temps ramène le* esprit* ; « mai» le* méchant* n-pamlent tant de raluuinir-s atroce», que je ■ compte plu* *ur mou courage que sur lis événement*. Adieu

• donc, ma rlière Laïuhalle ; mcIici bien que, de près comme de « loin, je vuu* aiuir, et que je tui» *ùre de votre amitié. •

Signé : « Maija-AmomvTv*. »

Au do* de celle lettre est écrit, de la nom de la priucckte iis I.audallc :

« Septembre 1 TU 1 . ■

(3) Il cible une multitude de petit* éeiit* de M. le «.ointe de Provence *ur toutes le* affaire* publiques; un mémoire fort étendu sur le* notable* a etc publié par .V. Mirliaud. Le comte de Provence était lié le 17 novembre 1753. Je t'ai fait exactement connaître dan* V Mi finir* ta rritnerntien.

l>rn(>os et «le médisances, le tout pour briller dans ses causeries du coin du feu avec la gracieuse comtesse de Provence (1), ou avec madame de Ualhi, son amie.

Il y avait bien plus d'âme, bien plus de gaieté et de franchise dans M. le comte d’Artois, excellent jeune homme, si fou de plaisirs et de distractions, si beau sous son bel uniforme de colonel général des Suisses (2). Il n'avait pas d’idée politique, à exactement parler, mais il s’était fait certaines maximes de pouvoir et d'autorité auxquelles il aurait marché droitement , par la violence même s'il l’avait fallu. Si le comte de Provence boudait souvent Versailles et le salon de la reine, M. le comte d’Artois en faisait le plus noble ornement; on le voyait partout, aux théâtres, aux bals de cour, gracieux cavalier à la taille élancée. La calomnie qui atteignait la reine et ses compagnes, si bonnes et si rieuses, n’épargnait pas le comte d’Artois. Quand le vieil esprit monarchique s’en allait, qui aurait pu comprendre le brillant caractère du premier gentilhomme de France?

C’est précisément ce changement dans l’esprit du pays qui donnait une haute importance à la branche d'Orléans. On a trop flétri le caractère de Joseph -Philippe (3), premier prince du sang de France. Je ne descendrai pas jusqu’à fouiller au fond de cette existence si fatale, si agitée, je laisse cela aux partis; en politique quel est l’homme qui s’appartient? quelle est la puissance assez ferme’, assez haute pour échapper toujours à l’influence de la faction qui le pousse ou le sert? une fois entraîne par le torrent, où s’arrêter? Je crois que la pensée d’une révolution de 1688 était en ce prince, et qu'il avait sur ce point des engagements pris avec l’Angleterre, qui voyait avec une crainte indicible la tendance hostile que suivait la politique de Louis XVI; puis, cette idée convenue, il fallait marcher fermement à deux lins : i° pousser le roi à fuir l*aris et la France, pour ensuite faire prononcer sa déchéance (et c'est en quoi l’arrestation du roi à Va- ! rennes fut très-fatale aux projets du duc d’Orléans) ; ! 2* réorganiser les derniers éléments monarchiques j pour constituer un système de pouvoir et d’assem- ^ Idées représentatives avec un changement de dynastie. Tout cela était bien dans les éludes calmes du cabinet; mais on n’avait pas compté sur les passions populaires : ccllcs-ci ne pouvaient se calmer avec des

(1} Le comte de Provence s’était ainsi fait peindre le» pied» au ^ feu par galanterie pour sa femme.

(2) On peut toir M. le comte d'Artois an muw de Versailles, j dans la galerie de» portrait». Le comte d'Artois était né le 9 ooscin- J hrt 1737.

(3) Joseph-Philippe d’Orléans avait alors quarante an»; il était . né le 13 avril 1747.

(4) Le comte Grcj, lord Holland, Foi et le prince de Galles luimême étalent initié» A rot projet» d'une révolution de I0U8- et l ouis XVI en était prévenu par U. d'Osniond.

S1 Ausn Im trois générations de Coudé allèrent -elles tout d'un

projets rationnels et des changements de mots dans la constitution d’une monarchie qui s’éparpillait en lambeaux (4).

Les Condé avaient trop de chevalerie dans la tête, trop d’idées féodales dans l'éducation, pour comprendre jamais le sens d’une révolution. Ils avaient vu dans l'histoire que leurs ancêtres, chefs du parti gentilhomme cl protestant, avaient fui la cour et passé sur les terres huguenotes au temps des guerres civiles; ils se souvenaient que le grand Condc lui-même avait commencé sa carrière à l’etranger ; rien donc ne leur dut paraître plus simple, plu? naturel que l’émigration (3) ; là ils seraient ce qu’ils désiraient être , les chefs de la noblesse. Ainsi tous les rôles étaient parfaitement pris : Louis XVI, roi national dans le noble sens du mot, était préoccupé de réorganiser la puissance de la marine et la prépondérance de la France sur l’Angleterre; la reine Marie- Antoinette cimentait l’alliance autrichienne pour assurer la paix du continent; Monsieur, comte de Provence, était l'esprit un peu bourgeois et demi-constitutionnel; le comte d’Artois se posait, par son caractère et ses habitudes, comme le modèle des gentilshommes de cour, et brillait de tout son éclat; M. le duc d’Orléans restait comme le type de l'idée anglaise et d’une révolution de 1688, tandis que les Condc, conservant l'esprit militaire de la vieille noblesse, plantaient le drapeau fleurdelisé, comme aux temps des huguenots et de la Fronde. 11 n’étajt pas jusqu’aux princes de Conti (6) qui ne désirassent un rôle, et ils prenaient la couleur du parlement.

Les ministres eux-mêmes du règne de Louis XVI contribuaient à précipiter la fatale révolution. L’âme candide du jeune roi était tombée à son avènement sous la direction du comte de Maurepas, l’héritier du nom et des armes des Phélippeaux, si célèbres sous Louis XIV. Pour juger le comte de Maurepas et la légèreté de son esprit, il faut parcourir le recueil des chansons fines ou déshabillées qui portent son nom et le cachet de ses armes, à la bibliothèque du roi (7); ce qu’on doit y remarquer, ce n’est pas le vieux libertin qui aime, boit cl chante, cela ne serait que tristement scandaleux : le sensualisme qui veut se survivre à lui-même jette son dernier énervement; mais ce qui est plus fatal et plus déplorable, c’est de voir le souci

coup outre Rhin. M. le prince de Comté était né le 9 août 173G \ le duc de Boarhon le 13 août 17S0 ; le duc d’Eughicn eu 1772.

(6) Lr» Conti, cadet» de» Condé, étaient représentés par Loaiv- François-Joscpli de Bourbon, prince de Couli, né le I«r »cp|«uibre 1734; il avait dcui frère», rtifjul» naturel» de *on père. Lotit». François de Uuui Itou : le marqui» de Bourbon- Conti , né en 1 77 1 , et le chevalier de Buuibon-Cjnti , né eu 1772; il» avaient été reconnus par codicille ni date du 31 juillet 1776.

(7) Ce» chaînons de Maurepas forment 37 vol. in -fol. (Bibliollt. du roh. F.ltos sont pleines d'ordures cl manquent souvent da>-spri|.