POLITIQUE DE L’ANGLETERRE

toute une race ce que les bâtards sont pour une famille. Cependant, tel était l’esprit de désordre du xviii* siècle, qu’on avait mis plus d’un mulâtre en grand honneur, et la fortune du chevalier de Saint- George (1), sa renommée si bruyante, montrait quel pas on avait fait pour l’abolition de ce qu’on appelait un préjugé!

Les livres de l'abbé Raynal, les déclamations de Rousseau et de Marinante!, avaient eu partout un grand retentissement : on s'apitoyait d’une façon étrange sur l’esclavage d»*s noirs, ou en faisait les plus louchantes peintures, et Paul cl Virginie , de bernardin de Saint-Pierre, avait définitivement tourne les têtes pour les nègres, tous anges de douceur comme Domingo, bien que souvent parmi eux se trouvent et la négresse qui prépare le poison, et la sorcière qui murmure les sorts, et le nègre marron qui secoue ses chaînes sur le crâne de ses ennemis, ou qui promène la torche dans l’habitation isolée. L’Angleterre en avait tiré profit : par le dernier traité avec Tippoo-Saëb vaincu, humilié, elle pouvait considérer l’Inde comme une possession désormais acquise; la presqu’île de l’indouslan formait de vastes plantations de sucre, dont le produit fournirait le sucre à 75 pour 100 au-dessous du prix des Antilles : détruire la traite des noirs, c’était anéantir la culture des Iles à sucre, et par là assurer une domination commerciale à l’Inde. Alors s’élèvent dans les (rois royaumes les écoles d’abolitionistes, c’est à-dire des adversaires les plus acharnés de la traite des nègres. Wilberforce établit que l'esclavage était contraire aux lois d'humanité, et Pill fut loin de s'opposer au développement de cette idée qui préparait la chute de la colonisation française. Louis XVI avait émancipé politiquement les États-Unis d’Amérique; Pill répondait à cette provocation de la France en soulevant la question de la liberté des noirs. Le résultat, d'ailleurs, de l'abolition de la traite n’ctail-il pas le droit de surveillance et de visite? quelles étaient les questions débattues depuis un siècle entre l’Angleterre, les neutres et la France? n’étaicnl-cc pas précisément le refus du droit de visite des neutres et la liberté du pavillon? Or, par le moyen de l’abolition de la traite, on arriverait successivement, comme question de police et d'humanité, au droit de visite, stipulé même comme un acte de

(1) Le chevalier deSaihl-Genrgc, ni à ta Guadeloupe ta 23 octobre 1743, fut amené fort jeune en France par 31. de Boulogne, fermier général , son pire, qui t arait en d’une négre**e. Entré fort jeune dan* 1er mousquetaires, il derinl écuyer de Mm' île 31ontcs»nn, puis capitaine des ganta* du duc d’Orléans, son ami intime. Après ta résolution, ce prince l'employa dans toutes le» intrigues du Palais-Royal. En 1702, ayant taré un corps de cliassenr* 3 cheval, il en fut fait colonel, cl le conduisit & l'armée de Dumourici. Il venait d’étre arrête comme suspect.

(2} Décret du 3 mars 1703 :

Art |tr. Toutes les colonie* franc mes tout déclarées, jusqu'i rc

philanthropie. L’Angleterre savait qu’il faut prendre la France par les idées ardentes, généreuses, et la pensée de l’émancipation des noirs trouvait des partisans dans le sein même de toutes les assemblées; des hommes se consacrèrent à cette idée, à ce principe, sans prendre garde si les colonies allaient périr : l’abbé Grégoire, par exemple, eut la monomanic des nègres, comme il avait eu celle des juifs sons l’ancien régime. 11 existe des esprits ainsi faits, qui vivent et meurent avec une seule idée; ce que La Fontaine a parfaitement defini par le vieux rat ermite dans un vieux fromage.

La constituante commença l’œuvre de démolition pour les colonies, et, avec cet instinct désorganisatcur qui la dominait, elle s’adressa précisément à la partie la plus mauvaise, la plus fatale aux colonies, les mulâtres (£) : elle les prit comme un symbole de la classe mitoyenne, et leur assura les mêmes droits qu’aux blancs. De là line des causes profondes du désordre : on jeta sous le soleil des tropiques la déclaration des droits de l'homme ; les nègres, ennemis des mulâtres, prirent les armes à Saint-Domingue.

Voyez celle admirable colonie, aussi riche, aussi considérable que la France, et avec Cuba la plus riche des îles sous le Vent; tout y vient en abondance comme dans la terre promise : et le sucre dans les vastes champs de cannes verdoyantes, et le cafcier aux feuilles si légères, à la noix rouge comme du corail, le cotonnier, le giroflier odorant. A Saint-Domingue, des familles françaises possédaient jusqu’à 5 millions de piastres, et les Galifav y avaient acquis une immense réputation de grandeur cl de mansuétude. C’est pourtant celte admirable colonie que l’esprit révolutionnaire vient agiter jusque dans ses fondements; sous la législative, déjà les cités sont en feu, les nègres ont pris les armes contre les mulâtres, ce ne sont pas les blancs qu’ils détestent; dans leur cœur il y a un indicible respect pour les Européens; ils aiment ccs belles mains, ces teints de France, ces petits enfants qui se jouent suspendus aux lianes, mais le mulâtre a du sang africain comme eux ; il est dur, méchant, orgueilleux, et c’est pourtant en lui que sont déposés désormais la force et le pouvoir. Son avidité prépare la révolte des noirs et la dévastation : ils ont salué l’incendie avec un transport

qu'il ait clé autrement statué, comme clan! eu état de guerre. Il c»t enjoint, néanmoins , uni gouverneur» généraux et au Ire* agent» nitlilaires , ainsi qu'aux officier» de l'administration civile, de te concerter avec ta» conimi*»airrs nationaux civils, et «l'obéir il toute» leurs réquisitions.

Art. 2. Tous les homme* libre» «le» colonie» qui voudront prendre les aruics pour ta défense intérieure et extérieure des colonie» sont autorités à sc réunir eu légion» ou compagnie» franche», qui seront organisée» par ta» gouverneur» généraux et le» com.nistaires nationaux civil», d'aprè» le» loi» distantes, auxquelles il ne pourra être dérogé. »

I8i L’EUROPE PENDANT LA

féroce; les flammes sont comme des feux de joie qui les délivrent des mulâtres; et c'est dans le but de soutenir les hommes de couleur que les commissaires Santhonax (!) et Polverel sont envoyés par l’assemblée législative. Si la convention destine une petite armée et une flotte pour les colonies, c’est toujours afin d’appuyer les hommes de couleur qui nous feront perdre Haïti ; il faut proscrire les blancs comme en France on a proscrit les nobles.

À la lueur de cet incendie, la Grande-Bretagne dut applaudir : un terrible ouragan avait passé sur la vieille colonie. Saint-Domingue alors seul fournissait la France de denrées coloniales, et ses richesses étaient anéanties. Nul ordre ne pouvait désormais présider à la culture de l'ilc; les nègres, naturellement paresseux, n’étaient plus tenus par le devoir et le châtiment; les moulins à sucre, les vastes plantations, des bâtiments, des fermes, des habitations tombaient en poussière; et l’Inde allait gagner tout ce que les Antilles avaient perdu. Dès que la guerre fut déclarée et pour achever l’anéantissement des Antilles, de fortes escadres anglaises et des troupes de débarquement se portèrent sur les Iles : la Martinique, la Guadeloupe furent vivement attaquées et défendues avec valeur; c'était moins la conquête qu’on avait à craindre , car elle passe, que la désorganisation complète du système colonial. Les Anglais, maîtres de l’Inde, voulaient rendre la production des Antilles impuissante pendant plusieurs années, et ils y arrivaient. D'ailleurs les colons, pressurés par les commissaires de la convention, attaqués par les hommes de couleur, tourneraient sans doute les yeux vers l'Angleterre pour lui demander appui; des colonies sans marine et sans commerce ne pouvaient vivre, et la Grande-Bretagne offrait aux colons des débouchés et de libres relations avec l'Europe. Il se lit donc un parti anglais dans les Antilles avec la volonté de se soumettre à la Grande- Bretagne pour éviter les excès, les désordres de l’insurrection; on n’aimait pas les Anglais, la France restait toujours la patrie chérie, comme la mère commune; mais en face de ces désolations et de ces ruines, mieux valait chercher une protection, même sous le pavillon ennemi.

Dans la première période de la révolution française, l’Angleterre conquiert ainsi plusieurs résultats d'une haute portée diplomatique pour ses colonies. Comme la France en pleine révolution ne peut plus soutenir Tippoo-Saëb, son allié, la compagnie anglaise accomplit l'ouivrc de son ancienne rivalité avec la compagnie de Lorient ; lord Cornwallis soumet le Mysore; les établissements français tombent en pleine disso-

(I) Santhonax, né en 1763, était CI* d’un marchand forain qui avait amasse une petit a fortune ; après avoir fait set étude* à Bourg, puit 1 Paria, aon pèrr lui acheta une charge d'avocat au parlement ; dû» le* premier* truuhln de 1700, a’eu étant montre le plu* *élé

lution sans qu’on ait moyen de les soutenir; les escadres au pavillon tricolore ne peuvent franchir les vastes mers qu’à travers les flottes victorieuses de l’Angleterre. Les lies de France et de Bourbon se défendront-elles longtemps contre les expéditions parties du Bengale et de l’Europe? Maîtres de l’Inde, les 1 Anglais veulent donner à ces colonies une supériorité sur les produits des Antilles ; alors on jette des maximes désorganisatrices ; en caressant la philanthropie pour l’abolition de la traite des noirs, on frappe le travail et les productions coloniales. La prospérité immense de Saint-Domingue donnait des jalousies à la Grande-Bretagne ; on force les colons par le désespoir à recourir à la protection du pavillon britannique, en même temps que ce pavillon, naguère si abaissé par le traité de la neutralité armée, se relève pour proclamer le droit de visite; et, sous le mauteau d’une idée généreuse, l’Angleterre brise l’œuvre nationale de Louis XVI cl la pensée de M. de Vcrgenncs.

Il était un vieux projet de la France digne de l’habileté politique de son cabinet : à l’époque de M. de Choiseul, lorsque la première idée de conquérir la Corse fut jetée sur le tapis, on posa en principe que la Méditerranée devait désormais former non point un lac français, comme on l'a dit depuis avec jactance, mais la mer du pacte de famille, entourée quelle est par les diverses branches de la maison de Bourbon. L’Espagne formait la télé; sa vaste étendue de côtes depuis Gibraltar jusqu’à Barcelone etGironc, la possession de Majorque et de Minorque , lui donnaient une colossale importance; et voilà pourquoi les Anglais avaient mis tant de prix à la domination de Gibraltar, clef militaire et magasin commercial pour leur navigation dans la Méditerranée. La France ensuite s'étendait depuis Port- Vendre jusqu’à Nice; les étals de Savoie, Gênes, la Toscane, s'étalent mis sous la protection de la neutralité, et Naples couronnait ce vaste système d’encadrement.

Aussi tout le commerce du Levant était-il dans les mains de la France : les Échelles de Syrie et de la ! Grèce jetaient des sommes immenses dans la balance de l’industrie; l'Asie et l'Afrique donnaient les drogues, les épiceries en échange des draps, des objets d’orfévreric et de quincaillerie. En Syrie, à Constan- 1 tinople, l'influence française était dominante, et dc- I puis Louis XV un projet avait été sérieusement discuté | au conseil. Il paraissait évident que la Russie allait I s'étendre vers la Grèce et sur Constantinople ; dans i celle hypothèse, on pouvait préparer pour la France ! la conquête de l’Ég\pte, cette riche terre où le gon- | fanon de saint Louis s’était montré; grâce à la propat lisan, il *"atîîlia aux jacohin*, et *e lia avec le parti de Rriasot et de Condorcet , qui cherchait à faire proclamer dan* le* Antilles la liberté des homme* de routeur. Ili istot tua no* colonie* comme nos relations b IVslcrieur.