LA CORSE

tection des missionnaires , à l’action chrétienne des consulats, on avait créé un parti d'émancipation en , Syrie et sur le mont Liban , de sorte que la conquête de l’Égypte pourrait se mêler à la liberté des chrétiens d’Oricnl. Les troubles de la révolution française avaient empêché le développement de cette idée grandiose, et presque aussitôt l'Angleterre avait agi auprès de la Porte pour détruire notre importance dans le Levant; peu à peu elle remplaçait notre pavillon naguère sou- j verain à Constantinople et travaillait elle-même les esprits dans la Syrie par les missions anglicanes. La Méditerranée était pleine de ses flottes; ici détruisant les cales d’Afrique, là les pêcheries de corail, son activité incessante ne laissait en repos ni la marine, ni le commerce; elle semblait dire aux flottes : « 11 est temps de se mesurer, sortez enfin de votre inaction ; » car alors clic savait bien que les braves et habiles officiers rouges , dispersés par l'émigration , ne pouvaient prêter leur épée à la république.

Au milieu de celle vigoureuse action , qui partout amenait la chute de notre influence coloniale et maritime, l’Angleterre porta surtout son attention sur l’ile de (forse, conquise depuis vingt ans à peine. Cette lie si vaste, ce petit continent avait été rattaché par un bon système administratif, à ce point qu’elle ne songeait plus sous la monarchie à son indépen- j dance. Cependant les premières étincelles de la révolution française avaient fait bouillonner toutes les têtes; en Corse, il s’éleva deux partis, avec celte empreinte énergique cl sauvage de ce pays si fier, si indompté : le premier représentait la nationalité et l’indépendance corse sous Paoli (I); celui-là voulait séparer l’ile de la France, la constituer sous une dictature républicaine que l'Angleterre prendrait sous sa protection. Paoli avait pour secrétaire et pour second le jeune Pozzo di Üorgo (2) , appelé depuis à un . rôle politique si actif, Pozzo et Paoli réunissaient des assemblées, rédigeaient des constitutions pour donner . à la Corse une véritable existence politique, et l’on conçoit qu’un pareil système devait trouver l’appui | de l’Angleterre, si intéressée à frapper l'influence de ! la France dans la Méditerranée.

Belle position commerciale et maritime que l’ile de Corse jetée comme au centre de celte mer française! Le |>arti de Paoli, en proclamant son indépendance , détruisait nécessairement l’œuvre de la France.

A côté de l'influence immense de Paoli, commençaient à grandir les destinées des Bonaparte; celte race sans doute ne pouvait se comparer au vieux protecteur de la Corse : petits gentilshommes d’Ajaccio , les Bonaparte devaient leur situation à leurs bons

(Ij J*ai donné une notice »ur Paoli, dan* mon Louis XV.

(2) Ij carrière de M. Pouo di Doigo e*l de* plu* concilies el «les plu» importante* ; je l'ai fait connaître dana la Renie des deux Mondet.

rapports avec la cour de Louis XVI , qui s’attirait par des positions et des places la noblesse du second rang en Corse. En 1789, Napoléon Bonaparte était officier d’artillerie ; sa sœur Annonciala entrait à Saint-Cyr ; Joseph, l’ainé, sollicitait une place dans les intendances ou les commissariats. Tous ces liens devaient les rattacher à la nouvelle pairie. Quand donc la révolution éclata, les Bonaparte, adoptant avec ardeur les opinions nouvelles, se placèrent en opposition au parti qui proclamait l’indépendance de la patrie corse. Un moment Bonaparte avait voulu marcher avec Paoli ; il se jeta plus lard avec Salicclti dans le parti jacobin. Les Bonaparte furent proscrits par l’assemblée du peuple ; Paoli , tout rempli des idées de Rousseau , déclara l’indepcndancc cl la souveraineté nalionajc contre les décrets mêmes de la convention , et la Corse fut un moment perdue pour la France. Lorsque les grandes escadres au pavillon tricolore paraîtraient devant Ajaccio, lorsque le peuple des villes, secondé par les Bonaparte, se montrerait ardent, implacable, que ferait nécessairement Paoli ? Pourrait-il $c soutenir par ses propres forces? et n’éiait-i! pas nécessairement entraîné vers l’Angleterre?

Celle domination arriva. Le cabinet britannique attendait depuis longtemps l’occasion de détacher la Corse de la France , cl lorsque l’assemblée se sépara des décrets de la convention, lorsque Paoli, de concert avec Pozzo di liorgo, promulgua la constitution nationale, il dut immédiatement se mettre en rapport avec l’escadre anglaise, et placer sa consulte sous la protection de Sa Majesté le roi d’Angleterre; ainsi, je le répète, l’ilc fut momentanément perdue pour la France (3). Avec les idées d’émancipation , le système des colonisations méditerranéennes était entamé : plus de |iéchcricsà la côte pour le corail, plus de comptoirs dans le Levant, aucune influence en Syrie, car l’action politique cl commerciale s’unissait là aux idées chrétiennes, à la protection du Saint Sépulcre , au souvenir des croisades , à saint Louis , à François 1er, à Louis XIV; et alors la philosophie élait si loin de ces idées ! La grandeur de la France était si mêlée aux émotions catholiques, que la prépondérance du pays se rattachait à de simples établissements, au Saint Sépulcre, à un épiscopat français, à des missionnaires dans le Levant.

L’Angleterre profilait de l’étal violent d’hostilité que créait partout la révolution française, pour faire constater d’une manière étrange et fatale les principes qu’elle avait soutenus comme la base de son droit maritime. Sa première sollicitude avait poursuivi le

(3j J'aimai* beaucoup à mettre le comte Pouo di liorgo *ur le premier temp* «le la Corse; alors «ou front s'illuminait d'énergie et de jeunesse , el lui, qui roulait *i bien, devenait alors admirable.

traité de la neutralité armée et de l’indépendance du pavillon. Catherine 11, la protectrice de la ligue maritime, pour complaire au cabinet britannique, révoquait ou suspendait le traité sur le privilège des neutres; l’amirauté ne s’arrêta pas à la proclamation du droit de visite, elle en poursuivit encore les conséquences.

La protection des neutres ne peut jamais s’étendre aux marchandises de contrebande. Lorsque le blocus d’un port ou d'une côte est signifié aux puissances, dans les limites strictement désignées, les marchandises de contrebande sont toutes celles qui peuvent servir à l’ennemi pour l’attaque ou la défense, poudre de guerre, munitions, armes. En temps régulier, ces principes étaient admis avec rigueur et dans les termes précis. L’Angleterre posa des maximes bien plus absolues : la contrebande de guerre dut s'étendre aux vivres, au blé. Comme si l’Angleterre avait voulu affamer la France, elle défendit toute espèce de transport de substances et de grains pour les ports de la république; cl abusant plus fièrement encore du droit de blocus, elle ne l’appliqua pas seulement h un port déterminé, mais à toutes les côtes de la France. Ainsi trois principes : 1® droit de visite des neutres; 2® blocus de toutes les côtes et ports de France; 3' extension de la contrebande à toutes les subsistances, au blé, aux légumes, aux bois même; tels étaient les trois principes dont l’Angleterre faisait ressortir un droit de confiscation absolue contre les navires qui se livraient à un trafic de denrées.

Dans la grande guerre qui allait s’engager, plusieurs puissances restaient neutres : les Etats-Unis d’Amérique, d’abord, qui devaient leur existence à ce roi mort sur l’échafaud. Les Américains, comme tous les peuples nouvellement nés qui veulent grandir leur importance et leurs richesses, ne tenaient pas essentiellement aux principes politiques; sans s’inquiéter de la pensée cl de la forme du gouvernement en France, ils cherchaient à exploiter la situation au prolit de leur commerce. Leurs navires agiles, au pavillon étoilé, parcouraient toutes les mers, et venaient alimenter de coton, de denrées coloniales, les ports de France, presque tous bloqués par les escadres anglaises. A l’aspect de ce développement considérable que prenait le commerce des Américains , l'amirauté s’inquiéta; la guerre allait donc jeter tout le cabotage dans les mains des neutres, cl ce fut pour l'cmpèchcr que l’Angleterre déclara le blocus des côtes de France; les navires danois, suédois , chargés de blé, de fer,

(1) Décret du 31 janvirr 1703.

Arl. l r Les cilojcus françm pourront armer en course.

Arl. 2. I.e niiui«lre de la marine, pour accélérer 1rs armement* en eoorsc, s'ils ont lieu, délivrera tiw lettres de marque ou permission* en Idanr, d’armer el mûrir aur le* ennemi* de la république.

! destinés pour la France, furent arrêtés el saisis comme ceux de l’ennemi même. L’Angleterre, menacée dans ses intérêts, dans sa prépondérance, ne ménagea rien pour l’immense proclamation de ses droits, et pour ' obtenir la confirmation des principes posés par Cromwell dans l’acte de navigation. L’habileté de ce cabinet consiste à profiter de toutes les circonstances exceptionnelles, alin d'arracher la reconnaissance de 1 certains droits généraux, indispensables à sa force et à sa suprématie sur les mers, et dont elle tire ressource.

En face de ce code nouveau sur la prépondérance du pavillon, la France répondit par le développement démesuré du droit de course maritime (t). Au temps régulier, où les grandes escadres s’engageaient à outrance, pavillon contre pavillon, le droit de course était fort limité; mais dans la guerre violente entreprise sur une large échelle, il devait y avoir de puissants intérêts pour étendre la course; les armateurs durent y trouver profil, car navires russes, anglais, espagnols, sardes, napolitains, hollandais, tous étaient de bonne prise, el le gouvernement considérait comme d’utiles auxiliaires ces hardis corsaires, qu^cinglaient sur de petits esquifs dans l'Océan (2). La convention nationale donna presque le privilège de navire d’Etat ' aux lettres de marque sous pavillon tricolore à Brest, j h Bordeaux, à Dunkerque; les intrépides marins allaient se jouer avec les beaux vaisseaux, el revenaient avec plusieurs millions de prises, dont le partage était accompli entre les oflicicrs et les matelots par quotité de parts; d’où résulta un désordre nouveau dans la navigation. L’Angleterre disait : « Plus de respect des neutres, blocus des côtes françaises , visite du pavillon ; toutes les fois qu’il y a marchandise de contrebande, du blé, du fer, des subsistances, arrêtez le navire et il est de bonne prise. » La France répondait par les armements multipliés en course, cl ces armements presque sans responsabilité introduisaient un système de vol sur la incr. 0»* pouvait répondre de cette espèce de pirates sous lettres de marque? Ces équipages étaient formés k la hâte par d’anciens chefs ! de timonerie; on s'embarquait pêle-mêle, comme lorsque la régence d’Alger armait les galères. D’où étaient ces hommes? on l'ignorait; pourvu qu’ils pussent manier la hache d’abordage ou diriger le harpon, ou ne leur demandait pas d’autre moralité; les navires qu’ils montaient, petits bricks, frêles goélettes, i frégates rasées, portaient les noms terribles de Sanst Culottes, de la Montagne, de Brutus, de Cassius; cchapj pantaux formidablescroisièrcs, se jouant des tempêtes,

{2, Décret du 2 février 1703.

la Convention nationale décrète qu’il sera accordé de* prime* et des récompense* au* rornairr* qui ramèneront dan* le* ports «le la république de* bAlimcnUennrniU rhargétde suhmlancc*, et charge *nn comité de commerce de lui présenter uut délai un projet de j décret qui rn règle le mode et la qnalité de* natire*.

FORCES MARITIMES (1703). Ig3

ils s'attachaient aux vaisseaux de la compagnie des Indes; ils leur jetaient le grappin de fer, comme la dent du requin sur les membres du matelot , et puis ils s’en revenaient vendre ces prises dans les ports de France ou d’Amérique. La convention encourageait ce pillage autorisé par le droit de la guerre, cl les décrets exemptaient de la conscription maritime ceux de ces équipages qui se distinguaient le plus dans la course; aussi les Anglais se montraient impitoyables pour eux ; s'ils traitaient avec égard les oflicicrs des navires de guerre tombés dans leurs mains, ils entassaient pêle-mêle sur des pontons les hardis aventuriers qui rappelaient Jean Barl et les intrépides Dunkerquois.

Il était difficile, une fois la guerre déclarée avec la Grande-Bretagne , d’éviter les engagements entre les escadres de premier ordre (1). La prévoyance de Louis XVI et de M. de Vergennes avait groupé les forces navales de la France par puissantes llottes réunies dans les deux ports principaux qui commandaient l’Océan et la Méditerranée, Toulon et Brest. Toulon, le seul port de guerre au midi de la monarchie, était, on pouvait dire, l’objet de la prédilection la plus attentive du département de la marine; l’arsenal, les forts, les vastes magasins, tout était surveillé, agrandi, de manière à ce que dix vaisseaux de ligne pussent passer, dans l’espace de vingt jours, de l’étal de désarmement à l’armement le plus complet. La république avait hérite de ce beau materiel, et lorsque la tête de Louis XVI tomba sur l’échafaud, 33 vaisseaux de ligne étaient dans le port de Toulon. Brest, à la rade non moins vaste, mieux abritée dans le goulet que ferme la mer, était aussi une des espérances de la marine; la république comptait là vingt-cinq vaisseaux de

(I) Forets maritimes des Etats deV Europe. Janvier 1783,

Le* tarer* maritime* Je l'Ei|ijgiic cUitnt île soixante cl douze vaiuuiix de ligne, depuis cent duuze juxqo’A cinquante-huit canon»; quarante et une frégate* cirent neuf bâtiment* de toute grandeur ; le tout armé de dix mille canoriicl monté par cinquante initie matelots.

Celle* du Portugal , de dix vaisseaux de ligne, de quatre-vingt i cinquante-huit canon», quatorze frr^itc*, et ùnjt autre* Intiment» , le tout armé de deux mille ranun» et monté par vingt mille

matelot*.

.Naples comptait dix vaisseaux de ligne , depuis soixante cl quatorze jusqu'A cinquante canons; dix frégate*, douze clicbcck», te tout armé de mille canon* et monté par cinq mille matelots Vcnî»e po«»édait quatre-vingt* vaisseaux grand* et petits- Le* forces navales de la Porte s'élevaient A quatre vingt» vaisseaux, depui* m, liante cl quatorze jusqu' A cinquante canon*, armé* «le huit mille canon* et monféi par cinquante mille matelot*.

La Hollande avait quatrc-vingl-srpi vaisseaux , depuis soixante el quatorze jusqu'à cinquante-six canon», quarante-huit frégate* et cent autres LAlimeul* de toute grandeur , six mille trois cent* canons et quinze mille matelot».

Le» force* maritime» du Danemark consistaient en trente-hnil vaittranx, depuis quatre vingt-dix jusqu'à cinquante canons, vingt frégates, outre soixante hlliraenl*, chebecki et cutter* , armé* de trois mille canon* cl monte* par douze mille matelot*.

CAPKFIGUE. — L’F.CROPK.

ligne, tout prêts à prendre le vent. Comme ports militaires de seconde ligne, on pouvait compter Rochefort, La Rochelle, cl si l’on parvenait ;t terminer les dernières jetées de Cherbourg, la création de Louis XVI, on pouvait avoir un système d’armée navale enlaçant toutes les côtes de la Grande-Bretagne.

Ces flottes devaient nécessairement prendre l’initiative contre le pavillon britannique pour essayer quelques coups de force. Les récentes victoires, obtenues sur les armées de la coalition , enflaient le cœur de tous ces hommes d’audace qui menaient avec vigueur le gouvernement de la république : n’était-ce pas à la hardiesse qu’on devait les premiers succès, les héroïques victoires sur le Rhin et dans la Belgique? Ce que la valeur avait pu sur le sol, l'intrépidite l’obtiendrait sur les flots plus capricieux de l’Océan. Ces flots s’abaisseraient devant la fortune de la république : Rome avait voulu vaincre Carthage, et Rome avait vaincu. Puis il y avait des motifs de conservation pour les colonies et les établissements de l’Inde qui exigeaient l’emploi immédiat des escadres. Si les flottes ne sortaient pas des ports , les Anglais allaient donc se poser en maîtres de toutes les mers et assiéger les colonies, privées de tout secours de la métropole? Les colons pourraient tristement renier celle mère patrie si ingrate qui les abandonnait aux ennemis ; il n’y a pas de colonies sans flottes, pas de grand système d’établissement sans une force navale qui les protège. Ajoutez ensuite l'impérieuse nécessité de préparer l'arrivage des grains dans un paysaiïamé: la France manquait de blé; le système adopté par l’Angleterre enlaçait les provinces de France, car les neutres charges de grains étaient saisis à l'entrée des ports avec une inflexible sévérité; il fallait donc

Celte* de la Suède en vingt-sept vaioscanx de ligne «le soi unie quatorze A cinquante en ri cm* , douze frégate* cl quarante galères ; trois mille canon» cl dix-huit mille matelots.

La Russie comptait soixante-sept » aisseaux de ligne, de cent dix à soixante-six canon», trente-six frégates et sept cents autre* hAliiuriil» de toute» grandeur*, armé* de neuf mille canons et moulés par vingt et au mille matelots.

I»e» forces maritime* de la lirainh— Bretagne étaient de »ix ccnt soixante et un natirrs, dont cent soixante cl onze de ligne, deux ccnt cinquante-six frégate», et sloops.

Au imiuicnl de la résolution , la Frauce occupait pour le commerce de» Ile» de T Amérique et des cà te* «l'Afrique, sept cents bâti* ment» de deux cent cinquante tonneaux. Ponr celui d'Asie, cinquante neuf bâtiment» de »ingl-*ix raille dent cent soixante-sept tonneaux. Pour le» péchesde la morue, A Terre-Neuve, trois cent soixante-douze, jaugeant quarante rt un mille sept cent onze tonneaux. Pour celle* du hareng rt du maquereau, sept cent» bâtiment» de quatorze mille tonneaux. Pour celle de la baleiuc, à Dunkerque, quinze bâtiments, jaugeant trois mille sis ccnt quitrc-vingt-sciic tonneaux.

Mo» forces maritime» consistaient , en 1780, en quatre-vingt et un «aisseaux de ligne, depuis ccnt «lis-huit jusqu'à »oixautr-qnjire canons , soixante-neuf frégates et rent quarante rt un LAliinent*, tel* que corvette*, flûtes, avisos, etc., etc-, le tout armé de quatorze mille pièce* de canon , et monté par soixante-dix -huit mille matelot*.

ouvrir un passage à ces navires, comme dans une ville assiégée il faut faire une trouée pour favoriser un ravitaillement ; les flottes républicaines avaient cette destination avec un blanc-seing pour tout risquer; les commissaires de la convention allaient monter les navires , presser leur ardeur patriotique comme ils l’avaient fait aux armées.

Les forces navales qui bloquaient les côtes de la république étaient immenses et chaque jour allaient s’agrandir encore; préparée depuis trois ans à une guerre imminente, l'Angleterre avait divisé ses ressources en deux grandes destinations : l’une active et qui avait pour but la conquête des colonies de l’Amérique et de l’Inde; l’autre surveillante et dont Pobjel était d'attaquer les ports de France, de détruire ses établissements de la Méditerranée, des mers du Levant et des côtes d’Afrique. A cet effet, un vole de quarante-cinq mille matelots fut ajouté par le parlement à toutes les forces déjà levées; les amiraux llowe et Ilood déployèrent leur pavillon, l'un sur l’Océan, l’autre sur la Méditerranée, avec des flottes plus considérables et surtout plus habituées aux grandes mers que les divisions françaises. Des expéditions navales se dirigèrent aussi vers les colonies lointaines.

Dans ces efforts de l’Angleterre pour acquérir la supériorité de son pavillon , elle obtenait un premier résultat : c’était de voir d’actifs auxiliaires combattre pour la même cause sous sa puissante protection; l'armada espagnole d’abord , avec scs vieux cl gros vaisseaux qui dataient du règne de Charles III, et l’escadre hollandaise, naguère rivale des Anglais. Enfin Catherine 11 annonçait l'apparition de sa flotte, qui, de la Baltique, s’avancait vers l'Océan et la Méditerranée; de cette manière, la révolution française bouleversait toutes les anciennes idées diplomatiques de l’Europe, cl la ligue des pavillons contre l'influence anglaise, qui avait fait l’objet des veilles attentives de M. de Vcrgennes. Pendant dix ans, le traite de la neutralité armée avait etc comme le droit public de l’Europe; la Russie, le Danemark, la Suède, la Hollande s’étaient unis dans un même système contre la Grande-Bretagne; aujourd'hui ces pavillons allaient lui servir d'auxiliaires, et le pacte maritime était brisé comme le pacte de famille. Le premier effet de la révolution française était de donner à l'Angleterre une immense supériorité sur l'Inde, de détruire la colonisation des Antilles , et d’assurer enfin une pré-

(I) Hirliarrl llowe, né en 1722, enlra dans la marine à quatorze an»; en 174C, il fut nomme capitaine «le «jitaeau, contre-amiral en 1770, et «ire-amiral en 1770 II Cl ci» celle qualité la guéri e d'Amérique , où il rul le eomtr d'Eslaing pour adversaire. Créé , après la |uii de 1783, premier lord dr l'amirauté, il quitta relie place en 1788, cl fut élevé au rang d« comte de la Grande-Rrctagnr.

pondérancc continentale incontestable au cabinet de Saint-James. Celte habitude des nations de marcher constamment avec l’Angleterre, de recevoir des subsides de son habile diplomatie, donnait à cette dernière cette force morale que Richelieu avait créée partout au profit de la France sur le continent.

Le dessein de l’Angleterre était maintenant visible dans cette violente guerre qui agitait l'Europe, ta France avait de vieux alliés sur le continent : eh bien ! ils étaient soulevés en armes contre elle; l’Angleterre, placée à la tête de la ligue, concentrait toutes les forces dans scs mains comme puissance directrice, prépondérante. Quelques neutres voulaient rester spectateurs impartiaux et maintenir leurs privilèges: l’Angleterre les violentait pour soumctlre leur pavillon au droit de visite, déclarer la France entière en état de blocus, et proclamer contrebande de guerre les choses les plus simples , les plus usuelles ; de ses veux ardents , clic convoitait les magnifiques flottes de la république : vingt-cinq vaisseaux dans le port de Brest, trente-trois dans la rade de Toulon; les deux amiraux llowe (I) et Uood (2) étaient là en surveillance active devant les rades : au premier signal la destruction commencerait. La politique de l'Angleterre est de ne jamais souffrir qu'une puissance maritime puisse s’élever à un tel degré de force et de moyens, qu’elle soit capable de lui disputer l’empire de la mer; et la France eût osé vigoureusement la lutte, si le système de Louis XVI s’était pleinement développé, car de magnétiques résultats avaient clé obtenus.

La marine de Louis XVI brisée, quelle puissance pourrait lutter avec l’Angleterre? Serait-ce l’Espagne avec ses vaisseaux lourds, pesants et mauvais manœuvriers, souvenir de l'armada de Philippe II ? La flotte espagnole serait un admirable appui pour la France, mais engager seule le combat contre l'Angleterre, ce n’était pas possible. Élait-cc la Hollande? sa force n’était pas au delà d'un septième des escadres anglaises. La Russie avait un plus grand nombre de vaisseaux sans doute* mais une mauvaise marine, incapable de tenir tête aux escadres de Portsmoulh et de Plymoulh. La flotte danoise était une proie que l’Angleterre se réservait pour l'avenir, depuis que les négociations avaient échoué auprès de cette cour pour obtenir son assentiment à la guerre; et cette résistance, l’Angleterre ne l'oublierait pas. Sa politique sc résuma dès lors en ces deux points : détruire les colonies et la marine de la France. Elle se dit : a Comme

(2) Sarouel Ilood, né dans le comté de Snm menel en 1735, «'embarqua très-jeune comme aspirant à bord d'un vaisseau de l’Élat, cl à la guerre de sept an» il était capitaine. Dès 17UO, il fat nommé baronnet cl amiral , cl reçut le litre de pair d'Irlande après la paix de 1783} en 1784, la ville de Westminster le nomma son député au parlement , et eu 1788, il fut fait premier lord de l'amirauté.

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