ARMÉE DU MIDI

Dans la Vcndco, l’énergique mouvement s’était déployé d’abord avec vigueur sous Cathelineau , Donchamp, d’Elbée et Charotte, les véritables capitaines; Charctte surtout , l’esprit éminemment organisateur de la guerre royaliste , le rêveur féodal de l'ancien comté de Nantes , car, dans la Vendée comme dans l’Anjou et le Poitou , plus d’une idée d’indépendance provinciale s’était mêlée à la pensée d’une restauration royaliste, et les gentilshommes désiraient le temps de la Fronde, ou même l’époque qui précéda le ministère du cardinal de Richelieu. Tandis que, réunis à Saumur, les chefs combinaient le siège de Nantes si fatal à leur cause, la capitulation de Mayence mettait à la disposition du comité de salut public une garnison tout entière, quinze mille hommes de bonnes troupes qu’on put jeter dans la Vendée; les ravages furent terribles, les désordres épouvantables. La tentative dirigée sur Nantes fut le dernier terme des grandeurs de la Vendée qui ne fit plus une guerre offensive, mais défensive. L’élan comprimé, la Vendée vil dès lors une rivalité profonde, invétérée , entre les villes et les campagnes; elle ne put vivre de sa propre existence; désormais, pour se soutenir, elle eut besoin d’appeler l’Angleterre à son aide, perdant ainsi son caractère saint et chevaleresque, pour n'êtrc plus souvent qu’une intrigue et un champ de bataille ouvert à l’ambition de quelques gentilshommes campagnards qui conduisaient leurs vassaux sous leur bannière. Ils mouraient bien, nul ne le nie; mais qui, à celle époque , ne savait mourir ?

L’armée de l’intérieur, grossie des bataillons sansculottes , s’avança vers Lyon, comme la tempête et l'ouragan : c’était le centre de l’insurrection, la capitale naturelle de tout système provincial au midi de la France. Pour être forte, la résistance doit prendre une opinion tranchée, et Lyon, insurgé au bruit des proscriptions de la Gironde, arbora les couleurs royalistes sous le marquis de Précy. De là sa défense héroïque, car il n’y a d’énergie, de puissance, que dans ce qui esta fortes convictions; néanmoins l'armée des Alpes et Kellermann furent les vainqueurs de Lyon, découronné de sa vieille splendeur. Celle armée des Alpes fournil encore les deux mille cinq cents hommes de la brigade de Cartcaux , à la fois peintre et général, qui marcha de Lyon sur Marseille pour refouler l’insurrection vers la mer. Les armées régulières servaient de noyaux à des myriades de volontaires jacobins qui s'abattaient sur les villes voisines comme les barbares du iv° siècle; les généraux ne menaient pas la guillotine, mais un parti marchant derrière eux

(I) Jean-François-Coqitrlle Dugnminirr, né b la Bavic-Tcrre, danv Flic «le ta Guadeloupe, ni 1730, entra au service & l'ijr de 13 un, obtint quelque avancement et la croit de Saint-Louis. Réforme, il *c relira k ta Martinique, on il avait de* propriété» considérables. Par- J CAPEFir.tlE. — ■ I.’tUROPK.

| la dressait hideuse. Dans les temps de fanatisme, il surgit de frénétiques séides qui déshonorent toutes les victoires; cl d’ailleurs, il y avait tant d’obstacles à ; celle république, tant d’ennemis secrets, qu’il fallait une puissante terreur pour les contenir.

A Marseille, un des points principaux de l’insurrection , Cartcaux entra précédé de toutes les vengeances de parti ; on s’était envoyé la mitraille par les toits, les rues et les places publiques. Cartcaux n’y passa que deux jours , cherchant à modérer ces haines ardentes comme le soleil méridional; sa destination était Toulon que pressait une forte colonne de l’armée d’Italie sous le général Dugommier (1), otlicier créole du vieux régime, chevalier de Saint-Louis avant le drapeau tricolore; et la, dans cette bande d’officiers jacobins du Midi et de la Corse, se trouvait Bonaparte, l’élève de Briennc, tandis que son répétiteur des minimes, Pichcgrn, commandait en chef l’armée du Rhin :jeu bizarre delà fortune!

Les gorges d’OUioulcs et les villages de Signe , de la Ciotat, d’il y cres, aux oranges odorantes.de Grasse, de Saint-Maximin , furent envahis par des troupes de jacobins qui arrivaient porter secours au siège de Toulon; les représentants n’avaient qu’à parler au milieu de ces populations dont les passions politiques sont si vives, si entraînantes. Le siège de Toulon fut glorieusement poussé, parce que toutes les forces du jacobinisme du Midi vinrent gronder autour de ses murailles; l’intrépidité fit le reste; le feu de l’artillerie fut admirablement dirige par le jeune élève de Brienne, tandis que Lucien, à l’accent provençal et corse, réveillait les populations par la propagande. Toulon succomba, cl des nuages de fumée annoncèrent que l’cscadrc, la plus belle création de Louis XVI, venait d’être livrée aux flammes par les Anglais. Qui pourrait jamais excuser les fatales vengeances, les coups de mitraille lancés contre des populations entières , frémissantes, agenouillées, funèbres tableaux qui marquent toutes les histoires révolutionnaires! Les épouvantables exécutions de Nantes, de Toulon, de Lyon, de Strasbourg, tenaient à un système général décompression et de terreur qu’on jetait aux âmes pour les assouplir sous un régime violent : les uns couraient à l’étranger, les autres à la monarchie, à la fortune, à la richesse, à l’ambition , et tout cela était incompatible avec une république qui mettait en réquisition tous les dévouements, toutes les ressources d’un pays pour arriver a un but de résistance nationale.

Après celle rapide répression des troubles inlé-

tunn aélcdc U révolution française, il reçut, en 1709, te eonunand< nient de la garde nationale de celle ile, et vint en France en 1702. Elu ilqialv de la Martinique i la convention, il aima nm-ni ««livre la rarrière des armes, et fut fait général de brigade, pais de ilivûion.

rieurs, il fui plus facile de repousser l'clranger qui assistait, pour ainsi dire, spectateur immobile, à celle agitation fiévreuse de la société. Les détachements de troupes destinés pour la Normandie s'étaient réunis à l’armée du gênerai Houchard, qui reçut ordre de débloquer Dunkerque et de battre le duc d’York. Le comité de salut public avait pour but, surtout en frappant d’abord sur les Anglais, d’entamer la force ministérielle de M. Pilt dans le parlement (!) : avec son habileté incontestée, le comité $c pliait aux exigences de la situation diplomatique. Lorsque Houchard vint manœuvrer autour de Dunkerque, le duc d’York disposait de trente-six mille combattants , composés, comme toutes les armées anglaises, de nations diverses, Belges, Hollandais, Hanovriens, Allemands ; si le siège avait été secondé par une forte escadre, Dunkerque eût été bientôt réduit , et l’on ne s’explique pas les retards qu’éprouva la division de l’amiral Mackbrige.

On armait à peine la première batterie , qu’aussitût on apprend l’arrivée du général Houchard avec des forces supérieures; les levées en masse lui avaient donné soixante-deux mille hommes, pleins d’ardeur et d’impatience. A Rexpœde, à Hondschoote , le 8 septembre, tout fut attaqué à la baïonnette ; le maréchal Frcylag(i) fut rejeté sur le corps de Walmodcn; la retraite s’opéra confusément sur Fumes. A la pointe du jour les Français curent le noble orgueil de voir le siège de Dunkerque abandonné par les Anglais. Les voilà marchant de Iront sur les Hollandais; mais, chargés par les Autrichiens à Mcniu, ils sc dispersent, et Houchard paye de sa tête devant le tribunal révolutionnaire ce dernier revers, car alors il fallait vaincre ! ou mourir. D’ailleurs , Houchard n’avait pas suivi le plan du comité, tel que Carnot l’avait tracé : il devait battre le corps d’observation du maréchal Frcytag, sc jeter sur le duc d’York , revenir écraser les Hollandais; c’était de la hardiesse, mais de la hardiesse réfléchie comme un plan tracé aux vieilles écoles de , génie de la monarchie et retrempé dans la jeunesse des idées révolutionnaires.

Au centre de l’invasion, Jourdan avait reçu l’ordre , de faire lever le siège de Mauhougc. D’après le conseil de Carnot, il avait réuni toute l’armcc du Nord, les corps détachés des Ardennes, alin d’opérer en grand contre le prince de Cobourg : quel succès, en effet, puissant, immense, si après avoir forcé le duc d’York à lever le siège de Dunkerque , on obligeait le prince de Cobourg à faire sa retraite devant Maubeuge ! La marche de Jourdan, discrète et silencieuse, I

(1 1 En Irantmrtlanl i llourhard l'ordre d'aller combattre le tltic ^ d'York i Dunkerque, le comité s'expliqua en ce* 1er me» : « Ce n’est pa» précité aient août le rapport militaire que cc point e»l important , c'est parce que riiouncur «le la nation cat 11. Pilt no peut te inutrnir qu'en imlcinniunl le peuple anglais par de grand» |

j lui permit de concentrer cinquante-cinq à soixante | mille hommes auprès d’Avesne, sans que le prince ! de Cobourg en fût autrement prévenu que par une vigoureuse reconnaissance que poussa Ctairfayl. Le ! 5, I la bataille s’engagea sur un front de ligne assez étendu; les deux ailes des Français, démesurément | accrues, poussèrent les Autrichiens, mais le centre fléchit sons la formidable artillerie bohémienne. Il n’y cul jamais de journée plus enthousiaste pour les Français. Tandis que la mitraille éclatait partout sur leur tête, on entendait ccs jeunes hommes, le front rayonnant de courage , entonner la Marseillaise : noble dévouement des temps héroïques! Le lendemain nouvelle attaque sur Wallignies, et celle-ci plus forte, plus précise, plus grandiose encore et plus admirablement inspirée : à deux lieues le sol tremblait sous les décharges répétées de l’artillerie, et, dans les intervalles de ce terrible bruit, les airs patriotiques retentissaient de manière à faire frissonner d’enthousiasme l’ennemi lui-même. Cc spectacle contribua plus que la victoire à déterminer la retraite des Impériaux; car si Waltignies avait été enlevé, les generaux Chastclcr et Haddick avaient brisé les lignes des Français, qui croyaient la bataille perdue. Le soir les deux armées s’étaient simultanément retirées, et le lendemain seulement les Français commencèrent à voir les longues colonnes du prince de Cobourg se déployer derrière la Sainbre. Après cc résultat inespéré du débloquement de Maubeuge, il importait peu au comité do salut public que des corps sépares de l’armée eussent essuyé quelques revers : la force morale était acquise et grandie; on avait obtenu le résultat désiré k Dunkerque et «à Maubeuge ; la France restait glorieuse; quelques victoires encore et l’impulsion serait partout donnée : qui résisterait h cet élan? Lorsqu'un peuple se lève, il faut que le premier eflort soit une victoire ; le sang bouillonne alors à la tête et au cœur, et les masses sont entraînées!

Le troisième résultat que le comité de salut public avait espéré de celle campagne , c’était la levée du siège de Landau que poursuivaient simultanément le corps d'armée autrichien du Md-maréchal Wurmser, et les Prussiens, commandés par le roi et le duc de Brunswick , l’élite de l’armée coalisée. Rien de plus solide et de plus sûr que cette armée prussienne sc déployant sur le Rhin après la prise de Mayence; Wurmser commandait les régiments de Hongrie, du Tyrol, de Bohême, troupes si fermes au feu. Mais les causes de divisions dont j’ai parlé avaient empêché jusqu'ici toute opération sérieuse : les Prussiens, qui

•ucrè* ; autrement ta révolution e»t inévitable en Angleterre. Porte* de» force» immense» dan» la Flandre cl que l'ennemi en toit chaud. •

(2} Le feld-maréchal bannvrien Frrjlig fut bleuté et fait prison nier; le général Watmaden avant eu connaissance du village où il était retenu , »'v porta et le délivra.