CAMPAGNE CONTRE LES ALLIÉS

ches à M. Pi U , il parlait du fatal découragement de l’Empereur lui-même à qui les Pays-Bas pesaient lourdement. Voulant rattacher les Prussiens au traité qu’ils avaient volontairement conclu , le cabinet de Londres désigna un général de renommée retentissante, lord Cornwallis, qui devait décider Mœllcndoriï à conduire l’armée prussienne elle-même sur la Belgique, pour la défense commune des Pays-Bas. Lord Cornwallis, d’une longue expérience pourtant, se faisait illusion sur l’ascendant de son cabinet : la résolution définitive était [irise, la Prusse ne voulait plus même se mêler à la guerre; que lui importait que la Belgique fût délaissée? Ce n’était point sa lâche de la défendre.

Il résulte des dépêches du comte de Langeron (1) et du duc de Richelieu (2), officiers d’état-major attachés au prince de Cohourg par l'impératrice Catherine, qu'à cette époque déjà la résolution était arrêtée dans le camp autrichien pour une évacuation de la Belgique. Officiers de fort grande distinction , hommes 1 d’esprit et d'observation politique, MM. de Langeron et de Richelieu s’elaient dévoués comme de braves gentilshommes au service de la Russie ; ils s’aperçurent que la guerre ne se continuait , même de la part de l’empereur François 11 , que par un point d’honneur. Des négociations étaient poursuivies pour évacuer la Belgique, et M. de Dolim n’était fias étranger «à certaines ouvertures faites par Saint-Just, au nom du comité de salut public.

Cependant l’armée de Sambre-et-Meuse se formait compacte sous l’épée de Jourdan. Plusieurs fois elle avait tenté de passer la Sambre ; la terrible résistance de l’ennemi l’avait repoussée. ta diversion hardie de Pichegru sur Ypres et Tournay tourmentait le prince de Cobourg, inquiet sur la Flandre et sur ses propres communications ; aussi le voit-on hésitant dès qu’il est débordé par sa gauche : où portera-t-il secours? doitil appuyer le duc d’York, Clairfayt, vivement pressés par Pichegru? ou bien ira-t-il de face contre le general Jourdan ? On aperçoit le vide aiïreux que fait ce

(I) Le comte A minuit de Langeron , né il Pari» le 13 janvier 1763, |»arlil pour la guerre il* Amérique, en 1703, dan« te régiment de Bourbnnnai*, comme sous-lieutenant . !.a paii le ramena en France , el il fat surcrtsivemcnl capitaine dana Comté i. dragon») , colonel tn second du régiment de Médoc (1706', puis colonel surnuméraire de celui d'Armagnac (1780). En 1700, il partit pour la Russie, offrit son épée a Catherine, qui lui confia une division de chaloupes canonnière» dans la Baltique, et sa bravoure lui mérita la croît de Saint-Gcnrge. Après la paix avec la Snède, il rejoignit l'armée de Suwarow el monta I l'assaut d lsnuil, a la tête du

bataillon de« clnssrur* de Livonie; blessé à la jambe, il fut précipité du haut dca remparts, el rrçut, pour ce fait d'arruea, «ne épée d'or, oh Ton lisait grave : A fis braroure! En 1791 , il . servit sous le prince de Repnin 1 l'armée de Moldavie , en qualité de colonel. L'année suivante, il entra comme volontaire dans l'ar- j nue du prinre de Saac-'IWhcu dans Ica Pays- lia» , puis fil avec lr» : princes français cl le» émigrés la rampagne de Chaiu|»agiic. Revenu J

I refus des Prussiens de coopérer : celte fatale résolution a permis la paisible concentration de l’armée de Sambre-et-Meuse ; deux puissantes colonnes , de près de cent mille hommes chacune, prennent le prince de Cobourg sur le flanc droit el le centre; sa retraite est dès lors inévitable : il n’a que cent Irentc-cinq mille hommes à opposer à cent quatre-vingt-dix pleins d’enthousiasme, de gloire eide patriotisme. D’aprcs les ordres de Saint-Just, la Sambre est passée pour la cinquième fois, taudis que le prince de Cobourg, hésitant, porte tantôt ses forces à la face de Pichegru pour préserver son liane, et tantôt à la face du général Jourdan pour protéger son centre. Ces marches, souvent mal réfléchies, paralysent une partie de ses forces el laissent ses derrières isolés. Il doit son premier succès au jeune et brillant prince d’Orange ; plusieurs autres généraux , tous remarquables, se révèlent en ce moment dans les rangs de l’année coalisée. Si les commandants en chef, le prince de Cohourg , le duc d’York , n’avaient aucune des grandes qualités militaires qui constituaient Marlhorough el le prince Eugène, leurs divisions comptaient de braves chefs de guerre, tels que l’archiduc Charles el Clairfayt. L’archiduc, si jeune encore, déployait toutes les conditions d’un chef de corps des plus capables , actif, brave tacticien ; sa division ne s’était jamais mesurée sans succès avec les républicains. Clairfayt, l’intrépidité même, tant de fois délaissé par l’armée principale, s’était défendu comme un lion ; et le prince d’Orangc commençait sa carrière de commandant par des faits d’armes héroïques : avec quarante mille hommes seulement, il rejetait sur la Sambre toute l’armée de Jourdan, si souvent vaincue et toujours ramenée au combat par la persévérance de Saint-Just, qui a promis la victoire au comité de salut public.

Pour la sixième fois la Sambre est passée par le conseil du jeune cl ferme proconsul, qui ordonne au général Jourdan d’assiéger Charlcroy et d’attaquer toute la ligne de l’ennemi étonné : mouvement prevu par le prince de Cohourg, qui sc voit d’un rôle

en Russie apres la retraite ilu due de Bruns* irk en Champagne, Catherine l’envoya avec le duc de Richelieu servir à l'armée autrichienne sous le prince de Cobourg.

(2/ Armand Emmanuel du Plessis, né 1c 2a septembre 1766, porta le titre de romlc de Chinon jusqu'à la mort de son grandpère le maréchal de Richelieu, l'ami de Louis XV (1788; ; H prit alors celui de duc de Fronsae. Après avoir terminé tes études, il vovagea eu Europe, ne revint en France qu'aux premiers troubles de la révolution française, el obtint de Louis XII h permission de se rendre à Vienne : apprenant que l'armée russe se préférait au siège d'IiDiaïl , il quitta celle capitale pour aller offi ir ses services A Suvrarow, qui lui donna le commandement d'un bataillon. Après ce siège, où il fut blessé, CalhcrincltiirnvoTauneé|>écd'oretlarroia de Saint >George avec le grade de colonel. En 1791, il prit le litre de duc de Richelieu jwr la mort de son père. Comme M. dtlMgcnn , il fit avec les émigrés la campagne de 1792. C'est le même dur de Richchcu, si noble et ai Français, que nous avons vu aux affaire»,

pressé par Picbcgru et de l'autre par Jourdan, comme dans les replis d'un serpent immense. Un conseil de guerre est tenu à Nivelles : l'avis du prince d’Orangc est d’allaquer sur-le-champ, sous la protection des canons de Charlcroy ; mais le prince de Cobourg retarde cette action dédsive pendant quatre jours, comme s’il attendait que la capitulation de Charlcroy rassurât tout à fait l'armée républicaine. Charlcroy en ctTel capitule, et c’est à ce moment que l'ordre de bataille est dicté par le prince de Cobourg, sans tenir compte de ce fait considérable, de la capitulation d’une cité aussi importante que Charlcroy. Tout s’accomplit mollement dans le camp des Autrichiens, depuis surtout le départ de l’empereur; pour la majorité du conseil de guerre, l’évacuation de la Belgique est un fait désormais commandé par la situation et par la politique du cabinet.

Fleurus était un champ de bataille célèbre déjà dans les annales de France , comme tous ces pays qui s’étendent de Rocroy à Tourna y. Là , une autre coalition avait été vaincue sous Louis XIV ; un siècle après, les enfants de la France venaient combattre encore, non plus sous l'oriflamme fleurdelisé, mais sous le drapeau d’une république naissante. Sous Louis XIV, le maréchal de Luxembourg guidait les belles troupes du roi, aux brillants uniformes; sous la république, c’était un chef de guerre sorti des sous* officiers au Royal-Auxcrrois, bon soldat sous le feu.

Décidée à accepter la bataille, l’armée républicaine garda ses lignes autour de Charlcroy, s'appuyant sur le canon de scs murailles; sa position circulaire comme l’enceinte de la cité était développée dans un rayon de près de six lieues, et par conséquent mat jointe, mal protégée, sans point de retraite qu’un seul pont sur la Sambrc, ce qui était une faute. L’attaque du prince de Cobourg, trop étendue aussi, eut plutôt l'allure d’une simple démonstralion«pour masquer un mouvement rétrograde, qu’une de ces attaques vigoureuses qui amènent une bataille décisive (1). Le prince forma neuf colonnes séparées par des intervalles, de sorte que ses soixante et dix mille hommes s’étendaient sur un espace de huit lieues : était-ce là de la tactique étudiée et forte? Quelle armée marche jamais à l’cn-

(I) La bataille de FlenrusoqJ lieu le 20 juin 1794.

(2} Jean-Pierre de Beaulieu, n¥ en 1723 dans le Brabant, entra dam la carrière des armes en 1743, et en 1747 il était capitaine d'infanterie. Aide de camp du feld - maréchal Daun pendant la guerre «le sept ans, il reçut Ica grades «le major et de lieutenantcolonel. En 1789, lors des i roubles de Belgique , il fut fait généralmajor, puis lieutenant-général , et prit le commandement d'nn corps de l'armée autrichienne C'est 1 sou aèle que l'on «lot la prompte soumission des insurgés. En 1791, l'empereur Léopold le lit colonel propriétaire d’un régiment hongrois. Ou le serra bientôt l'adversaire du général Bonaparte en Italie.

(3) François - Sevcrin De» graviers Marceau, né i Chartres la 1" mars 1769, destiné au barreau par son père, préféra l'étal mi-

nemi sur un terrain aussi étendu avec des vides de plusieurs lieues?

Cependant les colonnes d’attaque avaient pris au sérieux cette démonstration militaire, dont le feld-maréchal de Cobourg avait l’énigme. Le prince d’Orange, si brave de sa personne , perçant le centre de la ligne des républicains, les avait repoussés au delà de la Sombre et occupé Marchiennes-au-Ponl. Sur l'aile gauche, le prince de Cobourg obtint le même succès, après de plus grands efforts, en refoulant les républicains intrépides dans l’action. Le général de Beaulieu (i) marchait dans le même sens, et tout pénétré de la pensée qu'il allait débloquer Charleroy, vers lequel tous les yeux étaient portés, lorsque les Autrichiens virent le drapeau tricolore flotter sur la citadelle : le prince de Cobourg ne savait-il rien de la capitulation de Charleroy? Feignait-il de ne pas être instruit, pour se donner un prétexte d’arrêter la bataille, alors en bonne voie? Tant il y a que tout à coup le généralissime autrichien ordonna la retraite : u Le but du combat est manqué, dit-il haut; nous venions pour délivrer Charleroy, et il capitule; allons, retirons-nous. »

Quand la retraite sonna, voici quelle était la position de l'armcc : le prince d’Orange avait percé le centre et occupait Marchicnnes-au-Pont; la droite de Jourdan , sous les ordres de Marceau (3), était rejetée au delà de la Samhre, avec la gauche que commandait Montaigu. Ainsi , en plein succès , cl à la vue seule du drapeau tricolore flottant sur Charleroy, les alliés sc retirent sur Nivelles , sans laisser un prisonnier, une pièce d’artillerie; et loin de les poursuivre, l'armcc de Jourdan rentre dans son camp retranché. Étrange stratégie que nul écrivain militaire n’a pu comprendre, à moins qu’on ne l’explique comme une grande parade pour cacher des négociations plus importantes! Napoléon n’en parlait qu’en souriant, lorsqu’on célébrait la gloire de Jourdan aux plaines de Fleurus. Ajoutez à cela le petit ridicule du ballon où se faisait enlever M. Guy ton de Morveau un peu tremblotant (4), et qui excitait la raillerie des vieux soldats marchant droit à l’ennemi ; on exalta celte victoire pour grandir la dictature dans la convention; on supposa même la présence d’un corps prussien et d’un corps anglais,

litairc et t'engagea dans le régiment de Savoie- Carignan , oh il devint rajiidcmmt tout-officier. Se Ironvanl en conge à Pari», le 14 juillet 1789, il te mêla aux hommes armés, puis partit en 1792, à la tôle d’un bataillon de voloutairca d'Eure-et-Loir, i l'armée du marquis de Lafayeltc. Faitani partie de la garnison de Verdun, il se montra, ainsi que M. de Beaurepairc, très-opposé à la capitulation ; rl comme le plus jeune officier, il fut cepeudanl chargé de la porter au roi de Truste. Agé seulement de ring-deux an», il reçut le grade de général de brigade. Au commencement de 1794, il fut envoyé k l'armée de* Ardennes , puis i celle de Sambre-et- Mi use, où il menait une division. — (4) Ce fut par l’ordre «le Sainl-Just que M. Guylon de Morveau monta dans sou ballon , que des gendarmes traînaient piteusement par de» cordes.

I Dy Vj

oogle-