LES ARMÉES SIR LE RHIN

échappait à son influence, et ce n'était pas le moment d’y essayer un mouvement d’armée. La Russie, avec ses immenses forces, mais si éloignées du Rhin, n’avait que deux voies pour arriver au champ de guerre; la mer, par une expédition immense, coûteuse ; la terre, à travers l’Allemagne, et il fallait deux mois de roule pour porter les armées russes de la Yislulc au Rhin. L'Autriche restait donc seule par le fait à lutter avec la république française; elle seule, par la trahison de la Prusse, était appelée à défendre le Rhin ; et aux Alpes, elle n’avait pour auxiliaire que le Piémont, soutenant une lutte remarquable depuis trois ans. Au milieu des grands coups de stratégie qui se portaient aux Pays- Ras et sur le Rhin , on avait à peine remarqué l’héroïque résistance des Piémonlais et de cette noble maison de Savoie, si glorieuse dans l'histoire, et Aère de son blason des croisades si dignement soutenu par cette longue suite de héros , dont on voit encore les portraits dans le vieux château des montagnes, berceau de l’illustre branche des Carignans. La maison de Savoie n’avait pas faibli à sa destinée; mais si elle maintenait encore son alliance avec l’Autriche , après tant d’elTorls violents, les intrigues commençaient à travailler sourdement le peuple savoyard : ce n’était pas en vain qu’une armée républicaine et quelques bataillons d’Allobroges en téle, étaient à la crête de ces montagnes, où l’air de la liberté est si vif et si puissant.

L’Autriche seule allait ainsi disputer le champ de bataille à la république française et lui opposer armée pour armée : vis-à-vis Mayence était le corps du feldmaréchal Clairfay t , récemment décoré du bel ordre de la Toison d’or; au feld-maréchal on allait adjoindre l’archiduc Charles, si éminent par son génie; au centre, et comme barrière à l’armée républicaine du moyen et du haut Rhin, on maintenait le vieux comte de Wurmser, qui ne quittait pas plus l’Alsace qu'un burgrave les hauts rochers des Sept Montagnes, parce que l'Alsace était son berceau; enfin, comme le théâtre de la guerre allait se porter incessamment en Italie, le conseil atilique confiait au général de Beaulieu l'armée (pii, par le Tyrol, descendait jusque dans la Lombardie. L’action de ce conseil aulique, bonne sans doute lorsqu'il s’agissait de rélléchir et de rédiger un plan de campagne (ce que faisait, d'ailleurs, avec tant de hardiesse et de supériorité le comité de salut public), était essentiellement incapable de tout mou-

j’ai appri* b fouette affaire de Quihcron, cl «<•» j(Tr«-u«r* milca. Mon rcror rat déchiré, mai» mon couraftr n'eat pat abattu ; jj ré*iiJjil en ton* avant atle cruelle journée; il j résille île même. Faire pleurer Je brave* el fidèle» »ujrU] lue* parmi*, me* proche* pareil II abandonner ma cause! Chaictte cl ta valeureuse armée me retlml. t**» tenlimeult que je von* ai ttptimét «tant ma ilcrnière lettre n'ont prit que plut d'arlivité, el Ira coninibaiuii» que je vont ai donner» u'ont fait qu'acquérir plut d'importance. Je rlurpe mon

vcmenl spontané, ardent, improvisé, par lequel souvent on obtient la victoire. 11 y a toujours je ne sais quoi de pesant, de limité, dans les théories savantes de quelques officiers d'élal-major, qui, réunis autour d’un tapis, dirigent les opérations lointaines d’un général en campagne. De plus, le conseil aulique, comme toutes les réunions d'officiers, avait des préjugés sur les hommes el les systèmes; il mettait partout des obstacles aux inspirations pratiques des généraux.

La campagne s’ouvrit par un mouvement du général Jourdan sur le Rliin; quand à Râle, tous les moyens d’arrangement cessèrent avec l’Autriche, le comité de salut public ordonna une campagne germanique. Cet ordre avait deux objets : Mayence ne pourrait être complétemept investie que parles deux rives du grand fleuve; on établirait donc des camps retranchés sur la rive droite, en la balayant de l'ennemi; ensuite, ce mouvement au delà du Rhin favoriserait l’émancipation des électeurs cl une séparation absolue avec la maison d’Autriche. Jourdan exécuta les ordres du comité; tandis que quatre divisions de son armée demeuraient sur la rive gauche pour compléter l’invcslissement de Mayence, le reste des républicains traversait le Rhin, le C septembre, entre Dusseldorf el Duishourg, par une nuit sombre, pendant que forage éclatait comme à Quibcron (on aurait dit que dans ce drame de la révolution française aucune émotion ne devait manquer). De petites nacelles, telles qu’on en voit encore sur le Danube, transportèrent 150 grenadiers, conduits par Lefebvre, jusqu’à la rive droite; ils précédaient la division de l’Alsacien Kléber, à la haute stature.

Ici une question diplomatique grave, parce qu’elle allait dominer l’avenir, sc présentait à l’armée républicaine : la Prusse, depuis la convention de Bâle, avait développé son système de neutralité germanique pour la partie nord de l’Allemagne; et le territoire où débarquaient les 150 grenadiers était compris dans la ligne de démarcation. En vain l’officier prussien veut protester devant les généraux Lefebvre et Kléber : on n'en tient aucun compte; la division se déploie, et comme elle veut attaquer les Autrichiens à tout prix, elle les prend en flanc sur un point où ils sc croyaient protégés par la neutralité (1) ; cette surprise précipite leur retraite. Le général Kléber, par les ordres de Jourdan , occupe la Meuse, cl va se retrancher sur la

ami «te roui écrire pin» au long, comme je rom ai prévenn que j’eo uaeraia. Je ne pub finir celle lettre un» roua parler, je ne «lirai pas «In détir, mai» «lu hcaoin in»|>érieui que j’ai Ion* le» jour» davantage d'être anprit «te voua, et «le vaincre on «le mourir à la téle do ina brave armée royale. « Signé - I<mu*. «

1 1 1 I* comte «le IlaugwiU fit demander «le* caplicalions «nr celle violation «le la neutralité. Il fut n-j>oii«lii que c'était une erreur dr« généraux, qui avaient agi «an» ordre; la Prime a’en conlcnia.

rive droite, autour de Mayence. Celte violation de la neutralité avait procuré un succès à l’armée républicaine; mais quel pas n’avait- on pas fait pour autoriser la transgression des principes , faute qui plus tard retomberait sur notre tète ! Ceux qui avaient méconnu la neutralité germanique en 1 79*i , autorisaient l’Europe à méconnaître la neutralité de la Suisse, vingt ans plus tard; tant il est vrai que les principes sont quelque chose, et que la violence hautaine cl victorieuse a lot ou tard son châtiment !

Lorsque l’armée de Sambrc-el-Mcuse investissait Mayence eu passant le Rhin, le général Pichcgrii exécutait la même manœuvre à Manheim, sans opposilion aucune; on aurait dit que l’Autriche avait quelque intérêt à laisser les Français s’engager dans le centre de l’Allemagne, car les troupes impériales effectuaient leur retraite sans défendre même les meilleures positions. Le plan de campagne des républicains reposait sur les mêmes éléments que l’expédition simultanée de la Hollande et de la Meuse, en 4794; seulement, le point central des opérations était changé. Les armées de Hollande et de Sambre-ct-Meuse se tenaient la main en llelgiquc pour opérer sur le bas Rhin; dans la campagne actuelle, les deux armées de Jourdan et de Pichcgru agissaient, l’une sur le moyen, l’autre sur le haut Rhin, de manière à sc donner rendez-vous, au cas de succès, à Wurlzbourg, Ulm cl Ratisbonnc ; par cet actif mouvement, jeté au cœur de l’Allemagne, ou marcherait sur les États héréditaires de I* Autriche, ainsi que dans la guerre de sept ans. Le général Jourdan s’était déployé depuis Dusseldorf jusqu'à Francfort, en colonnes profondes, opérant déjà sur Wurlzbourg; Pichcgru, maître de Manheim (4), marchait , par Oppenhcim, sur Heidelberg, pour prêter sa gauche à la vieille armée de Sambre-ct-Meuse : nulle part il n’y avait de résistance. On recommandait la plus grande discipline pour ne pas effrayer les populations. Si Mayence, au centre de la ligne, arborait le drapeau tricolore par une capitulation solennelle, les Français seraient maîtres du cours du Rhin, comme cela s’était vu plus d’une fois depuis Turennc. Ainsi l’on raisonnait, plein de sécurité, quand on apprit la nouvelle d’une marche en avant des impériaux.

Lorsque le conseil aulique cul vu se déployer sur une ligne aussi étendue les deux grands liras de l’armée républicaine, il aperçut facilement le point faible de celle invasion, qui était le centre. Mayence demeurant encore au pouvoir d’uu corps de douze mille Autrichiens, il était imprudent aux républicains de s’éparpiller sur une trop vaste ligne; passer le Rhin sans avoir Mayence, c’était de la témérité; et le conseil aulique ordonna au feld-maréchal Clair fayt de refou-

(I) Sim tout le litlor.il iln Hliio , ilr»wuuuin irolcul

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ler jusqu’au fleuve les divisions de Sambre-et-Meusc, disséminées depuis Dusseldorf jusqu’à Wurtzbourg, et de jeter dans Mayence des forces supérieures. Le feld-maréchal, le plus intrépide des officiers autrichiens, exécuta l’ordre avec promptitude et énergie; appuyé d’un renfort de quinze mille grenadiers hongrois au noble costume national , silencieusement il donne l’ordre de marcher. Comme l’Autriche ne reconnaît pas la neutralité prussienne, et que les Français ont donné l’exemple d’une première violation , le feld-maréchal n’en tient pas compte à son tour : il dérobe deux marches à Jourdan, et débordé de six ou sept lieues la gauche de l’armée de Sambre-el-Meuse, désormais coupée de sa ligne du Rhin. La panique se met dans celle glorieuse armée de vétérans : on se croit trahi par la Prusse; on n’a pas de route pour retrouver la patrie; on est pris entre Mayence sur un point , et l’armée du feld-maréchal Clairfayt sur l’autre : le désordre est extrême.

De son côté, Wurmscr opère un mouvement simultané : sur le Rhin apparaissent des chaloupes canonnières conduites par le capitaine anglais Williams; partout des colonnes autrichiennes marchent avec intrépidité, et altaqucnL toutes les lignes devant Mayence : on dirait que la rive droite du fleuve, tout allemande , est fatiguée de supporter les Français! Dans cette retraite, si confuse, si rapide, on vil des traces de cette désorganisation qu’avait déplorahlcmcnl suhiel’armée de Sambre-ct-Meuse ; elle ne sc montra ni solide ni résignée dans ses revers : ce fut une panique qui ne cessa que sur la rive gauche du Rhin. L’armée républicaine, après le plus terrible bouleversement, respira seulement en deçà du fleuve. Ce désastre arrêta le mouvement agressif de Pichcgru, qui lit sa retraite avec plus d’ordre. Le but du fcld-inarechal Clairfayt fut atteint : le camp retranché devant Mayence enlevé, deux divisions entraient dans la forte et grande cité qui commande le cours du Rhin. On vil alors spontanément une trêve s’établir sur toute la ligne, et il fut question une fois encore de la paix secrètement essay ée à Râle par MM. de Lcrhach et llarlhéleiny.

Durant celle trêve sc déployant presque sans cause sur toute la ligne du Rhin, une négociation secrète et d’uuc nature hicri importante venait de s’engager en dehors des plans militaires de la campagne. Une pensée d’orgueil avait séduit, entraîné presque tous les généraux en chef de la république : c’est qu’ils pouvaient disposer à leur gre de leur armée, dominer scs principes, la pousser capricieusement à une idée ou à un drapeau; vaniteuse illusion que cela! H y avait dans les armées de la république un esprit très-marqué de démocratie et de patrie; l’erreur était de croire qu’on pouvait le changer ou le ployer. M. de üifayette s ciait laissé entraîner dans celle adoration de sa popularité militaire; après lui, le général Humouriez.