PIÉMONT

Ce ne sont pas les Français qui les premiers sortent de leurs quartiers d’hiver ; le signal est donné par les Autrichiens eux-mêmes. Le général Bonaparte, dans sa position de Voltri et de Montenoltc, avait deux roules à prendre, ou se porter sur Milan par Alexandrie, ou sc diriger sur Turin par Alba et Asti, l’autre extrémité de l’équerre, line pointe sur Milan était plus hardie et pouvait soulever la population italienne ; une marche rapide sur Turin pouvait détacher les Picmonlais de l'alliance autrichienne, but fortement recommandé par les instructions du directoire. D’ailleurs, en examinant la composition de son armée, le personnel de ses divisions, Bonaparte dul parfaitement comprendre que son premier besoin était de séparer les Piémontais afin d’obtenir la supériorité du nombre. Son armée, depuis sa jonction avec les divisions des Pyrénées, s’élevait à cinquante-deux mille cinq cents hommes, ainsi répartis : la division Masséna, de sept demi-brigades au complet, soldats des montagnes, cavalerie allobroge; la division Auge* rcau, plus forte en grenadiers et en vieilles troupes; la division Laharpe, composée de réfugiés polonais, italiens, suisses, et enfin le corps de Cervoni, de huit demi-brigades et trente-cinq escadrons de bonne cavalerie; celte armée avait cent trente-sept pièces de canon parfaitement montées; ainsi groupée, elle était inférieure aux Autrichiens et aux Piémontais réunis, mais si l’on parvenait à les séparer par la victoire ou par un traité, l’armée républicaine prendrait une supériorité immense sur les Autrichiens réduits à quarante-sept raille hommes.

Le général de Beaulieu , pénétré de tout le danger de sa position, prit immédiatement l’initiative, par l’attaque simultanée de Voltri et de Monlenottc, couverts de redoutes par les Français. A la tête des grenadiers hongrois, le general en chef autrichien se porte sur Voltri avec vigueur; la division Cervoni défend ce bourg, une des portes de Gènes ; trop vivement pressé et presque surpris, Cervoni bat en retraite, et en même temps le général d'Argcnteau attaque Montenotte; mais tardivement arrivé sur le champ de bataille, il trouve le général Rampon retranché derrière les rochers; quatre fois il revient à la charge, il est autant de fois repoussé par les invincibles demibrigades; tandis que l'infatigable Masséna tourne les Autrichiens cl vient tomber avec sa division sur les derrières de leurs tentes. La retraite sonne, les régiments hongrois sc retirent en ordre, laissant des morts et des prisonniers, et une première victoire vient ainsi couronner l’arrivée de Bonaparte.

Ce succès pouvait-il s égaler à la bataille de Loano

vau .. Je veux von* conduire dan» le» pin» fertile* plaine* du monde , de riche» province», de grande» ville* »cronl en voire pouvoir vuu» y Irouvere* honneur, {[loue et liehrsac. Soldais d'Italie! manquercx-vou» de courage ou de cimsUiKr ? »

gagnée par Schércr? Il était dù surtout h deux généraux, depuis longtemps habitues à celte guerre de précipices , Masséna et Hampon. Certes , c’était beau déjà , et avec les couleurs brillantes et souvent mensongères dont Bonaparte enluminait ses bulletins, le général en chef amplifia les deux combats de Vollri et de Monlenottc comme une mémorable bataille (!}. I*c bulletin français présente le général de Beaulieu présent à Montenotte, et il était à Vollri; selon Bonaparte, le général d’Argenteau était grièvement blessé, et il n’avait pas reçu la moindre atteinte de fer ou de plomb; de plus, on portait le nombre des prisonniers et des morts autrichiens au triple des pertes réelles. Masséna , Augereau raillèrent un peu ce bulletin du nouveau general qui commençait cette série de mensonges historiques, indignes de glorieux soldats qui avaient assez de victoires pour ne pas recourir à une exagération inutile. Dans la vérité, les Autrichiens avaient voulu surprendre les Français par une forte initiative, et ils avaient été noblement cl fièrement repoussés avec des pertes considérables : c’était , je le répète, un beau fait d'armes; mais pourquoi l’exagérer?

Augereau eut sa part des grandes choses : il faut débarrasser les gorges de Millesimo, s’ouvrir un j»assage pour la route du Piémont; ces gorges sont confiées ail brave général Provera ; attaqué de front avec la plus grande intrépidité par Augereau, tourné par le fougueux Joubert (4), Provera se trouve comme entouré de droite et de gauche par ces valeureux soldats aux pantalons tricolores, qui sautent de rochers en rochers. Alors Provera, glorieux et vieux soldat aussi , avec sa petite colonne de mille cinq cents hommes, se retranche dans un de ces châteaux que Ton voit briller cl poindre à la cime des Alpes , il s’y renferme comme le lier seigneur des ballades allemandes. Toute la division d’ Augereau l’environne, lui perché sur la pointe d'un rocher ainsi que l’aigle dans son aire ; un jour sc passe en infructueuses attaques ; les braves républicains redoublent leurs ciïorts contre le général et les hommes d’armes de l'antique château ; des colonnes profondes escaladent les rochers. Joubert , qui conduit la première, est grièvement blessé; le général Brunei est lue à la tète de la seconde; la troisième est brisée, et le général Qticrin également frappé à mort. On regarde avec admiration cette petite troupe dont les ItaïoiincUcs brillent là où les vieux châtelains hissaient leurs gon Talons. Le général Colli viendra-t-il la délivrer? elle l’cspcre,

(I) 1 1 cl 12 avril.

(2; Itartln'teniy Joubert, né en 17601 Pnnl-ét-Viui, ‘'««jugrai qniiitr an* dan» un régiment d'artillerie ; mai* «on père, juge ■Un* rdle ville, le dcalinant au barreau, l'envoya à l.ynn arlirvrr mrtudn, et , à la révolution, il étudiait ledioil à Dijon. Eu 1791, il iVnidli liant un bataillon <le volontaires, devint liratenant r| fut fait prisonnier en 1703 par le* l’iémoutai». Hmt ré eu France,

car c’est la route du Piémont que Provera défend; la nuit sc passe , le jour vient après, et Colli ne parait pas; c’est que déjà l’armée piémontaisc est ébranlée, son antipathie envers les Autrichiens se réveille en môme temps qu’elle est tenue en échec par Serrurier. Le soir du \ 4 avril , Provera, sans vivres, exténué de besoins, capitule après celle vive et glorieuse défense. O; n’était point ici une bataille , mais un véritable assaut d’intrépidité contre la digne persévérance de Provera. Tous les braves de l’armée étaient venus s’essayer contre le château de la montagne, et Lanncs, destitué comme terroriste , fut fait par Bonaparte chef de brigade sur le champ de bataille.

Il y eut ensuite un déploiement de manœuvres admirables de précision , d'audace et d'activité. Masséna tourne le village de Dego; Laharpe passe In Bormida et tombe sur le liane droit de l’ennemi; Cervoni marche fièrement au centre : qui pourrait résister à ces glorieux aventuriers, jeunes, intrépides et si pleins d’avenir? Il y avait de quoi briser toute la vieille expérience des généraux méthodiques et tacticiens. Dego fut emporté ; le general d’Argcntcaii (3) n’arriva sur le champ de bataille que pour être témoin d’une défaite exagérée, sans doute, dans les bulletins, mais qui fut très-grave pour ses résultats. Toutes ces attaques se faisaient par divisions; il régnait une sorte de morcellement et <lc désordre dans celte guerre de montagnes. Il était impossible de suivre une campagne par grandes masses : aussi tout sc fait séparément avec une extrême confusion , ne serait-ce que l’attaque subite, imprévue, du régiment de Croates de \\ ukassowich , qui porta le désordre dans tout le camp français. Ce régiment égaré se porte sur Dego , la nuit qui suit la bataille; un guide lui dit : et Mais Dego est occupé par les Français; ici, dans un petit village , quelques bataillons de ces Français, repus de vins et de liqueurs fortes, reposent; vous pouvez les attaquer. » Aussitôt dit, les braves Croates se précipitent sur celle avant-garde; saisie de terreur, elle fuit sur Dego, sc replie en désordre, et la confusion est dans le camp.

Ce régiment de Croates est pressé à son lour; on l'entoure par des masses de troupes , comme le général Provera au vieux château de la montagne; on dirait que la fureur des Croates s’anime à mesure qu’ils se voient pressés par ces quelques baïonnettes : il leur faut s'ouvrir un passage pour se porter sur Arqui, et uii régiment de deux mille trois cents hommes, la baïonnette au bout du fusil , le peut toujours quand il a de l’cner-

il reçut, en 1791, lr |>rj<le d'adjudant general, puis celui «le général Ht brigade i ta bataille de Lnano.

(3j l«e baron de Beaulieu, tri»- irrité de» faute» rommitr» par 1* général d\\rj;enlrjti, api es l'atoir suspendu, le fil mettre au» fet* rl conduire i Nantoac, poor y Préjugé par un conucil de guerre 4 '.r pendant, on «e borna à lui retirer ton commandement, et il fut bientôt employé de MW4M.