LES ARMÉES ET VENISE

encore (les villes opulentes en terre ferme : son territoire s'étendait par le lac de Guarda jusqu’à Brescia, et au nord presque au pied des montagnes duTyrol, h Trcvise , Concgliano et Bassanu. Au temps de grandeur cl d'énergie, clic aurait pu, au premier signal, lever cinquante mille hommes armés; et sans recourir à ces moyens extrêmes, trente régiments d’Esclavons, bonnes troupes, pouvaient, en s'unissant aux Autrichiens, donner de nouveaux ennemis aux Français.

Les gouvernements et les nationalités ne périssent jamais parce que les forces matérielles manquent; c’est l'absence de la volonté morale qui les tue , et ainsi en était-il pour Venise. Le sénat, d’ailleurs, gardait ses traditions et ses préjugés historiques; il avait des méfiances traditionnelles contre l’Autriche, et un souvenir des traités avec la France; en tous les cas, il croyait que la neutralité militaire de scs États pourrait être maintenue au milieu des conflits, sans remarquer qu'en temps de passions et de vifs intérêts , la neutralité n'est qu’un mol, et le droit public qu'un résumé de principes stériles. Le territoire de Venise venait d’être simultanément violé par les Autrichiens maîtres de Peschicra et par les Français qui marchaient sur Brescia. Cet attentat simultané des

temps j'ui envoyé un courrier à noire ministre 1 Venise pour lui dire d'cujoiudrc au sénat de cesser scs arm r ment s. Venise nous s déjà fourni trois millions pour la nourriture de l'armée. Pour en tirer davantage , je suis obligé de nie ficher contre te provédilcnr , d'exagérer les assassinais qui se commet lent contre nos troupe», de me plaindre amèrement de l'armement , et par li , je 1rs oblige i nous fournir, |«oui m'apaiser, tout cc qu'on voudra. Voilà comme il faut traiter avec ccv gem-ci. tl n'y a pas an monde de gouvernement pins traître et plus lâche. *

£ j trait d'une lettre confidentielle du mimitre de France à Peniif, ri Bonafiartr (26 juillet 1700],

a ... Apres avoir ainsi exposé les motifs de set alarmes, le procurateur entra dans d'asses longs détails justificatif* ; il me représenta que, depuis que l'armée française était entrée dans les États de Venise, sou gouvernement s'était fait un devoir et un plaisir de se prêter aux arrangement* et aux demandes du général en chef : s'il n'avait pas fait davantage, c'était ou |>ar défaut de moyens, ou par la nécessité dans laquelle il se trouvait d'éviter de se compromettre i l'égard des autres puissances, de qni cependant il ne ressail pas de recevoir de très-vifs rcpruclie», cl qui uc demandaient pas mieux qm> Je brouiller Venise avec la France, et de la punir ainsi de sa révi'lancc à se joindre à la coalition ; que, d'autre part, leguuvcrncmeut de Venise n 'oubliait rien de tout ce qu'il pouvait faire sans périls, pour changer les dispositions du peuple i l'égard des Français, cl de tout ce qui pouvait contenir la licence de leurs ennemis ; qu'il avait même commencé cl qu'il continuait d'éloigner peu à peu les ardents , c'est-à-dire les émigrés , et que déjà ce» précautions avaient produit des effets également heureux et sensibles; que quant à l'armement qui paraissait occasionner lu défiance du gêner al en chef, il n'avait pas eu dans son principe d'antres motifs que ceux qui avaient été exposés dans la répousc écrite donnée par le séuat , qu'on ne Continuait les préparatifsde défense que par snile des mena* ce» sérieuses faite» à Vcnivcet par l'Angleterre cl parla Russie ; enfin qnc le iciial croyait avoir prouvé de toutes In manières la sincérité et la coiivlanccde indispositions amicales envers la France *

armées belligérantes semblait indiquer la destinée future de Venise : morte comme puissance, elle devait être absorbée ou par la France ou par l’Autriche. Des que la senénissime république eut appris la violation de son territoire, elle avait deux partis à prendre : ou se résigner devant un vainqueur audacieux , ou sc jeter vaillamment dans la guerre ; mais les nations en décadence n’ont jamais ces pensées d’énergie. Au temps de la ligue de Cambrai , Venise sc leva contre l’Europe entière: aujourd'hui dix régiments sufllsaienl pour lui faire peur; les jeunes sénateurs avaient encore quelque noble feu de gloire : ils voulaient échanger le poignard du bravo contre l’épcc glorieuse: mais les glaces de l’àge avaient engourdi le conseil des Dix. La peur retenait ces âmes.

Venise voulait le repos , comme une courtisane vieillie ; elle avait encore ses pierreries, scs colliers d’or , mais ni les feux d’amour , ni les feux de gloire ne brillaient à son front. Elle fut faible à ce point d’expulser des murs de Vérone le roi de France , Louis Wlll , sur le premier ordre des républicains.

1 La royauté était partout refoulée : quel asile lui resterait-il? Ce ne fut pas Louis XVIII qui manqua de dignité , mais la sérénissime république. Quand le roi dut quitter les Étals de Venise sur l’ordre du

l.’atnbasxadeiir Lallemand terminait aiitai : ■ Pour ccqni cal du gouvernement de Veni*e, il n’e.*l que Irop vrai encore que dèa ]nn-jtrni|i* accoutumé à trembler devant celui d'Autriche, il s’est livré pin* qu'il ne devait à son influence. Mai* cc qni ne me parait pas nioin* vrai dxna cc moment , c'e»t qu'il e«t de lionne foi dana ne* protestations de neutralité et de lionne intelligence envers la Francejc'cst que tesprévrnlions, faisant enfin place à la considération de scs vrais intérêt*, il souhaite franchement voir briser le joug uulri* chien sons lequel il pliait, ainsi qne tonte l'Italie. Je ne compte pas Irop, à la vérité, qu'on paisse l'amener à s’aider de scs propres maint; il y a encore Irop de craintes, trop de préjugés dans un grand nombre d'esprits, et de plus, tous tout engourdis par la longue habitude de l'indolence, s

Voici comment le prov edi leur général rendit compte au sénat de Venise du résultat de sa mission :

« J'ai rempli le devoir de citoyen. Je suis allé à Peschicra ; je me suis trouvé entre les mains des Français; j'ai traverse les longue* colonnes de ces farouches soldais; j’ai vu le général Bonaparte.

« Il tu'a dit que la république de Venise avait mal répondu aux dispositions amicales de sa nation ; que les faits se liouvaicul fort différents des promesses; que nous avions trahi la France en laissant les Allemands occuper Peschicra, ce qui lui avait fait perdre quinte cents hommes dont le sang demandait vengeance ; que, pour garder la ueulralité , il aurait fallu résister aux Autrichiens; que si on eût craint de n'avoir pas des forces suffisantes, il fallait le lui déclarer; qu'il serait venu à notre secours; que si, comme je le lui disais, les Autrichiens avaient abusé de notre bonne foi , il fallait non pas protester, mai* leur déclarrr la guerre Ensuite, après avoir rappelé tous les griefs que la France avait contre la république, il ajouta qu’il avait reçu «le son gouvernement l'ordre de brûler Vérone, cc qui allait être exécuté celle nuit même par la colonne du général Masséna, qui était en marche avec des canons et des mortiers, et que peut-être dans ce moment le feu était déjà commencé, etc. Il a bien fallu consentir à recevoir les Français dans Vérone plutôt en amis qu'en ennemis. *

r,3i L’EUROPE PENDANT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE.

sénat, il envoya demander l'épée dont Henri IV lui avait fait présent et fît effacer son nom royal du Livre d'or. Louis X VIII proscrit donnait une leçon d'honneur et de fierté au sénat.

11 est rare que les lâchetés sauvent un gouvernement ou un peuple : à quoi tant de concessions servirent-elles à la sérénissime république? Louis XVIII quitta sa nouvelle terre d'exil un bâton blanc à la main, et le sénat fut obligé à toutes les plus basses soumissions envers l'armée d'Italie. Ronaparlc s’était exprimé avec la plus hautaine fierté sur la ville qui avait osé servir de capitale à celui qui se prétendait roi de France ; rien de plus impitoyable que les expressions que le vainqueur jeta sur le proscrit, comme si le talion n’arrivait pas pour châtiment à tous. Il menaça d'incendier Vérone, la ville romaine, et le sénat consentit aux plus dures conditions. Dans la correspondance de Bonaparte et du directoire , on voit dominer l’idée politique des ménagements : on n’est pas assez fort contre les Autrichiens pour soulever tous les gouvernements d'Italie ; il faut les rançonner, les épuiser, sans les réduire au désespoir, car alors ils se jetteraient aux bras des Autrichiens. Il faut donc imposer des places de sûreté , des contributions et des emprunts à Venise; les Esclavons inspirent des craintes, on les désarmera ; la république a besoin d’argent , Venise lui donnera ses sequins.

Bonaparte a profondément étudié l’histoire de Rome : le grand peuple cul pour maxime de faire la guerre par les forces de ses ennemis ; il se servait d’une nation vaincue pour en dompter une autre; et c’est là le résumé de sa politique : tous ces exemples le frappent, les grandeurs classiques rayonnent devant lui ; à Vérone, il s’arrête en contemplation en face de cet amphithéâtre ou le peuple roi venait s’asseoir; là se tenaient quarante mille spectateurs à l’aise devant les mimes et les acteurs. Ces souvenirs émeuvent vivement l’imagination du général ; il ne regarde ni la vieille église de Saint-Zénon , édifice bizarre de l’époquede Pépin , roi d’Italie , ni le tombeau de Juliette, lamentable et mélancolique monument. Bonaparte méprise la littérature de Shakspearc : Rotnéo et Juliette , les Montecchi et les Capputetti , ces petites guerres civiles dans les petites familles ne le préoccupent point. Il ne voit que Rome et scs chefs-d’œuvre : la vie républicaine en Fronce n’est-elle pas un plagiat de Rome? Venise fit donc sa paix avec la république française ; elle fut signée à Vérone ; mais la force ne trouverait-elle pas toujours un prétexte pour la violer, quand la victoire serait complète sur l’armée autrichienne? Jusqu’à ce terrible réveil, Venise buvait la large coupe d’opium qui plaît tant aux corps paresseux ou affaiblis.

Du palais ducal , Bonaparte jette les yeux sur Rome : ce gouvernement pontifical , ne serait-il pas facile de

le renverser? Venise était la force du xvr siècle , la papauté celle du moyen âge ; l’une devait périr comme l’autre, dans la pensée du directoire. Les griefs ne manqueraient pas, car l’audace victorieuse en a contre tous, et ici on n’avait à combattre qu'un faible vieillard, et un État soutenu par sa seule force morale. Dans le système de pillage adopté par l'armée d’Italie, Bologne présentait une proie réellement facile : Bologne, la ville des distractions et des plaisirs, la plus rieuse , la plus opulente des légations , où le peuple répétait les mille lazzi de Marforio ; Bologne, la cité de Polichinelle , comme Bergame est ccllcd’ Arlequin. Marforio avait dit à Pasquin : « Si dice che Mti i u Franceti sono ladroni , » et Pasquin avait répondu : « Tutti ? no; ma buona parte. » Le général en chef savait trop bien l’italien pour ne pas comprendre le sens de celte épigramme moqueuse. Augcrcau dut se porter sur Bologne.

Les États romains qui n’étaient point en guerre avec la république ne s’attendaient à rien ; mais Bonaparte avait besoin d’artillerie pour le siégé de Manloue, et il fil piller Bologne et Ferrare; on eut désormais de fortes pièces de siège aux dépens du pape. Pasquin avait donc réellement defini les Français de l’armée républicaine : tous pillaient, et la commission des savants, justement odieuse à l'Italie, enleva cinquante tableaux à Bologne; et vous, sainte Cécile de Raphaël, vous fûtes le trophée des vainqueurs impies! Maitrc Sanzio était pourtant d’Urbino, la ville pontificale; un pontife l’avait élevé, un autre noble pontife lui ferma les yeux; et des barbares pillaient votre chef-d’œuvre, maitrc Sanzio, comme les Romains arrachaient à la Grèce les statues en ivoire, aux yeux de perles, de Praxitèle et de Phidias!

L’entrce des Français à Bologne avait produit la plus vive, la plus profonde impression dans Rome. Le saint-père venait d'apprendre que d’autres colonnes républicaines s’avançaient de Sienne vers la capitale du monde chrétien. Quelque énergie s’etait montrée : noblesse, clergé, avaient sacrifié leurs richesses, leur argenterie fondue à la monnaie; mais la terreur succéda. Le récit qu’on faisait de la marche sanglante des colonnes républicaines jetait partout l’épouvante; il semblait à ces imaginations classiques que les Gaulois de Brcnuus accouraient de nouveau pour saccager Rome. Dans cette extrémité, le sainl-pères’adressc, pour une médiation, au ministre d'Espagne, le chevalier d’Azara , qui déjà plusieurs fois avait vu Bonaparte. Une députation des prélats et des nobles romains accourt à Milan, où sc trouve le quartier général; on sc prosterne devant le général. Bonaparte les injurie et les raille en parfait italien ; n’esl-il pas Italien comme eux? Il ne demande pas mieux que de respecter le saint-père ; mais sa situation de guerre exige qu’on lui rède ces deux légations de Bologne et