OPÉRATIONS MIL

Gènes pour demander un emprunt, une contribution de guerre et le séquestre sur les marchandises brilan • niques. Une sorte de vertige avait saisi les âmes molles et craintives de ces sénateurs plus froids pour la chose publique que leurs palais de marbre, plus tremblants que les grandes feuilles des pins qui s'agitent au vent du riroceo: on céda tout sur une injonction du terrible Bonaparte. A Turin même, on baissa la tête devant les ordres d'un ministre français insolent b la face de cette noble maison de Savoie, race de héros qui comptait le prince Eugène pour ancêtre. Ainsi à Borne, Parme, Modene, Naples, Florence, Venise, Gênes, Turin, Milan, partout l'abaissement devant les Français; non pas celle obéissance que le respect et l’amour inspirent , mais celle soumission à la violence qui frémit sous le joug.

Celte domination des républicains sur l’Italie tenait donc b la condition essentielle de vaincre les Autrichiens toujours sans relâche, car, au premier revers, les villes et les campagnes , les gouvernements et les peuples se lèveraient comme un seul homme qui n’aspire qu’à une seule vengeance. Telle était aussi la préoccupation du général Bonaparte, si admirable improvisateur de merveilleuses combinaisons pour assurer la victoire à scs magnifiques drapeaux. Après le passage du.Mincio, on pouvait considérer la retraite des Autrichiens comme un fait accompli : l’invincible armée de la république les avait poursuivis sans répit, et l’on doit dire, b l’éloge du général de Beaulieu, que jamais chef de guerre n’avait mieux dispute le terrain, avec une armée trois fois inférieure à celle des Français; chaque position était défendue avec un indicible acharnement; aucun poste n'était abandonne qu’après avoir soutenu une attaque de vive force, avec perle de deux ou trois mille hommes. l.a citadelle de Milan ne s’etait point rendue, et Mantouc avait une garnison considérable, sorte de jalons jetés pour reprendre l'offensive cl reconquérir le Milanais. L’esprit d’insurrection qui se manifestait en Italie devait aider les Autrichiens ; il fallait laisser la furie française s’épuiser. Cependant la conduite du général de Beaulieu fut sévèrement jugée b Vienne : quand on n'a pas été heureux dans la guerre, les accusations ne manquent pas. Il résigna son commandement , remis au général Mêlas , en attendant le vieux feldmarcchal Wurmscr, que le prince Charles détachait d’Allemagne. Quel vertige avait saisi le conseil aulique! Quoi I opposer un vieillard de 80 ans (serait-il Rodrigue lui-même , le père du Cid) au génie jeune et aventureux du plus habile capitaine î L’armée autrichienne se concentra au pied des hautes montagnes du T) roi ; l’Italie était au pouvoir des Français ; mais en examinant la situation de leur armée, on devait voir qu’une grande faute avait été commise par Bonaparte : saurait-on en profiter ?

JTAIRES (1796).

En stratégie, un des dangers considérables, c’est de trop éparpiller ses forces de manière b ce qu’elles puissent être brisées séparément. Si l’on suit le mouvement militaire de Bonaparte depuis la prise de Mdan, on voit que ses divisions se morcellent comme des corps expéditionnaires de droite et de guiirhc , sans unité; le quartier général était b Milan , où la citadelle tenait encore, et il fallait en faire l’investissement. Bonaparte s’était porté en personne b Mantoue pour en suivre le siège : Mantouc , la patrie de Virgile, sur le vaste lac que forment les eaux stagnantes du Mincio. Dans ces vertes campagnes, sous les saules qui pleurent, mélancolique pays de l’idyilc et de Téglogue, les républicains avaient placé leurs tentes. Mantouc n’était pas une de ccs places qu’on enlève b la baïonnette; deux intrépides généraux la défendaient; il fallait en suivre le siège régulier, et la division Augcreau y était destinée. Pouvait-on également laisser les Autrichiens opérer librement? Le général de Beaulieu n’avait que quinze mille hommes au pied du Tyrol; ondevait les poursuivre, les harceler ; la division Masscna vint s’épuiser dans des attaques sur l’Adige contre les Autrichiens, défendant la position avec acharnement. Jamais si grand carnage! les eaux de l'Adige, rouges de sang, roulaient des cadavres. Un troisième corps d’Italie occupait Bologne pour de la menacer les États du pape; lin autre, Vérone; le général Lamies brûlait, ravageait les fiefs impériaux , et le général Murat pillait Livourne. Un si grand éparpillement de forces, au milieu des fiefs insurges, était commandé par la nécessité impérieuse de comprimer la révolte et de procurer des ressources b l’armée ; est-ce qu’on aurait eu cent millions b partager sans ces ravages? Mais en même temps il suffit d’avoir la carte sous ses yeux , pour reconnaître qu’une forte armée autrichienne paraissant tout b coup sur le théâtre de la guerre , appuyée sur Mantoue, secondée par l’insurrection, devait compromettre la destinée des Français, séparés, morcelés, corps par corps, b des distances de cinquante lieues, et sans communication b travers des pays insurgés. Heureusement les Autrichiens ne marchaient pas avec une si puissante activité, et les résolutions n’étaient pas aussi hâtivement accomplies.

Ce qui perd les opérations stratégiques, ce n’est pas autant une défaite que les hésitations, les craintes qu'elle jette dans l’armée vaincue ou parmi les conseils qui la dirigent. Les événements d’Italie avaient excité autant d’étonnement que d’effroi b Vienne : quarante-cinq jours avaient suffi pour décider du sort de l’Italie. La monarchie autrichienne a cela de remarquable, qu’elle ne désespère jamais de sa fortune , même aux plus tristes jours : on avait vu les Turcs aux portes de Vienne; Marie-Thérèse élevait bien liant sa couronne quand tout l'abandon-

nail. Eh bien ! la persévérance, la résignation, le courage avaient réparé les malheurs; le désespoir n’était pas dans la vieille devise de la maison de Bourgogne, et ne se peignait jamais sur ce front de bronze des vieux ducs d'Autriche, qui font cortège au tombeau de Maximilien à Insprück. Le conseil aulique avait placé toute la confiance des opérations militaires dans le maréchal Wurmser, capacité incontestée, mais vieillie; on avait arrêté deux plans : le premier consistait à descendre du Tyrol pour délivrer Mantoue; le second, plus simple, était de marcher droit sur Milan pour prendre les Français à dos, en insurgeant les populations.

Le premier projet fut préféré comme plus militaire et moins soumis aux caprices des événements. Les troupes que commandait le fcld-maréchal Wurmser étaient solides, et il se trouvait à la tête de quarantesept mille hommes effectifs, appuyés sur l’insurrection tyrolienne. Le 29 juillet, l’armée autrichienne sc déploie en deux colonnes : l'une prend la droite du lac de Garda par Riva, Salo, Brescia; clic est commandée par le brave général Quasdanowich; la seconde, que se réserve Wurmser, descend par la gauche du lac sur Caprino et Rivoli. Il fallait que le général autrichien comptât sur la dispersion des forces républicaines, sur la rapidité de sa marche, pour adopter une marche aussi vicieuse. Le lac de Garda, avec ses eaux si belles, se plonge depuis Riva jusqu'à Pcschiera sur un littoral de vingt lieues, magnifique mer aux rives montagneuses (1). Ces deux formidables colonnes balayent tout devant elles : sur la rive droite, Quasdanowich refoule la division Saureten pleine retraite; Wurmser, sur la rive gauche, brise Masséna à Rivoli, au pied du lac. La jonction est prête à s’opérer; mais tout à coup Bonaparte parait : son génie militaire se réveille avec un éclat éblouissant; les soldats le croyaient absorbe dans le siège de Mantoue; aussitôt il ordonne qu’on enclouc les canons et qu’on abandonne les redoutes.

Que va-t-il faire? Un esprit vulgaire en stratégie aurait pressé plus violemment le siège et attendu le fcld-maréchal Wurmser dans les retranchements. Cette idée commune, Bonaparte la dédaigne, et il calcule par ce simple raisonnement : si le feld-maréchal Wurmser est vainqueur, le siège de Mantoue

(I) J'ai visite, en 10i2, lou» le* champs «le bataille si fameux dn borda du lac de Carda; à PescWcrs , il rente encore de* souvenirs lamentable* du paxMgc de* républicains , et l’on pourrait appliquer ce virus jra de mol* populaire à Mantoue : ('lie ti dite di guetta tfuerra ? Si dite eh’ e un flagella di Dio, matoprendiamo Ja buona parte.

(2) Lettre de Bonaparte au eommittaire Salieelli Brescia,

2 août J79G).

• I* fortune a paru nous être contraire un moment, mai* enfin, qrlrc h la virloirr de Lonxlo 'rrnipwlrr «or le ror|» dr Qw.-ttda-

(ÉVOLUTION FRANÇAISE, sera nécessairement levé, et les Français ne pourront plus tenir cette position; s’il est vaincu, le siège sera très- facilement repris après l'expédition. Voilà pourquoi il arrive au pas de course sur le champ de bataille. Ce n’est pas contre le maréchal Wurmser qu'il marche d'abord, il se précipite sur son lieutenant Quasdanowich par Brescia (2); si l'attaque est heureuse, In défense est héroïque : les Croates, les Tyroliens, les Hongrois se battent avec la même ardeur que les républicains ; six combats terribles sont livrés en (rois jours, avant que les Autrichiens soient forcés de regagner les montagnes par la rive droite. Alors Bonaparte revient rapidement sur l'autre face du lac où le fcld-mnrechal Wurmser effectue son mouvement pour ravitailler Mantoue: les Autrichiens ont attaqué Augereau à Castiglione, il les a contenus jusqu’à ce que Bonaparte apparaisse de nouveau sur le champ de bataille. Ici recommencent les combats à outrance, les engagements de tous les jours, de toutes les heures. On se bal pour l’Italie. Wurmser est parvenu à jeter des troupes, des provisions dans Mantoue; le but de sa marche eu avant est atteint; il effectue alors sa retraite sur le Tyrol, où des forces puissantes l’attendent. Le Tyrol devient le magasin, le grand arsenal de l’Autriche : c’est dans cette noble et fidèle province que ses armées d’Italie vont sc recruter; là tout est amour pour les vieux ducs d’Autriche; le peuple entier est soldat, la génération se prépare pour les héros à la taille de Hofer.

C’est sous un aspect poétique que sc présente désormais cette guerre. Tout sc concentre en une seule pensée : prendre ou délivrer Mantoue. Homère, sorti du tombeau, pourrait chanter ce siège de la cité de Virgile, nouvelle llion. Là s’essayent et sc succèdent de grandes armées. Quand le feld-maréchal fut refoulé dans le Tyrol, Bonaparte vint reprendre le blocus de Mantoue, sans artillerie de siège, sans munitions, presque sans tentes, sous les feux du soleil d’Italie, au mois d’août; et là pourtant il conçoit déjà les plus vastes projets pour sa destinée. Au siégé de Mantoue, dans les loisirs de ce long blocus, il rêve d'immenses conquêtes et une principauté pour lui et sa famille au milieu même de cette Italie: maître pour ainsi dire de choisir la position, sa cor-

nowicli) cl a oi mesures vigoureuse* que j’ai priori, le» choir* prendront une tournure Ml itfai*anlC- J’ai troc le mrge (le Mantoue; je ouii ici avec preoque toute mon armé*. Je aaioirai l’occatioa de picsetilcr bataille à l'ennemi : elle décidera du oorl de l'Italie. Ratio, je nie retirerai derrière l'Adda ; ballant , je ne m’arrêterai pat aui marai* de Mantoue. A«turn-vous que le* r hit eaux de Milan, Ti >r loue, Alexandrie , Pavie, ion! approvisionné». Pion* *omuic* ici extrêmement fatigue*; cinq de me* chevaux unit crevé* de fatigue. Je lie puis écrire au directoire; je vouo charge de loi annoncer en peu de mot* ce que je vous marque et ce que mon frère Louis vous dira de bouche *

la hataillr de f. istigliune c*( du S loAl I7VÜ.