LES POUVOIRS ET LA SOCIÉTÉ

Tendance vers la dictature militaire. — I.ulte du pouvoir civil. — Le directoire. — Le ministère. — Les conseils.

— Propositions d'assemblées. — Ministres. — La guerre.

— Les finances. — La police. — Les royalistes à l’intérieur. — Les jacobins. — Les chouans. — Les élections.

— Paris. — La presse. — Attaque contre l'autorité. — Situation difficile. — Recours au pouvoir militaire.

Septembre 179G — mars 1797.

L’immense action des armées dans les événements accomplis depuis trois ans, devait (6l ou lard créer la dictature militaire : Bonaparte venait d’imprimer une tendance souveraine à toutes scs opérations d’Ilalie, et c’était là le premier symptôme d’une nouvelle situation. Nul exemple, cri histoire, n’est comparable à la suprême puissance que la convention nationale exerçait par son comité de salut public sur les généraux, aux temps d’énergie : ces hommes de guerre si fiers devant l’ennemi abaissaient leur front tremblant devant la parole d’un représentant du peuple, action puissante, invincible du pouvoir civil sur les armées; peu d’observations étaient admises; le général en chef, couvert des lauriers de la victoire, frappé, destitué plus capricieusement que sous l’ancienne monarchie par une favorite, n’élevait jamais la voix pour se plaindre, heureux quand l’échafaud ne se dressait pas pour lui! Toute action venait du centre aux cxlré-

(t) Bonaparte avait écrit personnellement i Carnot ( 12 niai 1700 ) :

■ IU unir KclUrmann cl moi rit Italie, e'esl vouloir tout perdre.

mités; le plan de campagne était arrêté par le comité de salut public, étape par étape, et malheur à l'officier qui s’en écartait!

Combien les choses étaient changées depuis la chute du grand pouvoir de la convention ! Il se formait des armées assouplies à leur chef, et plus dévouées à leur personne qu’à la chose publique. En Italie surtout, le caractère de puissance et de grandeur se révélait au front de Bonaparte : indépendamment de l’immense relief de ses victoires, de ses conquêtes, maître d’im- .poser partout des contributions de guerre, le général envoyait de l’argent à Paris et alimentait le trésor de scs grands pillages. Ses compagnons d’armes devenaient pour lui plus que des amis, des séides ; ses aides de camp contemplaient bien plus son regard méditatif pour y lire ses pensées, qu’ils ne regardaient les tables de la loi et le livre des constitutions pour y étudier leur devoir. Déjà on raillait le gouvernement des parleurs et des avocats; si autrefois le terrible représentant faisait frémir à sa voix les soldats vieillis dans cent batailles, les membres des deux conseils étaient maintenant l’objet des moqueries des légions sous le nouveau César; situation toute particulière qui allait se développer dans de vastes proportions. Le gouvernement ne peut rester longtemps par terre : il s'élève toujours quelqu’un pour le relever de l’abaissement; quand ce n’est pas une assemblée, c’est un homme.

Le directoire contemplait en tremblant celte situation où la force des choses l’entraînait; il n'était pas un seul des directeurs, sans en excepter Barras même, qui ne vit l’inévitable développement de l’esprit des camps et la marche irrésistible vers la dictature d’un général : Bonaparte déjà lui faisait peur. La création de grandes armées, exigeant de vastes plans de guerre, mettait irrévocablement le pouvoir dans les mains des généraux; en vain on avait voulu les diviser, opposer Kellermann à Bonaparte, le directoire avait été forcé de céder devant une sorte d'opinion soldatesque qui s’élail manifestée énergiquement (I), et à laquelle le cedant arma togœ ne paraissait plus qu'un axiome de procureur. Les légions de Rome, au temps de la décadence, étaient ainsi retrouvées; et cependant telle était la position du directoire, qu'il avait besoin de se servir de l'armée pour s’opposer aux progrès d’une opinion publique peu favorable à la forme actuelle du gouvernement. Il fallait sur ce point constater un fait immense : c'est que l’esprit républicain s'élail conservé aux armées comme dans un sanctuaire; soit que les services rendus à la chose publique y rattachassent les nobles «âmes, soit que l’éducation première dût entraîner l'officier cl le soldat aux souvenirs de 1 794,

Jr> ne pui* pin tenir volontiers avec nn homme qui te croit le premier général «le l'Europe, et d'ailleurs, jr pente qu'il faut plutôt un mauvais général que «tau» bons, a

LES MINISTRES. — Ll

l'armée aimait le système conventionnel avec exalta- j lion. Là, s’était réfugiée la force des idées républicaines, jeunes et enthousiastes; on détestait le royalisme, et la bourgeoisie peut-être à l’égal du royalisme; et il se trouvait que le directoire était précisément menace par ces deux oppositions dans les conseils et au dehors.

La composition du directoire ne s’était point modifiée dans son personnel : Barras et Carnot le dominaient toujours par leur caractère et leur activité. Barras, assez porté pour l’armée d’Italie, avait un faible indicible pour Bonaparte et les pillages en grand de Milan , Parme, Florence, Modène, Vérone, dont il lui revenait toujours quelque chose. Carnot, plus austère, était jaloux surtout que ses plans fussent contrariés par le génie jeune et vaste qui s’élancait dans la gloire en écartant toute combinaison méditée. Rewbell , Lctourncur et Larévcillèrc-Lépeaux , esprits médiocres, se dessinaient selon la circonstance; mais jusqu’ici Barras avait la majorité dans le directoire. Or, cet esprit était un mélange d’énergie et d’insouciance, de résolution et de légèreté. Barras aimait la révolution , et le pouvoir un peu plus que la révolution ; il délestait Carnot, parce que les caractères faciles ont d’indicibles répugnances pour les esprits entiers : ils ne comprennent pas qu’on se cramponne avec orgueil à une idée, comme à une colonne de granit; l’esprit de Barras était essentiellement celui d’un gentilhomme sensualistc du xviii* siècle; l’Encyclopédie lui faisait proscrire les prêtres, le bonheur de trôner parmi les cinq rois lui faisait proscrire la royauté, et avec tout cela, il aimait les mœurs de l’ancien régime, les maitresscs, les meutes, les gardes-chasses. II avait un instinct de police merveilleux pour deviner les complots et suivre le mouvement des opinions; nul ne savait mieux corrompre avec largesse, parce qu’il était corrompu lui-même. Barras représentait la partie des nobles du vieux régime, adonné aux tripots, aux filles de joie et au sensualisme grossier d’un gardemarine qui revient d’un voyage lointain.

La constitution plaçait au-dessous du directoire des ministres responsables, et le premier choix s’était porté, pour la justice, sur Merlin de Douai, légiste procédurier, jacobin de la Montagne, auteur de la loi des suspects, dont la renommée de capacité était fort étendue. M. Charles Delacroix (I) avait le département des relations extérieures : esprit au reste fort modéré, calme, méthodique. Ramcl gouvernait les finances, Pcliet la guerre, Cochon (2) la police, et

\1 ; Charles Delacroix de Coudant , ne rn 173-1 en Champagne , était en 1709 chef de bureau au contrôle général des finances. Député à la contention, il y rota ta mort de Louis XVI, rl lit partie 'avril 1793) du comité de salut public. Après le 9 IlirrmiJor, il »c montra acharné contre les terroristes, cl à la réélection des deux tiers de la convention, il fut élu membre du conseil des Anciens.

(*> Cochon , ne h- SX janvier 1719, conseiller au pié.idiat de j