RUPTURE DE LA NÉGOCIATION ANGLAISE

Les journées se passaient ainsi en discussions de détail : M. de Talleyrand avait remplacé Charles Delacroix aux affaires étrangères. Certes il y avait dans l’esprit du nouveau ministre des ressources et des souplesses infinies; sa carrière diplomatique, commencée à Londres , lui donnait ccrlainc tendance anglaise ; maisM.de Talleyrand aux relations extérieures n'était pas lui-méme; organe de la coterie de Mme de Staël, il appartenait essentiellement aux opinions qui préparaient le 1 8 fructidor. Quand ce coup d'Élat eut été accompli, les négociations de Lille prirent une singulière tournure : la légation française fut complètement renouvelée; le directoire révolutionnaire envoya deux régicides pour remplacer les hommes polis et modérés qui avaient été primitivement chargés de traiter avec l’Angleterre; Treilbard et Bonnier, caractères rudes et durs, vinrent à Lille, et leur premier pas dans la négociation fut significatif. Trcilhard posa devant lord Malmesbury la question suivante : a Avez-vous des pouvoirs pour signer un traité qui restitue à la France et à ses alliés tout ce que l’Angleterre a conquis? » El comme lord Malmesbury répondit que ses pouvoirs n’étaient pas si étendus, Treilhard lui dit avec une insolence malapprise : a Eh bien ! allez les chercher. » Et les envoyés notifièrent au plénipotentiaire anglais un arrêté du directoire qui l'invitait à quitter le territoire de la république dans les vingt-quatre heures. C’était un peu la manie de singer les ambassades de Rome déclarant la guerre aux Tarquins : on aimait à secouer les plis de la robe prétexte.

Le véritable motif du directoire, c’est qu’il croyait le moment arrivé pour tenter une expédition contre l’Angleterre. Les nouvelles qu’on recevait de l’Irlande étaient bien favorables pour l’insurrection : la société des Irlandais unis était soulevée, et lord Fitz-Gérald promettait cinquante mille hommes en armes. Sur les côtes de l’Occan, dans les environs de Cherbourg, il se préparait une armée d’Angleterre, déjà portée à trentecinq mille hommes, et destinée à républicaniscr les trois royaumes. Au milieu de ces illusions du parti démocratique, comment continuer encore des négociations sérieuses et traiter avec un gouvernement qu’on espérait renverser? C’est ce qui a fait prendre ce ton impératif au directoire et à M. Treilhard son organe; on en revenait à la convention sans ses moyens, son énergie, sa volonté. Il était dit en outre que lord Malmesbury, lié d’opinion avec le parti qui avait été renversé au 18 fructidor, avait mêlé sa mission aux menées des deux conseils et particulièrement de M. Barthélémy, que la tourmente jetaità la Guyane. Aucune trace n’en reste, mais on peut justement dire qu’à aucune époque l’Angleterre, je le répète, n’avait été plus profondément pénétrée du désir et du besoin de la paix ; les bases qu’elle proposait étaient trèslarges; elle disait à la république : « Gardez la

Belgique, la rivé du Rhin, je vous rends tout et ne vous demande rien , sauf quelques indemnités coloniales que j’impose à vos alliés. » Et néanmoins ce traité fut repoussé. Le directoire avait alors l’espérancc de renverser le gouvernement de la vieille Angleterre en tournant sur elle tous ses efforts d'insurrection.

Si les négociations avec la Grande-Bretagne étaient brusquement rompues, l’exécution des articles de Léoben éprouvait d’immenses difficultés. Nul ne connaissait mieux que Bonaparte la cause militaire qui lui avait fait si subitement accepter les clauses de ces préliminaires avantageux pour l’Autriche : avancé témérairement dans les États héréditaires, entouré d’insurrections, il était perdu si la signature des préliminaires n’avait préparé sur tous les points une suspension d’armes. Mais dans l’éloignement on ne savait pas au juste les détails de ces périls de Bonaparte, et l’on ne s’expliquait pas comment une telle signature avait été donnée. Quoi l on cédait à l’Autriche tous les États de terre ferme de la république de Venise, on lui rendait Manloue après un long siège, et Peschicra qui la laissait maîtresse encore du lac de Garda! Et que donnait-elle en échange? Les Pays-Bas, acquis depuis quatre ans à la France, et l’accession à la république éphémère du Milanais que l'Autriche pourrait encore rattacher à sa monarchie par une campagne heureuse. Si Carnot , alors encore membre du directoire, avait compris ce traité , parce qu'il avait deviné les dangers de Bonaparte, Barras cl Rcwbcll ne pouvaient pas revenir de leur étonnement. Barras, au reste, se trouvait dans une position fort compliquée avec le général en chef de l'armée d’Italie, son protégé, qui ouvrait devant lui des mines d’or. A chaque traité, Bonaparte envoyait à Paris quelques millions, et Barras, qui préparait le 18 fructidor, en était fort avide; cela le rendait plus facile sur les clauses politiques. Néanmoins, le directoire faisait publier dans le A/om'fcur même des articles contrôles préliminaites de Léoben et spécialement sur la reddition de Man- (oue : o Jamais avec celle clause, disait-il, le traité ne serait ratifié; Mantoue à l’Autriche, cl l’Italie pouvait être conquise et envahie au premier effort du cabinet de Vienne. » Bonaparte répondit en vain que Mantoue n’était plus une place aussi formidable; le directoire insistait pourque celte cession fût effacée des préliminaires de Léoben , en négociant pour une compensation qu’on devait chercher en Italie même.

Il se trouvait précisément que des révolutions nouvelles en Italie allaient offrira l’Autriche une compensation brillante pour celte Mantoue tant souhaitée par le directoire pour protéger la démocratie dans le Milanais. Une des causes qui avaient hâté la signature des préliminaires de Léoben, c’était l’insurrection

des terres fermes de Venise. Quand la paix fut assurée par un armistice, Bonaparte fit châtier d’une manière sanglante les cités insurgées et les campagnes en armes; elles furent remplies de désolations et de sang; les ruines de Vérone attestent encore les excès effroyables de celle armée républicaine. L’Autriche ne dit rien, laissa faire, car les articles de Léoben lui laissaient la disposition de ces contrées, cl plus les Français seraient odieux, plus la domination aile- j mande deviendrait facile.

Mais Venise, la ville des lagunes, restait encore libre et maîtresse de son administration, au moins pour les apparences; comme au vieux temps, elle conservait son doge, son conseil des dix, son sénat et

son Buccnlaurc, sa garde d'Esclavons à la magnifique place Saint-Marc; cl ce fut précisément dans celte cité de Venise que, par une combinaison ténébreuse, Bonaparte chercha une indemnité pour Mantoue. Les prétextes ne manqueraient pas : Venise avait armé contre les Français; le peuple les avait menacés dans une insurrection. Le ministre de France à Venise, nommé Lalkmaud (1), était un esprit actif, remuant, et lié avec le parti démocratique qui partout existait dans les villes d'Italie. Rien n’était plus simple, à l’aide de ce parti, que de préparer une insurrection contre le gouvernement aristocratique du doge et du sénat. Naturellement l’intervention française serait réclamée; le général en chef prendrait possession

(1) Voici le* pièce* qui concernent celle grande catastrophe de Venue.

Imlructiom Je Bonaparte au ministre A Venise Lallemand {Indetuhoorg , 9 avril 1797).

■ Enfin , non» n"en pouvons plus douter , citoyen ministre, le but de l'armement de* Vénitien» est de couper le* derrière* de l’armée française... Tou» les procès-verbaux qui ont été faits par le* différent* provéditeurs de Brescia, de Bergame et de Coma, où il* attribuent l’insurrection de ces pays aux Français, sont une série d'impostures dont le but serait inexplicable, si ce n'était de justifier aux yeux de l'Europe la perfidie du sénat de Venise... Le génie de la république française, qui a lutté contre l'Europe entière, serait -il venu échouer dan» le* lagunes ? »

Ici Bonaparte, établissant se* grief*, ajonlait : « Vous demanderez au sénat de Venise, 1» que tous le* buiurac* arrêtes ponr opinion et qui ne sont nullement coupable», si ce n’est d’avoir montré do rattachement pour la France, soient sur-le-cbamp mis en liberté ;

« 2° Que toutes le* troupes , hormis 1rs garnisons ordinaires qui existaient il y a cinq moi» dans le* places de la terre ferme , é va cuent la terre ferme;

3° Que tons les paysans soient désarmes comme ils l’étaient il y a un moi* ;

« 4® Que le sénat prenne des mesures pour maintenir la tranquillité dans la terre ferme, et ne pat concentrer tonte sa sollicitude dans les lagunes ;

« 5® Quant aux troiiblrs de Bcrgame et de Brescia, j'offre, comme je Fai déjà fait, la médiation de la rcpuhliqne française pour tout faire rentrer dans l’état habituel. »

Lettre de Bonaparte an doge de t enue Louis Marini .

• Indcmbourg , 9 avril 1797.

« Au scrénissime doge de la république de Venise.

n Toute la terre ferme de la scrénissime république de Venise est en armes De Ions côté* le cri de ralliement des paysans que vous avez armés est : Mort aux Français! Plusieurs centaines de snblal» de l’armée d'Italie en ont déjà été victimes. Vous désavouez vainement des rassemblements que vous avez organisés; croiriez-vous que dans nn moment où je suis au coeur de l'Allemagne, je sois impuissant pour faire respecter le premier peuple de l'univers ? Croyez-vous que tes légion» «l'Italie souffriront le massacre que «nus excitez? Le sang de mes frère» d’arme* sera vengé, et il n’est aucun des bataillons français qui, rhargé d'un si noble ministère , ne sente doubler son courage et tripler se* moyens. Le sénat de Venise a répondu par U perfidie la plus noire aux procédé» généreux que irons avons toujours eus avec lui. Je vous envoie mon premier aide de camp pour porteur de la présente lettre. La guerre ou la paix! Si vous ue prenez pas »ur>lr-ebamp Ira moyens de dissiper les rassemblements, si vous ne faite» pas arrêter et livrer en mes mains

les auteurs des assassinats qui viennent de se commettre, la guerre est déclarée. Le Turc n’est pas sur vos frontières, aucun ennemi ne vous menace; vous avez fait à dessein naître de* prétextes pour avoir l’air de justifier un rassemblement dirigé contre l'armée ; il sera dissous dan* vingt-quatre heures. flou» ne somme* plus au temps de Charles VIII. Si contre le voeu bien manifesté du gouvernement français, vous me réduisez au parti de faire la guerre, ne pensez pas cependant qu’à l'exemple des soldats que tou» avez armés, les soldats français ravagent le* eani|iagnet du peuple innocent et infortuné de la terre ferme; je le protégerai, et il bénira nn jour jusqu'aux crimes qui auront obligé l’armcc française à le soustraire à votre gouvernement tyrannique.

> Signé : BossestTi . *

Bonaparte écrit an directoire : « M. Quiriui cherche à intriguer à Paris, mai* le* faitset la trahison infime des Vénitien*, qui voulaient ss»a*«iiicr no» soldat* sur le* derrière* de l'armée , pendant que nous étions en Allemagne, sont trop notoires... »

Le directoire lui répond aussitôt (4 mai) : « Prenez envers le gon- • vernement vénitien toute* les mesures de *ûreté qu'autorise l'insnr- 1 rcction qni vient «le se manifester; allez, s'il le faut, jusqu'à Venise, et icndcz-uons compte de vos dispositions afin d'inslritirc te roi p» législatif de la nécessité où vous avez été d'agir hostilement à l’égard de celte puissance, a

Dépêche confidentielle de Bonaparte an directoire (3 mai 1797).

« Dès l’instant que j'eus passé les gorge* de la Carinlbic, les Véuilicns crurent que j'étais enfourné en Allemagne, et cc lâche gouvernement médita contre l’armée française de» Vêpres siciliennes. » Bonaparte expose ensuite tout ses griefs contre Venise, et termine ainsi : « Je ne vois plus d'autre parti que celui d'effarer le nom des Vénitien* de dessus la aorfacc du globe, apres une trahison aussi horrible. Il faut le sang de tous les nobles vénitiens pour apaiser les mines des Français qu’ils ont fait égorger. »

Lettre du directoire à Bonaparte (19 mai).

* Lasingnlarité des circonstances qui accompagnent la rhutede ce perfide gouvernement, est remarquable , et il ne nous reste déjà plu» qu'à recueillir de cet événement tous le» avantages qu'il présente au profil de la république française et rie la liberté italique... Prenez les mc*urc* le» plus salutaire» pour en tirer parti... la* passage spontané de Venise à une nouvelle forme de gouvernement étonnera surtout le* puissance* de l'Europe , et répandra parmi le* peuples la plu* haute considération pour les armes et la constitution française... >

Bonaparte écrit au directoire le 14 mai : ■ Je crains bien que cette pauvre ville de Venise ne soit en partie pillée par le* Escla- «ons, à l'heure où je vous écris. Demain je conclurai nn traité j avec les députés vénitiens. J’espère que celte affaire s'achèvera heureusement , et qnc si nous ne somme* pa« à l'heure qu’il est . dan* Venise, nous ne taidcrous pas â y être. ■