PROJETS SUR HAUTE

En même temps quelques idées sur la conquête de Malte venaient à la pensée du directoire. L’ordre célèbre avait été frappé de proscription en France, sans que la constituante respectât les souvenirs et les services; au grand maître Emmanuel de Rohan, de la langue française, avait succédé le comte Ferdinand de llomspech , de la langue autrichienne, et ces deux administrations molles , décousues , compromirent la puissance de l’ordre. Au lieu de se jeter franchement dans une ligue chevaleresque contre ceux qui les dépouillaient de leurs fiefs, de leurs commanderies, plus d’un indigne chevalier vint chercher en France les mauvais principes et préparer de tristes desseins. Le comte de Rarras avait un frère chevalier de Malte depuis l'âge de quinze ans ; autour de lui se réunissaient des chevaliers de sa langue, et dans les banquets du Luxembourg on voyait assis à la table du directeur le commandeur de Dolomicu , le chevalier de Saint- Tropès cl Picot de Mornas, tous d’origine méridionale cl fort liés avec la lignée des Barras.

l’Ile tic Saint-Pierre que nous a cédée le roi tir Sardaigne, Malle el Corfou , noui tcrnnt tnailrci tic loulc la Méditerranée.

Ile ponte 4e M. 4e Talleyrand ( 23 septembre 1797).

•i Le directoire approuve vos idée» SU I* Malle. Depuis que cet ordre l'nl donné au grand niailrr autiichicn, M. de lloimpcrh, le directoire i'nt confirme dans le soupçon , déjà fondé sur d'ancien» renseignements que l'Autriche visait à Waijiarcr de celle Ile. Elle cherche ! »c faire |iiiiu»ir« maritime dam la Méditerranée; c'eut pour cela qu'elle a demandé de préférence , dan» le* préliminaire» de Lculien, la partie de l'Italie qui avoisine la mtr ; qu’elle a’eal hâtée île «V ru parer de la Dalmalir, el qu'elle a trahi mm avidité en prenant Rapitt dont U n’avail pu été (varié. Oulre cela, comme elle dispose du gouvernement napolitain, Malle aurait |iour elle un double avantage, et servirait à attirer à elle toute* le* production» .le la Sicile. Ce n'est pa* *eulrnicnl dan» de» vue* de commerce qu'elle a voulu émigrer du centre de l'Italie ver» le» côte* de celte presqu'île ; mai» encore , dm» de» vue» de conquête* plu» éloignées a la vérité, elle M ménage le» moyen» d’attaquer par terre le» province» turques... Il est de notre intérêt de prévenir tout accroiuenirnt maritime de l'Aulnelie, el le directoire déaire que voua preuies Ica mesures nécesoirc* |>uur empêcher que Malte ne tombe entre ses main», a

Quatre jour» après, M. de Talleyrand écrit eucorc i Bonaparte (27 septembre] :

• Le directoire trouve à propos que je vuu* écrive itérai i veulent et d'une manière plu* p.>jili*c au «iijet de la proposition que vous failra de voua assurer de Malle. Il irnpurlc de prévenir l'Autriche, l'Angleterre et la Russie à cet égaid. De nouveaux renseignement» qui sont parvenu* au directoire, et le» rapprochements qn'il a faits, le confirment dans l'opinion qn'il était fondé! avoir depuis quelque temp», que celle Ile, devenue le foyer des intrigues autrichienne*, russes el anglaises, gouvernée d'ailleurs par un grand maître autrichien , est ! la veille de tomber sous la puissance de l'Empereur ou de an alliéa.

■ La po**c»*iiin de celle tic , jointe à l'fitrie et ! la Dalmatic, ferait de l'Autriche une puissance maritime capable de donner des inquiétudes à la France et ! la république cisalpine, dont il est aisé de prévoir qu'elle ne peut jamais être que l'ennemie. Malle lui donnerait, par sa situation, les moyeu» de troubler la navigation de toute la Mediterranée; cl il serait encore plus dangereux que celle Ile tombât an pouvoir des Anglais nu des Russes.

> D'après relie considération, le directoire vous donne tou» 1rs

ET LORIENT (1797). m

L’admirable position de l’Ile de Malle la rendait un objet de convoitise pour tous les Étals ; l’ordre en lui-même paraissait au milieu des mers , comme le Bucenlaure de Venise , vieilli , sans rames et sans voiles ; toutes les puissances désiraient la possession de ce beau jardin artificiel jeté sur la Méditerranée, de ce port magnifique , abrite contre les vents de telle sorte que les poulainesdes navires de guerre caressent les tentes des balcons et se cachent sous les orangers des terrasses , comme de belles statues sous les ombrages. On sus|>ectail l’Autriche de vouloir compléter son système sur la Méditerranée par la souveraineté de Malle ; elle venait déjà île s’emparer de Ragusc ; sa patiente diplomatie ne s’en tiendrait pas là , car nulle puissance ne sait mieux attendre |>our profiter de tous les accidents, de toutes les circonstances qui peuvent augmenter sa grandeur.

Ces desseins sur la Grèce, sur Malte, sur l'Albanie , se révélaient dans la correspondance confidentielle de Bonaparte, de Barras et de M. de Talleyrand; même

pouvoirs ii cessa ires punr mettre à eséeuliun le plan que vous tvn proposé. Il vous autorise! .luuiicr! l'amiral llrury» ton* In ordres convenables pour s'assurer de File de Malte, «but la tue d’éviter que 1' lutii. br nu »'en empare rumine elle a fait de Ragusc. Sa prise de possession de Ragusc légitime notre prise de possession do Malle, cl nous en fait un drvoir, afin de mettre celte Ile! l'abri de l'avidité de l'Autriche, avidité si connue et qu'elle a si évidemment montrée en s'emparant, avant le tcimc fixé, de l'Ialrie el de la Dalmalle, et en envahissant même, et sans en avoir le moindre prétexte, celte république de Ragusc, qui n'était pour rien dans le* troubles de l’Italie, et ! l'indépendance de laquelle aucune paissance belligérante u’élait en droit de porter atteinte. Du reste, l étal «le guerre dan» lequel nous somme» avec l'Empereur, la Russie el l'Angleterre, |ieut dispenser, si cela eonvicul mieux, de donner aucun motif.

■ Je vous envoie quelques lettres de la plut grande importance qu'il serait peut-être bon de faire parvenir d'avance à Malle par une voie vùre. Vous concevra qu'il est nécessaire d'y préparer l'opinion, a

(‘es lettres étaient du commandeur Dolomicu, attaché à la révolution et au directoire. Elles avaient pour objet de former! Malte un parti dans l'intérêt de la France.

Lettre 4e Bonaparte au consul 4e la république française à Malte (datée de Milan, 13 novembre 1797).

t De nouvelles relations, citoyen, vont résulter de la réunion ! la république française dr* île» de Corfou, Zanle, Céphalonîe et Cérigo. Je charge le riloyen l’oustielgur, premier secrétaire de la légation française ! (tênes, qui a ta cuiifiancc du gouvernement et toute la mienne, de se transporter dans lev différente» échelle» du Levant, ! l'effet d*y recueillir le* observations el d'y prendre ton* le» renseignements nérrssaircs, pour mettre le gouvemmient en état de faire les changement» et modification» à apporter dans nos rclslion» commerciales i l |wdlliquc* dans celte partie, et d'établir, de la manière la plnssArc, la correspondance et le» cuniiiiuniralions régulières cotre le continent do la république française cl ses Iles de l'Adriatique.

• Je vous prie d’aider le riloyen Poussielgiie de vos connaissance» et de vos lumières dans tout ce qui concerne sa mission, el de le faite connaître auprès du gouvernement du pays où vous résider.

« L'intention du gouvernement de la république française est de nmeilier toujours scs intérêts avec ceux dis gouvernements étrangers dans les relations qu'il peut avoir ! établir cbe* eux. ■

à l’époque du traite de Campo-Formio, le général écrit a que l’empire olloman croule, et qu’il faut sc mettre en mesure d’en recueillir les dépouilles ; cl quelles positions meilleures que la souveraineté dcCorfou , de Zanle et de Céplialonic ? M. de Talleyrand lui répond qu'en effet, rien n’est plus essentiel que de sc poser sur un bon pied en Grèce, en Albanie, en Macédoine.

« Pourquoi , écrit encore Bonaparte, ne nous emparerions-nous pas de Malle? l’ilc oserait-elle la moindre résistance ? quelles sont les forces qu’elle pourrait opposer à la flotte redoutable de l’amiral Brueys ? » Sur ce point le directoire répond encore au général qu’il approuve complètement ses idées sur Malle , d'autant plus qu’il a des renseignements complets sur les projets de l’Autriche qui veut s’emparer de celle lie à l’aide du grand maître Ilomspech ; que les desseins de la cour de Vienne sonl de prendre la Turquie d’Europe par ses deux flancs, et ainsi de compléter son système de conquêtes. Quelques jours après , M. de Talleyrand développe ou explique ces idées : « Il importe de prévenir l’Autriche, l’Angleterre et la Russie, qui ont toutes des vues sur Malte; car Malte, c'est la Méditerranée cl le commerce du Levant.» Ces opinions, parfaitement exposées dans la correspondance, révèlent le but et le sens de l’expédition d’Égypte : la république française en possession de Zanle, de Céplialonic, de Corfou cl des lies Ioniennes, sc proclame déjà puissance orientale ; elle a des intérêts dans le partage de l’empire olloman, et la sûreté de son pavillon exige qu’elle s’empare de Malte.

L’idée de la conquête de l'Égypte est plus ancienne encore ; ce projet appartient essentiellement à la monarchie cl au ministère du duc de Choiscul ; on en a trouvé le plan tout dressé aux affaires étrangères. Sous Louis XVI même, il en avait été fort question dans la grande guerre de 1778; et quand M. de Vcrgennes veut attaquer les établissements de l’Inde, c'est par l’Égypte qu'il combine son plan. Eu exposant à M. de Talleyrand ce projet de l’ancienne monarchie , Bonaparte lui fait observer que si dans un traité définitif on était oblige de céder le cap de Bonne-Espérance h l’Angleterre , il serait urgent de s'emparer de l’Égypte comme compensation ; que l’Égypte n’apparlenait que fort indirectement au Grand Seigneur, et que les Vénitiens y avaient des établissements au moyen Age.

Ces préoccupations du directoire et du général de l’armée d'Italie s’expliquent par les goûts, les études, les antécédents : Barras est un ancien oflicicr rouge qui a servi dans l’Inde ; il s’en souvient, et sa haine en est plus violente contre l'Anglais. Néanmoins quelle illusion de croire qu’on pouvait essayer une expédition en Égypte sans amener de toute nécessité la guerre avec la Porte Ottomane 1 Les Turcs , trèshabiles à saisir la pensée définitive de chaque événe-

ment , pouvaient-ils jamais se persuader que c’était pour l’intérêt du Grand Seigneur que les Français venaient s’établir en Égypte ? En outre , une telle expédition demandait une victoire navale sur l’Angleterre: était-on en mesure d'offrir même le combat? Au reste , rien ne transpirait au dehors de ces confidences échangées dans le plus grand secret. Il s’agissait maintenant de préparer tous les cléments d’un succès.

Bonaparte, victorieux en Italie, avait écrit directement à Ali , pacha de Janina , pour lui annoncer que le glaive était levé contre les ennemis du prophète. Ali-Pacha gouvernail l'Albanie, l’ancienne Épirc , province indomptée, montagneuse, avec ses clephtes, tribus nomades, souvenir de la Grèce primitive ; Ali , surnommé Arslan ou le Lion, prince hardi, habile, sc disait indomptable à la tète de scs Arnaulcs , et cette destinée extraordinaire devait plaire à cette autre destinée merveilleuse de Bonaparte. Le directoire savait que la pensée cl l’ambition d’Ali-Pacha , c’était l’indépendance : pourquoi ne favoriserait-on pas ce désir, en échange d’un concours pour le projet ultérieur de la république sur l’Orient? Il sc passa des choses étranges : Ali-Pacha répondit à Bonaparte en termes flatteurs ; rusé et subtil , il fait même le révolutionnaire; il sc dit du culte des jacobins, de la religion de la carmagnole; il espère en la république qui, à son tour, voudrait l’armer contre les Anglais. Ali-Pacha, intelligent pour toutes ces négociations, reçut avec magnificence les officiers français dans ce jardin où il reposait accroupi sur des peaux de tigre et la main appuyée sur un lion doux cl caressant comme un chien de garde ; on put espérer dès lors dans une guerre d’Oricnl l’appui d’Ali-Pacha , que les Anglais n’avaient point encore attiré à eux ; les Albanaise! les Arnaulcs passaient pour les plus solides troupes ottomanes, cl l’indépendance fut promise à Ali par Bonaparte.

I.c projet sur l’ilc de Malte avait été concerté d'après des éléments plus certains au Luxcml>ourg même. Barras , d’après les causeries du commandeur Dolomicu et ses propres souvenirs, posa en fait que rien n’était plus facile que de créer un parti français à Malte, et par conséquent d’assurer Pile à la république. Beaucoup de nobles chevaliers qui apercevaient l’inévitable décadence de l’ordre, voulaient au moins donner à leur patrie {la France république ou monarchie) celte belle position dans la Méditerranée. Afin de sonder ces dispositions et de les mettre à profit, Bonaparte fit confier à un négociant des Échelles, longtemps connu au Levant, une mission spéciale, afin d’examiner l’esprit des chevaliers cl du peuple de Malle, sauf à sc déterminer ensuite pour l’occupalion amicale ou la conquête. Poussielguc, esprit capable, délié, vint à Malle y préparer les voies par de