LA PRUSSE. — LA RUSSIE

Mais la rivalité la plus profonde, la plus vivace, existait précisément entre ce gouvernement prussien et l'Autriche; soit que le cabinet de Vienne vit avec une certaine inquiétude le développement militaire et territorial de la Prusse, soit qu'il se crût d’une noblesse plus antique par son origine, il s’était opposé de tout son pouvoir à l'agrandissement de celte nouvelle puissance. C'est pour lutter avec plus de force et d’énergie en Allemagne contre la Prusse, et surtout pour suivre le vieux système d’ambition de la maison de Habsltourg , que le cabinet de Vienne négociait avec habileté pour s’assurer la Bavière; ce vaste électorat avec ses villes épiscopales de l’inn et du Danube , son territoire qui s'étendait jusqu'au Rhin, convenait parfaitement à l’Autriche (1); pour l’acquérir, elle eût sacrifié les Pays-Bas , province trop éloignée de scs domaines, fief coûteux et si facilement en rébellion ouverte. Maîtresse delà Bavière et du Tyrol, l'Autriche pouvait plus facilement gouverner ses provinces d’Ila- I lie, songer à l’Istrie , l’Ilhric, la Dalmatic, et à son partage de l'empire ottoman. Dans ce double système d'agrandissement à Vienne et à Berlin , on ne s’étonnera pas de la rivalité qui se développait entre les deux cours; toutes deux se tournaient vers la France, lui révélant ainsi leurs projets d’avenir, et l’appelant à leur aide.

Les vastes desseins de Catherine H sur l’Europe s’accomplissaient aussi avec un ordre, line vigilance remarquables. Tandis qu’elle caressait les poètes et les philosophes, gens bornés et vaniteux , par ses lettres , ses promesses , ses encouragements , la Sémiramis du Nord, suivant la langue classique de Voltaire, marchait à ses desseins avec une puissance de moyens admirable. Tandis qu'on s’amusait a compter ses caprices d’amour dans le monde blasé et railleur du xvme siècle (2), la grande impératrice ne cherchait qu’à donner à son immense empire ses débouchés naturels sur la Baltique et la mer Noire, cl à réunir la Pologne aux vastes flancs de la Moscovie : les armées russes prenaient une certaine idée de leur supériorité dans leur longue lutte avec les Turcs; le soldat s’accoutumait à se croire de fer, lorsqu’il résistait à ces myriades d'Osmanlis s’abattant comme les corbeaux des steppes sur leurs longues baïonnettes. De toute part on recherchait l’alliance de la Russie, éloignée de tout contact avec le midi de l’Europe, on ne redoutait pas sa puissance, et on avait besoin de son appui. Le cabinet de Pélersbourg, parfaitement

(I) Lf* projet* de l' Autriche mr la Bavière datent de Louis XV; clic le* a réalité» depuis pour le* vil Ica de Plnn cl le* opulente» mine* «le Salubonrg. Comme la Prune *’c»| arrondie par la Saie, l'Autriche »’c*l enrichie par la Bavière qui e»l devenue à son tour pninante rhénane et convoite l'AUace.

(3} Je ne sache rien «le plu» abaissé , de plus rampant devant , l'étranger que le» philoiophe» et les écrivains du avili* tiède, «an» j

CAPtriCUF. — i.’ecaope.

au fait de cette position spéciale, ne prenait d’engagement exclusif avec aucune cour, laissant ainsi venir tout le monde à lui pour profiter des chances de fortune et se déterminer ensuite pour le mieux de ses intérêts. Cette politique personnelle devait nécessairement détourner la Russie de toute croisade qui n’aurait pour but que le triomphe d’un principe : la Russie, avide de la Crimée, de la Baltique, de la Pologne, dut fort peu s'inquiéter des premiers mouvements d’une révolution dont le foyer était trop éloigné; et si Catherine s’intéressa si vivement à la cause des Bourbons , c'était par une de ces idées de chevalerie et de pouvoir monarchique qui bouillonnaient au cœur de la souveraine (5).

La vie des États est soumise aux mêmes conditions que celle de l’individu; les uns s’élèvent, les autres s’abaissent. La Suède avait épuisé son éclat dans le xvne siècle; puissante encore, les révolutions l’avaient si vivement secouée, qu’elle arrivait à l’énervement même sous la dictature ; la Russie, empressée j de maintenir l'esprit inquiet des nobles, pour conquérir plus facilement la Finlande, ne négligeait aucun moyen d’action ; clic pouvait aisément tromper l’âme ardente et chevaleresque de Gustave 111, tandis que les principes révolutionnaires eux-mémes fermentaient au cœur des populations du Nord. Dans celte situation des puissances, le Danemark cherchait à profiter de quelque démembrement de la confédération germanique. Couronne moitié allemande et moitié Scandinave, la dynastie danoise voyait avec convoitise à scs côtés les villes hanséatiques si riches , si commerçantes; dans un remaniement de l’Allemagne, les cités de la vieille Hanse pourraient augmenter ses domaines; il u’y aurait là rien que de bien naturel, puisque chaque grand État, personnellement égoïste, visait à toute sorte d'usurpations ambitieuses : l’Autriche, sur la Bavière, la Porte Ottomane, la Pologne et l’Italie; la Prusse surDantzick, la Pologne, la Saxe; la Russie sur la Suède, la Pologne également et la Turquie; et le corps germanique lui-même n’avait-il pas dessein de séculariser les villes ecclésiastiques et de s’emparer des fiefs et des villes libres? Celte leudance de l’Europe ne doit pas échapper à l'historien quand il étudie avec précision les premiers mouvements des puissances armées contre la rcvolulioo française; le matérialisme politique dominait l’Europe presque absolument, et de là ce peu de cohésion dans la marche des cabinets, et dans leur lutte

en excepter le pur, le patriotique Hoimcau. I.iacc la correspondance de Voltaire, ai pleine de eourtiaancric.

(3) Je regrette qu'il n'eaiate pat «le travail sérieux »nr le règne «le Calhciine II. 31. de Ségur était nu homme d'eaprit ; mais, gâté par la légèreté du itnt* tiède et le» prévention» «le l’école constituante et impériale, M. de Ségur a très-légèrement parlé de la Russie et de sj grande souveraine.

contre cet immense fait qui brisait toutes les idées, tous les vieux rapports des États.

La plus récente négociation diplomatique de quelque importance se rattachait au système de neutralité. Le Danemark , la Suède, a l’insinuation de la France et sous la protection de Catherine, venaient de conclure un pacte d’une grande portée d’avenir, j’entends parler des traités sur le privilège du pavillon (I), sorte de ligue maritime qui menaçait l’avenir de l’Angleterre. Depuis l’acte de navigation, œuvre dictatoriale de Cromwell , et le pamphlet de Sclden : De mare rlnusum , l’Angleterre prétendait au droit souverain «le visite des neutres (2). Dans la guerre acharnée que la France et l’Angleterre s’étaient récemment faite à la suite de la révolte des colonies du Nord, les navires britanniques avaient impitoyablement appliqué les principes du droit de visite aux bâtiments neutres, et les marchands danois et suédois avaient spécialement souffert dans leur trafic. Après le traité de 1 785, la France, profitant avec habileté de ces plaintes des neutres, avait pousse la Russie à se placer à la tête d’une ligue maritime dont le principe politique serait celui-ci : « Le pavillon couvre la marchandise; les bâtiments neutres ne peuvent être visités, surtout lorsqu’ils sont de guerre et qu’ils en portent le drapeau.» Le cabinet de Versailles se ménageait ainsi des alliés par les intérêts maritimes, comme il avait avec l’Espagne et Naples desallianccsde maison. La proclamation de ce principe était fort avancée, et Louis XVI voulait l'amener à une immédiate application au cas d’une guerre nouvelle avec la Grande-Bretagne.

Cette puissance si forte de l’empire britannique était alors dans un de ces moments de crise dont l’habileté de ses hommes d’État, la grandeur de sa constitution aristocratique , l’ont si souvent et si heureusement préservée. L’Angleterre était attaquée dans ce qui fait sa force et son éclat, les colonies des deux mondes : apres une longue et fatale guerre, elle était obligée de reconnaître l’indépendance des États de l’union américaine, et la France osait attaquer ses possessions dans l’Inde, en préparant la

(I) Les Itahi-rs négociation» «le M. «le Vcrgennet avaient préparé une multitude «le traités mr la liberté du pavillon, dont voici la note exacte :

Convention maritime entre la Russie et le Danemark, à Copenhague, le 20 juin [9 juillet) 1700.

Convention maritime pour le maintien delà liberté du commerce et de la navigation neutre entre S. M. le roi de Suède cl S. M. l’im- |>rralrice de toutes les Rostres, du 21 juillet (I*r aoAl) 1700.

Du 24 décembre (3 janvier) 1781, acte par lequel leur» hautes puissance* 1rs vigueur» état» généraux des Provinces- Unies des Pays- Bas accèdent aux conventions maritimes ronclurs le 20 juin {9 juillet) el le 94 juillet (l*raoAl) 1700, à Copenhague H i Saint-Pétersbourg, entre l'impératrice de Russie el Ira rois de Danemark et de Suède.

Convention entre le Roi Très-Chrétien et 1rs Provinces-Pnie» de» Pays-llai, concernant le» reprise», k Versailles, h l»r mai 1701.

grandeur de ce Tippoo-Saëb, dans ces villes féeriques des bords du Gange, cites de perles et de fleurs odorantes, depuis Masulipatam jusqu’à Golcondc. L’Anglclerrc s'apercevait enfin que la France pourrait tout quand scs forces maritimes seraient bien dirigées : la campagne de l’Inde du bailli de Suffren, les batailles navales du comte d’Estaing , de Lamotlc- Piqtiet, avaient constaté la direction nouvelle et forte que la marine française allait prendre et le degré de gloire qu’elle pourrait acquérir. Il est constant que l’Angleterre se trouvait menacée par le système politique de Louis XVI : comme il n’y avait plus de guerre continentale à craindre pour la France depuis son alliance avec l’Autriche, elle donnerait tout son temps et ses forces à la marine , el M. de Vergcnncs promettait de doubler les ressources navales dans l’espace de dix années. Ce fut alors que l'Angleterre, avec son admirable instinct , personnifia dans Pilt scs haines contre la maison de Bourbon et la monarchie de Louis XIV; elle en jura l’abaissement, cl ceux qui lisent aujourd’hui les annales du parlement peuvent y retrouver toute l’expression passionnée des antipathies de l’Angleterre pour cette noble race de rois , dont clic dénonçait l’ambition insatiable (5). Afin de conlrc-balanccr l’alliance autrichienne désormais acquise à la France, l’Angleterre sc rapprocha de la Prusse, et comme le stalhoudéral avait besoin d’appui , l'Angleterre offrit à la Hollande des subsides et une armée avec l'appui de la Prusse. Des efforts extraordinaires furent faits pour sauver l’Inde; la paix de 1785 rendit toutes ses forces disponibles, elle les porta dans scs possessions de l'Indoustan. La leçon de la guerre d’Amérique n’était point perdue : on résolut d’agir par de grands efforts et sur de vastes proportions ; si la ligue des neutres pour le respect des pavillons lui faisait peur, le cabinet de Londres n’osait encore l'affronter de face; il était dans l'attente de quelque événement décisif, et bientôt on verra qu’en favorisant un changcmcnlde dynastie en France, l’Angleterre avait pour but d’affaiblir les moyens militaires de celle grande nation (2). Ainsi plus elle était

Convention pour le maintien rte b liberté do commerce el île b navigation «le* nation» neutre», mucine entre S. M. l'impératrice de Bnvvie et S. SI. le roi de Prusae, à Saint-Pétersbourg, le B mai 1701.

Acte «l'accession de S. M. l'empereur i l'associa lion maritime, daté de Vienne le 9 octobre 1781.

(2} l.'aclc de navigation est b hase et le droit public de l'Angleterre; b question de pavillon s'y rattache : il autorisait b visite drs neutre*.

(3} Foyri If* discour* de lord Cbatam el de Pitl lui-même, depuis 1772-1707.

(4) L'idée d'une révolution de 1080 était fort ancienne en Angleterre, dans le parti sliig surtout : le» négociation» de lord Stair, sous b régence de M- le dur d'Orléans, oflrcut, sou* ce rapport, au immense intérêt. /'#yes mon livre de Philippe d'OHrant , rrgrn t I i/f Franc*.

LA POLOGNE. — CATHERINE menacée dans sa prépondérance , plus elle redoublait d'activité et d’efforts; par le Portugal, elle s'opposait à l’Espagne; par scs flottes, elle cherchait à prendre position dans la Mediterranée , et en créant sa triple alliance avec la Prusse et la Hollande , elle espérait s’opposer à la ligue des pavillons neutres.

Au reste, ce qui pouvait détourner l’Europe d’une guerre générale et de principes, c’est qu’il y avait pour chaque cabinet des États moralement frappés de mort et dont le territoire devait allécher et indemniser les différentes couronnes. La loi de destruction s’applique à tout dans la marche des temps : il est rare que chaque siècle ne dévore la liberté, la vie d’un peuple, ou la puissance d’une couronne: aujourd’hui l’époque brillante, demain la période de ruine. La Pologne, par exemple, n’ctait-cllc pas condamnée à périr? le partage commencé devait inflexiblement s'accomplir, cl tandis que les trois puissances, l’environnant de leur cercle d’airain, s’en disputaient les lambeaux, auraient-elles le loisir de s’occuper d’une guerre de révolution? Aux yeux de la Russie également, la Turquie était frappée de celte destinée fatale : j les débris de l’empire ottoman devaient agrandir son territoire; et pendant que Catherine 11 serait occupée d’une guerre sur le Danube (1) et aux frontières de Pologne, pourrait-elle donner une forte impulsion à une croisade de principes sur le Rhin ? Enfin, à cdlc des deux puissances éternellement rivales, la Prusse et l’Autriche, il y avait encore d’autres gouvernements affaiblis, inertes, dont l’Europe convoitait la dépouille : Venise, par exemple, pouvait-elle longtemps sc soutenir, cl ses splendeurs ne ressemblaientelles pas à ces riches parures dont on revêt les morts à Naples cl en Sicile?Ces terres de Venise, d’Istrie, de Dalmatic convenaient parfaitement à l’Autriche, pour compléter son système italique , comme la Bavière arrondissait son système allemand.

Gènes, sa république, son sénat de marchands, ne pouvaient survivre au moyen àgc de l’Italie; la riche cité était destinée à devenir un entrepêt anglais dans la Méditerranée, ou h se réunir à la couronne piémontaisc comme indemnité d’une rectification de frontières. Malle aussi, avec ses chevaliers cl la domination de son grand maître, ne jetait plus quo son dernier éclat, flambeau funéraire qui éclaire les catastrophes ;

(1) Catherine II, de Russie, et Joseph II, d'Autriche, attaquaient simultanément la Turquie, qni sc défendait alors avec une grande vigueur. Catlirrine et Joseph redoublaient leurs protolalioui philosophiques, afin de gagner l'opinion des ji-ns de lettres, en France, et des coteries du asm* siècle, qui les servaient à merveille dans leurs desseins d ambition. Les philosophes, gens vaniteux et intéressés, prenaient les éloges et l’argent.

(2) Voltaire, par amour de la tragédie classique, invitait Catherine i s’emparer de la Grèce et i chasser les Turcs, qui ne lisaient pas Eschyle, ui peut-être scs propres tragédies: quelle politique! et quel mal ces hommes-là ont fait à notre France ! Ils ont brisé notreinfluence catholique cri Orient.