II. — JOSEPH 11 (1783-1789). Il

comme Venise, c’était l’ombre d’une graude pensée, un débris du moyen âge, un chevalier armé de toutes pièces devant l’artillerie foudroyante; un coup de canon devait la briser, et l’Angleterre convoitait celle station dans une mer presque française. Au besoin, la question de l’indépendance grecque que réveilla Catherine, secondée par l’esprit philosophique (2), permettrait à l’Angleterre de s’assurer quelques-unes de ces grandes positions qu’elle souhaitait ardemment dans la Méditerranée ou l’Adriatique, les sept lies ou Chypre; sous prétexte d’émanciper les Grecs et de donner la liberté chrétienne, on pouvait conquérir les plus admirables ports de commerce et de comptoirs maritimes.

Telle était l’Europe en face d’une guerre de principes, et ces intérêts mobiles et divers devaient empêcher toute croisade qui n’aurai l pas été motivcc par la conquête réelle ou par l’accroissement moral de la prépondérance des cabinets. Le caractère personnel des souverains ou des hommes d’Élal qui dirigeaient les diverses cours, l’esprit même des peuples, n’auraient pas permis de donner un autre sens à la guerre. Catherine H, si despote, s’était néanmoins posée dans son immense gouvernement, h la face du parti philosophique du xviii* siècle (5) , comme la proleclrice éclairée de toutes les larges doctrines et de toutes les idées d’émancipation, idées qui, d’ailleurs, germaient dans toutes les imaginations de la noblesse moscovite; on ne parlait que île la délivrance des Grecs, que de l’émancipation des serfs cl du mouvement intelleclucl de la génération. En Autriche, Joseph 11 (4), le grand réformateur, avait aboli la plupart des ordres religieux, cl pour mériter les éloges du parti philosophique, il s’était emparé des biens des fondations abbatiales, préparant ainsi d’autres confiscations. L’Empereur avait la manie de son époque : la réformation des abus; il se coucha dans la tombe avec quelque regret, peut-être, d’avoir si profondément remue les idées autour de lui. Les trois hommes politiques qu’il avait consultés durant sa vie, le prince de Kaunitz (5), le comte Louis de Cobcnlzl (6) et le comte de Mctternich (7) (le père du ministre actuel], étaient eux-mêmes sous le prestige de ces nouvelles idées qui dominaient le monde; chacun de nous passe sous les Fourches Caudines des opinions de son temps.

(3) Catherine avait demande d’Alemhert pour «’len r te* enfant*.

(4} Joseph 11, empereur depuis 1765, ne fut réellement maille absolu de la monarchie autrichienne qu'à la mort de sa mère, la grande Marie-Thérèse, arrivée le 20 novembre 1700.

(5) Foyes, sur le prince de Kaunili, mon Louis XF.

(6) Louis, comte de Cohcnlil , fils du cooile Charles, adminis • tratcur des Pays-Bas suus Maiie-Tliérèsc, né à Bruxelles en 175.1, fut nommé dè» l*Jge de vingt-sept ans ambassadeur auprès de (Catherine II.

(7) Le prince François-Clwrlca de Mdtcrnich-Winnchonrg était né le 9 mars 1746; c'est le père du prince de Mil terni* h , aujourd'hui chancelier d'Etat.

En Prusse, Frédéric IL Pâme de loul le parti philosophique, n’élait plus sur le trùne; la mort Pavait frappe vieillard (1), apres avoir accompli la forte création de la monarchie prussienne; mais Frédéric avait laissé après lui une école de matérialisme égoïste cl politique; nul ne réunissait à un plus haut degré que le vieux monarque celte double condition d’un génie militaire dur et despotique, cl de la liberté de penser la plus étendue sur les matières religieuses et philosophiques; on pouvait disserter à son gré sur Dieu, sur la création , pourvu qu’on ne niât pas le pouvoir d'un caporal prussien. Cette école matérialiste s’était continuée sous le règne de Frédéric-Guillaume 11 (2), son neveu, qui, pénétré d’un grand respect pour le système de son prédécesseur, s’était placé dans les mains et sous l'influence du comte de Hcrtzberg (3), un des hommes le plus profondément versés dans l’étude du droit public, caractère roide, tout d’une pièce, avec des opinions d’examen très-avancé. Frédéric-Guillaume, brave soldat, général distingue, était, par-dessus tout, avide de plaisirs cl de distractions; une guerre qui n’aurait pas matériellement grandi l’influence politique de la Prusse l’eût trouvé froid, indifférent, si ce n'est pour quelques éclairs de dignité royale.

Un caractère jeune, brillant, chevaleresque, se dessinait au front de Gustave 111, roi de Suède; au moyen âge, c’eût été un noble paladin; dans une époque d’égoïsme et de personnalité, ce roi n’était qu’un embarras, qu’un fou qu’on redoute, parce que, quand la société est de verre, on craint le mouvement et un grain de millet fait peur; dans la mollesse du sérail, le bruit d’une armure de fer importune. On exploitait même ce caractère chaleureux pour le jeter dans des aventures périlleuses, afin de profiter de scs dépouilles. La Suède était-elle capable de suivre son roi? Une foule d'intéréts n’étaicnt-ils pas manifestement opposés a la vigueur de celle télé fortement organisée? De fatales doctrines avaient pénétre dans tous les ordres ; la noblesse comptait un parti besogneux qui, facilement gagné par l'étranger, pouvait promettre un coup de pistolet dans la poitrine du roi en échange d’un subside. Ce cœur bouillant et noble de Gustave devait s’offrir découvert devant tous les

(1) Frédéric moiirul le 17 août 1700.

(2j Frédéric-Guillaume II, né le 23 Mptmbn 17-11, était fil» d'Au<pn*lc Guillaume. frère du grand Frédéric et prince royal, inoil le I I juin 17X8, cl de Iv»ui*c-Amélie de ürunswirk-VVolfmbuttel ; il avait rpnu*é : 1° le 14 juillet 1703, Eliaabclli-Cliiitliiic Ulriquc, fille de Ourle», due de Rrnuaw ick WolfcnUullcl (**• jarre en I700j ; 2° le II juillet 1700, Fiédériquc-l.oni»e, tille de L»ui*, landgrave de llaM-Djruislull. 11 avait déjà quarante-deux an» lorsqu'il succéda à non oncle

(3) Ewald-Frédéric, comte de llcrtihcrg, né en 1724, à l.oltin en Poméranie, fil aet élude» à l'université de Halle ; d'abord employé au minislère de» affaire» étrangère» à Berlin, il fol nommé pai le

attentats ; le jour qu’il attaquerait la révolution , celle-ci saurait bien l’atteindre. Hélas ! digne paladin, les parleurs d’assemblées, les gens de politique et de parlement vont briser ton épée ; le temps est passé des joutes et des exploits chevaleresques (4).

L’Angleterre, après quelque résistance parlementaire, s’était placée sous la dictature morale de \Y. Pilt; la politique anglaise, vivement froissée par ' la diplomatie de Louis XVI, avait profondément mei sure la portée d’un mouvement populaire en France;

| sans croire d’abord que l’idée d'une révolution propagée dans une vieille monarchie arrivât jamais à une j république, le cabinet de Londres avait appris, par 1 sa propre expérience, qu’il n’y a pas de situation plus faible pour un Étal que la transition vers une réforme ; or, que celle réforme produisit un changement de dynastie en France au profil de la branche cadette, ou bien qu’elle y amenât le contrôle d’un parlement ou des états généraux , c’était une crise pour la France, et la diplomatie de I.ouis XI Y, si i dignement continuée par Louis XY1, était annulée pour longtemps. Ainsi avaient raisonné les hommes (Htliliqucs de l'Angleterre, et loin de s'opposer à la marche énervante des idées de 4789, ils y poussaient i de toute leur force. Déjà l’Angleterre nous avait légué ! scs principes d’economie politique et de finances; une | ccolc, en France, abandonnant les vieilles traditions J de Colbert, s’était jetée dans mille nouveautés sur les revenus publics et l’application de l’impôt. Aux éco- | nomislcs de Turgol s'étaient joints les partisans de la constitution anglaise sur le balancement des pouvoirs et l'action d'un parlement dans les affaires publiques. Montesquieu, l’avocat le plus avance des doctrines anj glaises, les avait mises à la mode. Les économistes, j contrairement aux antipathies de Louis XY1, avaient : été les promoteurs du traite de commerce de i78(i, qui assurait la supériorité aux manufactures anglaises; les partisans du système parlementaire entraînaient la vieille monarchie aux mœurs, aux coutumes | de la Grande-llrelagne, et par suite à une révolution 1 de 1 G88, qui aurait annulé diplomatiquement la France et frappé d'impuissance, pour un temps, l’œuvre de i Louis XIV (4).

Les deux Étals, le plus spécialcmcul liés à la mai-

! (friinl Frédéric, en 1717 , enn»rillcr de légation, secrétaire d'Élal de» relation» extérieur» en 1747, puis minitire de ec département .

(4, J'ai déjà parlé dn roi (îiiiUir lit dan» mon /.oui» XF .

{5j J'ai besoin de répéter que rien n’e»l plu» mal connu que rct admirable raraelère de Louis XVI, le plu» (rinçai», le plu* nal ional .

| Je ne «aurai» tiop imiter M. Feuillet, cl* (du protocole aux affaires étrangère*, à publier ta belle correspondance de Loui» XVI; il I appartient i un homme d'esprit et de portée comme lui «le relever | te caractère politique de ce prince, cl d’en faire autre chose qu'un roi faible et bon, livré à l'indulgence historique du parti qui 1** tué, et qui veut bien avouer que c'était uu honnête homme , sans [ o»er dire qu'il était un graiiJ roi.