COMBAT NAVAL

cl le vaisseau le Culloden reçut celle destination. Le signal est donne; le vaisseau force de voiles à travers les récifs et il échoue; des cris de joie éclatent sur les vaisseaux pavoisésdu drapeau tricolore, a Continuer la manœuvre I » s’écrie Nelson avec le sang-froid d’une conviction profonde. Deux autres vaisseaux, serrant moins la terre, pénètrent dans la ligne; mais criblés par l’artillerie et la mousqueleric , ils sont forcés d’amarrer leur pavillon. « Continuez la manœuvre ! » tel est encore le cri solennel de Nelson , et bientôt six vaisseaux anglais sont dans la ligne, tandis que l’amiral parcourt avec le restant de la flotte le devant de l'escadre républicaine: il la met ainsi entre deux feux. A la vue de ses signaux, le Leander perce le milieu de la ligne française et la coupe avec une intrépidité sans égale. Alors c’est un immense combat: l'Orient , que commande l’amiral Brueys , noble navire, démâte les deux vaisseaux qui lui sont opposés; mais l’amiral , blessé déjà , est pris à revers par un boulet, qui le coupe en deux ; le feu se communique par un baquet d’huile à l’immense bâtiment : qui n’a décrit cet incendie , ce volcan embrasé qui jette ses feux, cet effroyable coup de tonnerre de la saintebarbe, éclatant avec un tel retentissement, que le combat reste suspendu pendant une heure ! La bataille dès lors se continue de la part des Français, sans ordre, sans précision, sans commandement; des capitaines font sauter leur vaisseau, les autres le brûlent, pour qu’il ne tombe pas au pouvoir des Anglais; quelques-uns se rallient au contre-amiral Villeneuve, avec le courage du désespoir; le Tonnant seul, sous le capitaine Du Pelit-Thouars, soutient le combat jusqu’au bout. Bientôt la rade d’Aboukir ne présente plus que des débris de la flotte d’expédition; les rivages furent couverts de dépouilles cl de cadavres, triste pâture des chacals.

C’était cette fatale nouvelle qui arrivait au Caire pendant la chaude journée du G août. Tout autre que Bonaparte aurait ru le désespoir dans l’âme : ce front d’acier en fut à peine atteint. L’amiral Brueys s’était sacrifié pour lui , afin d’assurer le retour de l’armée.

Bonaparte accepta sa nouvelle destinée avec une ferme et glorieuse résignation : tant que la flotte était là, l’espcrance de revoir la patrie amollissaillcs cœurs et donnait quelque chose de provisoire à la conquête; puisque la fortune en avait décidé autrement, il fallait se soumettre et réaliser quelque chose de grand et de durable en Égypte. Dès ce moment, Bonaparte et l’armée s’habituent à l'idée de coloniser cette terre : on s'y acclimatera par le temps; l’industrie fertilisera le Nil, au milieu d'une civilisation nouvelle; quelques batailles purgeront l'Égypte des Mameluks; le Caire sera la capitale, Alexandrie le port. A droite est la Syrie et Jérusalem; il y a des pop dations chrétiennes

’ABOUKLIl (1798). 4M

qu’on peut soulever; par la Syrie, on peut s’ouvrir une route même sur Constantinople, cl de Constantinople, l’Adriatique n’est pas loin. L’Inde, la Grèce, la Syrie, voilà ce qui désormais occupe la vive et brillante imagination de Bonaparte; il ne songe plus qu’accidentcllcmcnl au retour dans la patrie, la mère commune : qui peut savoir ce que le destin lui réserve? Comme Corlcz, il lui faut un nouveau monde, car scs vaisseaux sont brûlés !