SIÈGE DE SAINT-JEAN-D'ACRE

On pouvait donc sc défendre à l’abri des fortifications.

A travers le désert, sur les côtes arides, Bonaparte s’avanrait hardiment. I-a peste, comme le cavalier noir du désert, venait d'atteindre quelques-uns de ses i soldats; elle faisait peur à tous sous ce ciel brûlant j comme une fournaise. À Gaza, les républicains péné- i trcrenl sans résistance ; c’est la porte de Jérusalem et la ville sainte; là, Bonaparte promet aux juifs de rétablir leur temple et leur nation, mais tout dépend de Saint-Jean-d’Acrc ; si cette ville est prise, la prophétie de Jésus-Christ sera vaine, les sacrifices recommenceront dans la maison sacrée. Marchez I marchez ! le Christ sera plus fort que les hommes, et Sainl-Jeand’Acre arrêtera Bonaparte ! De Gaza on s’avance sur Jaffa, par la route que suivit Richard Cœur-de-Lion; l'antique Joppé voit des massacres horribles : la garnison, composée de janissaires, est brisée sans pitié J sous les baïonnettes sanglantes : deux mille Osmanlis ont capitulé et déposé les armes. Que signalent ces coups de feu répétés, ce cliquetis de baïonnettes? c'est le glas lugubre qui annonce que ces prisonniers sont massacrés par ordre de Bonaparte. L'armée prenait ainsi d'impitoyables et sanglantes habitudes : serait-ce que quand on souffre beaucoup on a le cœur dur pour les autres? Le soldai versait ce sang à Ilots, les barbares se heurtaient contre les barbares : les bulletins de Bonaparte peuvent-ils nous parler encore ! de la cruauté de Djczzar ? A Jaffa, comme si la Syrie, ] fille au teint h;lvc et amaigri, sc vengeait de ses souf- I franccs, la peste éclata dans quelques bataillons; il y eut là le premier hospice des pestiférés et des aveu- i gles, nouveau souvenir de saint Louis et des croisades. Le beau talent de Gros a poétisé encore le triste tableau des pestiférés de Jaffa, de ces vieux soldats au ) visage livide, au front découronné, $e réveillant pour | saluer le général qui vient les visiter. Bonaparte ne j toucha aucune plaie, ne bravaaucunc contagion comme j on l’a dit ; une préparation chimique l’avait garanti ainsi que tous ceux qui l’accompagnaient, et pourquoi | l’en blâmer? un général en chef sc doit à son armée, pourquoi braver la mort par de puériles fanfaronnades et compromettre le salut de tous pour une satisfaction d’amour-proprc?

On était au <8 mars, temps où le vent d’équinoxe

(1) Bonaparte, prêt à foudroyer Sainl-Jean-d’Arrc, écrivit au pacha Djcxxar.

« Depuis mon entrée en Égypte, je t'ai fait connaître plusieurs fois que mon i ni col ion n'était pas de te faire la guerre, que mon seul but était de chasser les Mameluks. Tu n’as répondu i aucune des ouvertures que je l'ai faites Les provinces de («axa, de Jaffa, de Ramlrli sont en mou pouvoir. J’ai traité avec générosité celles de tes troupes qui se soûl murs à ma discrétion, j'ai clé sévère envrrs celles qui ont violé le droit de la guerre ; mais quelles raisons ai-je d'Aler quelques années de vie i un vieillard que je ne connais pas? Que tout quelques lieues de plus A c6tédu pays que j'ai conquis? j Et puisque Dicn me donne la victoire, je veus, i son exemple, élro >

souffle encore aux rades de Syrie ; le général espérait que la grosse mer empêcherait l’escadre anglaise d’approcher de Jaffa : sir Sidncy Smith brava tout , et Saint-Jean-d’Acrc fut en état de défense (I). Un premier assaut est commandé par Bonaparte sans grosse artillerie ; une cité presque ouverte va-t-elle résister à ceux qui ont assiégé Manlouc ? La baïonnette des grenadiers vient s’émousser contre le damas des janissaires et les boulets lancés par les larges gUeulcs des canons de 24. Un second assaut est ordonné, et voici sur la montagne des myriades de Turcs qui s’étendent jusqu'à Nazareth, la ville de la Vierge; il faut les j repousser ; la bataille se donne et la victoire est à nous.

Mais Saint-Jean-d’Acre, quelle est donc cette main J invisible qui le dcfendfSoixantc jours de siège devant une ville presque ouverte , et quels assiégeants ! Des morts partout! généraux, officiers, tombent criblés de balles ; et après tout cela il faut lever le siège à la bâte. Comme l’empereur Julien, Bonaparte a promis de restaurer le temple de Jérusalem après la victoire pour jeter une insulte au Christ, et Dieu ne veut pas que les paroles de Jésus soient vaincs. Saint-Jean-d’Acre pris, les portes de Jérusalem s’ouvriraient sans doute; cela ne doit pas être, et la ville résiste avec un indicible acharnement. La campagne de Syrie fut ainsi perdue : que de souffrances au déserti que de cruautés impitoyables! car le cœur se durcit par ses propres douleurs; oui, l'opium fut jeté dans le breuvage des frères, des camarades, pour abréger leurs douleurs; oui, nul blessé ne fut transporté à travers le désert, ils moururent au loin dans un sommeil d'hôpital, et quand Bonaparte a commandé des choses si épouvantables, il sc révèle immense par la bataille d'Aboukir.

Au loin on a vu poindre des voiles nombreuses; du vieux port d’Alexandrie, on a pu distinguer le drapeau turc , la queue des pachas unie au pavillon anglais qui ombrage les chaloupes canonnières; le soleil est brûlant, la mer calme, et bientôt des milliers de rames agitent elbriscnl les Ilots; les chaloupes portent toute une armée de janissaires , sous le pacha de Romélie, Mustapha , le plus remarquable des généraux de la Porte Ottomane. Mourad Bcy, prévenu dans le désert, doit servir de cavalerie à ces janissaires, troupes solides et irrégulières avec leur long fusil , leur cimc-

clcment et miséricordieux, iion-seulcmrnt curer» te penplc , mai» encore enter» La» grand». Redeviens mon ami , soi* l'ennemi des Anglais et de» Mameluk», et je le ferai aulant de Lieu que je t*ai fait et qnc je peux le faire de mal. Envoie-moi la réponse par une personne revêtue de plein» ponvoir». Il «unira qu'elle se prétente avec un drapeau blanc. J'ai donné ordre à mon élat-major de l'envoyer on sauf-conduit que tu trouvera» annexé i cette lettre. »

Djexxar répondit : « Je ne t'ai point écrit parce que je ne veut entretenir aucune communication avec loi. Tu peux marcher »ur Acre quami lu voudra». Je «uis prêt i le recevoir, el je m'eusevelirai sous le» mine» de la place. ■

m L’EUROPE PENDANT LA

terre étincelant. La position que Mustapha choisit suppose une forte intelligence du champ de bataille : il se retranche dans la presqu’île d'Aboukir, attendant que Mourad-Bey se joigne à lui , avec sa brillante cavalerie , ses Mameluks intrépides , et tombe sur les ailes des Français.

Celle jonction, Bonaparte doit l’éviter; du pied des Pyramides, d'où quarante siècles le contemplent, sous l’ombre de l’immense sphinx de granit , le général médite la destruction de Mourad-Bey cl une belle bataille contre les janissaires; puis traversant le désert, le voilà avec ses braves divisions en face de la rade d’Aboukir, triste souvenir de la flotte détruite et qu’il veut enfin effacer ! L’armée turque s’est postée dans la presqu'île, les janissaires se placent derrière les murailles comme à Saint-Jean-d’Acrc, parce qu’ils peuvent là se défendre le cimeterre aux dents et le long fusil aux mains; leur artillerie est considérable et bien dirigée par les officiers anglais. A la vue du camp des janissaires, Bonaparte improvise son ordre de bataille: l'infanterie attaquera de front les retranchements , tandis que la cavalerie de Mural, les hussards, les dragons d’Égypte les prendront à revers. Mural fut admirable dans sa belle charge contre les lentes de Mustapha ;on aurait dit des prouesses de chevaliers au temps des croisés; on se battit corps à corps, et Mourad baissa son damas devant le fier cavalier du Quercy.

La masse des janissaires, refoulée vers la mer, fut engloutie, quelques-uns seulement regagnèrent les chaloupes canonnières, mais l’Égypte fut pour le moment préservée ; Mourad était rejeté dans le désert et les janissaires dans les (lots.

Sous le bruit et l’cclal de cette bataille d'Aboukir, Bonaparte prépara son départ pour la France; les Anglais, qui voulaient délivrer l'Égypte à tout prix, lui avaient fait connaître tous les détails des événements de la patrie, la marche des coalisés, les batailles perdues. SirSidncy Smith parlait déjà de capitulation, et on peut en voir les traces dans les instructions (1) que le général en chef donne à Kléber en quittant l’Égypte ; il y prévoit une éventualité de négociation

(I ) I mtrucliont Je Bonaparte à Kléber :

■ ... Si, par de* événement* incalculables , toute» le* tentative» étaient infructueuse», et qu'au moi» «te mai von* n'etmiez reçu aucune n ouvrit'! «le France ; et »i, relie année, malgré toute» le» précaution», la (teste était en Égypte et von» tuait plu» «le tptinze crtn» soldat», perle considérable, puisqu'elle serait en sus de celle que les événement» de la guerre vou* occasionneraient journellement, je pense que, dans re cas, vous ne devriez pa» von» hasarder à soutenir la ram pagne prochaine, et que vou» été» autorisé à conclure la paiz avec l.i Forte Ottomane, quand même l'évacuation «le l'Egypte m devrait être la condition principale.

«...Vous savez, citoyen général, combien la posaewion de l’Égypte est impôt tante pour la France, (.'évacuation «le celle belle province serait on mal bm r d’autant plus grand, que nous la verrivu» passer eu d’autres «nam* européenne». ■

cl la nécessité impérieuse de rendre l’Égypte à la Porte Ottomane. L’espcrance d’avenir et de force n’est plus dans celle armée : l’Égypte fut perdue du jour où l'on prévit la possibilité de l'abandonner, et cela vint après l’inutile tentative contre Saint-Jean-d’Acre. On y était arrivé plein d’espoir et de jeunesse, on s’en retirait avec quelques rameaux d'or enlevés à l'arbre de la vie. D’où vient néanmoins que toute cette armée se souvint de l’Égypte comme d’une de ces choses qui font palpiter le cœur? C'est qu’on y avait aimé, combattu, souiïert ensemble à l’âge de vingt ans; c'est que ce ciel bleu, cette poussière blanchâtre, la solennité dit désert, l’aspect du Delta, ce Nil, ces cataractes, les Pyramides, les nations mortes, les ruines sous les sphinx, tout cela ne se retrouvait plus dans la vie régulière d’Europe au milieu des palais ; quand on reconnaissait un soldat d’Égypte dans les rangs pressés de la vieille armée, on aimait à l’interroger, pareeque l’âme humaine se complaît à retrouver la mélancolique mémoire des poétiques choses du passé.

Au fond, l’expedliion d’Égypte accomplit la décadence de notre système commercial dans le Levant et la ruine même de nos espérances sur l’Inde. Il est curieux de voir que le but de celte campagne était de détruire la puissance anglaise dans la presqu'île du Gange, et l’expédition de Bonaparte, au contraire, la grandit et la consolida.

I a: comte de Morninglon (depuis lord Wcllesley) , gouverneur général de l’Inde, avait apprisqueTippoo- Saëb s’était mis en relation avec l’ilc de France et que des «(liciers français étaient passés à son service. La haine profonde , puissante , que Tippoo portail aux Anglais n’élait point ignorée de la grande compagnie anglaise. A la nouvelle de scs relations avec les Français cl des préparatifs hosl îles de Tippoo, le comte de Mornington écrivit au sultan pour le détourner de toute alliance avec celle nation qui n’avait plus ni roi, ni religion, ni morale. Tippoo- Sacb répondit d’une manière évasive (2), avec le peu de franchise qui distingue les puissances asiatiques quand elles traitent avec les infidèles : « Le sultan n’avait pas demandé le secours

Ttjipoo-Saeb ou comte Je Mornington :

« \olre Excellence me marque qu'elle n'ignore point le» relations qnc j'ai arec les Français, ces irrccniiciliablM ennemis de la puistancc britannique; qu'elle ne saurait être imiiflerente aux engagements que j'ai pris avec eux. Voici à quoi toutes nos relations se réduisent. Il existe dans les Étals que Dieu a bien voulu me confier, une tribu marchande qui s'occupe uniquement de trafiquer par terre et par mer. Cn bâtiment de cette u-ibu ayant exporté du ria dans File de France, uric quarantaine d'individu» français et 1 tommes «le couleur s'embarquèrent avec eut et vinrent «lan» nies États punr y chercher «le l'emploi; ceux qui consentirent à prendre du service restèrent , les autres furent renvoyés au delà «1rs fiuutières, et j’ai lieu de croire que w» misérables ( car 1rs Françiis sont remplis d'artifice cl «le mauvaise fui ) ont répandu des bruit» fâcheux et propres b rompre la Ixmuc mt« Urgence