AVÈNEMENT DE FRANÇOIS II

Léopold avait de» maîtresses titrées, et , à la manière orientale, il passait sa vie dans les boudoirs , ou bien au bal masqué, agaçant toutes les femmes c( les attirant à lui à l’aide du prestige de la majesté impériale.

Léopold avait été saisi de déchirements d'entrailles et d’un mal profond à la cavité de l’estomac ; les progrès en furent si rapides , si cruels , qu’au bout de vingt-quatre heures Léopold fut emporté. \a désolation fut grande et les bruits les plus sinistres s’élevèrent dans le palais. Ceux qui ne recherchent rien au delà des causes naturelles dirent que l’attrait du plaisir avait usé ce corps débile , fortement excité par des sucreries et des drogues italiennes ; d’autres y voyaient des traces d’empoisonnement. Dans un bal masqué, au milieu du désordre, disait-on, une admirable courtisane italienne lui avait présenté une boite de boubons empoisonnés, comme au temps dcsMcdicis, alors que le poison sc glissait jusque dans les gants ou dans les riches dentelles.

Comme il fallait une cause à ce forfait , un mobile à cette mort, on la rattacha naturellement aux menées du parti jacobin. Non, ce parti était assez énergique pour ne point recourir à ces lâches assassinats , à ces perfidies italiennes: il gardait l'cchafaud pour les rois, à la face de l’Europe et au grand jour (I).

Le successeur de Léopold fut son fils aîné François H, que nous avons vu régner si longtemps sur la paisible Autriche. Aucune précaution n’avait été prise; on ne s’attendait pas à ce coup rapide de la mort; et lorsque l’impératrice, baignée de larmes, annonça cet j événement funeste à son conseil , François 11 , appelé | à la royauté d’Autriche , de Hongrie et de Bohème , faillit rester accablé sous le faix de ces trois sceptres.

d’autrei encore d’un ring inférieur : toutes l'éelipitrfnl Immédiatement i|irii u mûri, redoutant l'animadversion publique ou le* Ktcrilét du nouveau règne- La cmnlMit de Wolkenstein était la ■eule maître*** déclarée, depuis le néjour de Léo]>old ; il Tarait même présentée i TIm|>éralricc, qui, s'élevant à une noble résignation, avait daigné lui dire qn'tlle la préférait à tonie attire, pourvu qu'elle ne*e mêlât point de* affaire* du gouvernement- Léopold lui arait fait le tlon magnifique de deux cent mille Burin* en obligation* de la banque. On croit que la mort ne lui laissa pa* le temps de pourvoir au sort de* antre* femme* qu'il avait aimée*. Ou trouva dau* son cabinet une enllccliou d'étnllc» précieuses, de bagnes, d'éventails, et même jusqu'à cent livres de fard superflu. Le* traces de sc* galanteries étaient si frappantes, que Tluijiératrice dit au nouveau roi ce* parole* remarquable* : « Mon fil», vous area devant vous drui grands exemples : relui de votre oncle et relui de votre père; imitei leurs vertus, mai* gardez-vous de tomber dans leurs vices. »

(1) L'empereur Léopold mourut le l«r mars 1792. Il cul de Marie-Louise , infante d'Espagne ( fille de Charles 111 j , qu'il avait éponséc le 16 février 1763, douze archiducs et quatre archiduchesse*.

(2) François 11 (depuis François I*r, empereur d'Autriche) était né i Florence le 12 février 1768; il venait d'épouser en seconde* noce* (19 septembre 1790i Marie-Thcrèsc-Carolinr, fille de Ferdinand IV, roi des Deux-Sicile* , née le 6 juin 1772. Sa première femme avait été Elisabeth-Louise de Wurtemberg, née I* 21 avril 1767, mariée le 6 janvier 1783, morte le 18 février 1790.

Princc de 23 ans (2), timidement élevé en Italie, d’une santé frêle et délicate, il prenait la monarchie autrichienne dans des circonstances périlleuses : il allait avoir à traverser des jours funestes cl des événements dont il ne serait pas toujours le maitre. Quand la tempête gronde, nul que Dieu ne peut disposer de la destinée. Quoi qu’il en soit, la mort de Léopold suspendit pour quelque temps encore l’excculion du traité militaire avec la Prusse. Si cet événement n’amenait pas un changement dans les intentions, si M. de Kaunilz ne cessait de diriger les grandes affaires , il n'en résulta pas moins un intervalle de douleur et d’etfroi, ce qui donna du répit aux mesures militaires en France. Après les funérailles de l’Empereur, François Il reprit les négociations au point où les avait laissées son père; les ordres de marche aux troupes autrichiennes furent continués avec toute la jeunesse et la ferveur d’un nouveau règne ; on s’attendait à la guerre, tout en redoutant de prendre l’initiative. La correspondance diplomatique de François II et de Frédéric-Guillaume repose sur la douceur, la justice et l’équité; et le prince de Kaunilz la développe dans ses dépêches : « La cour de Vienne ne veut nullement i se départir de ses principes de fermeté et de modération ; elle ne commencera la guerre que si elle y est contrainte par la force. »

On aurait pu dire que la mort servait la révolution française, et que la monarchie s'en allait dans les fêtes et les bals. Tandis que Léopold touchait la tombe, un autre roi, le plus ferme, le plus chevaleresque ennemi des idées de 1789, était atteint d’une balle au milieu de l'ivresse d’un bal masqué (3). Gustave, roi de Suède, avait 42 ans lorsque la révolution française

(3) Circonstances de ('itiiaiiiMat Je Gustave III , roi Je SueJe , telles qu'elles sent rapportées dans les dépêches françaises :

« Au retour de la diète que le roi avait convoquée à Gelfe, et où fout s'était passé selon *r» désir*, il fit donner un bal à la salle d'opéra. Ce bal fut suivi de plusieurs autre*. Le dernier jour fut fixé an 13 mars.

« Le roi , suivant sa coutume , dina ce jour au cbitcau de Haga, maison de plaisance située à une lieue de Stockholm , sur la roule d'Tpsal. A quatre heure* du soir, il rentra dans la rapilalr.

« Depuis longtemps il n'habitait plus le château royal- Il logeait dans uu appariement qu'il avait fait arranger dans les bâtiment* et au-dessus de t'opéra. Comme son séjour habituel était au cliitrau de Haga, chaque fois qu'il venait en ville, c'est dans cet appartement qu’il descendait.

■ A deux heure* précise*, un hnmmc du peuple avait remis à l’un de* pages de sa suite un billet fermé d'un pain i caclictcr, timbré d'un écusson qu'on reconnut pour élre celui de 51. de Lilicnhorn, officier «1rs gardes bleues. Il portait pour adresse : -tu roi. Il n’y avait [tas de jour où le roi ne reçût de ces bille!* mystérieux. Le page, par un oubli involontaire, le laissa dans sa poche jusqu'à six heures du soir, qu'enfiu il fut remis dans les mains de Gustave.

a Depuis quatre heures jusqu'à six , le roi , dan» sou ap|wrtcruent, s’etait entretenu familièrement avec plusieurs seigneur*. Il était encore avec eux quand ce billet lui parvint. L'écriture en était an crayon. Voici ce qu’il contrnait : n Je suis encore de vos

éclata; l’âge de la force, de l'expérience et de l’énergie. Sa vie avait été une lutte avec les états de Suède, et c’était grâce à l’appui de M. de Vergennes et de Louis XV qu’il avait brisé cette résistance, qui jetait perpétuellement sa patrie dans la discorde. Il sc croyait obligé envers la maison de Bourbon au même service, et delà cette offre de se jeter partout au milieu des périls. Ce caractère du moyen âge, ce prince aux sentiments exaltés, était une anomalie au milieu du calme réfléchi des cabinets, et il sc formait en Suède, parmi la noblesse mécontente surtout, des projets sinistres de vengeance. Gustave venait de glorifier son nom dans sa célèbre campagne contre les Russes; maintenant il pacifiait le Nord pour sc livrer avec plus d’énergie et plus d’ensemble à un système de répression contre la révolution française. Le roi venait de tenir les étals, et dans un magnifique hiver à Stockholm, il voulut assister au bal masqué de la cour ; malgré tous les avis, il s'y rend ; on le prévient du complot, et à peine confondu dans cette multitude de masques qui le pressent et l'entourent, il sent une balle qui l’atteint au célé gauche; il tombe, et l’assassin sc mêle à un groupe de masques, avec un air si joyeux qu’il attirait les regards de tous. Cet assassin était Ankarstroëm, capitaine dans les gardes; ses complices étaient des personnages de la plus haute naissance qu’avaient séduits les entraînantes doctrines de liliéralisme et les théories parlementaires.

dimi, quoique j'aie Jet raisoms Je me U plue être. IS'allex pas au bal ce soir. Il y r a Je rotre vie. *

c Apre* avoir lu ce peu de mol», 1c roi toorit et mil le billet dan» ta poche.

« Il fui entoile à l'opéra, et l'entendit (ont entier dan» ta loge. Le t|«claclo fini, le roi montra le billet en quetiion au baron d'F.nm, ton érrlyer, en le considérant comme une mauvaise plaisanterie. le baron d'Euen fut bien éloigné de partager la sécurité de ton maître. Il employa tout le» moyen», au contraire, pour Ini pertuader d’éclaircir cette affaire, et dr prévenir un danger autai imminent en «e retirant tur-le-charap à llaga. Le roi voulut absolument paraître au bal : « Au moim, tire, répondit le biron, n'y venez qne cuirassé. »

■ L’infortuné monarque ne voulut te rendre à aucun de cet «âges avit. Il contidéra l'acte de prudrnre qu’un lui conseillait comme un acte de pusillanimité. Si confiant et intrépide, il ne voûtait ni prévoir, ni craindre un danger personnel. Une foule d’avis semblable» l’y avaient rendu à peu pré* insensible. Probablement •'était-il persuadé que le* mécontents se borneraient à de vaines menaces, et ne feraient ronsnder leur vengeance qu’à le tenir dan» une apprélicnsion continuelle du coup que jamais ils n’oseraient frapper.

m Après le souper, le roi descendit dans les corridor» dot premières loges. Un Fiançai», nommé Delan, vieux caporal dans le régiment de Royal -Suédois ü la solde de France, alors retiré à Stockholm, avait obtenu la permission d’établir dan» re corridor un lui (Tel de rafraîchissement». Ce vieillard s’était fait aimer du roi cl de tonte la cour par sa Itouhomie et sa franchise militaire. On s'amusait beaucoup à lui faire parler la langue nié. loue , qu’il savait à peine et qu'il estropiait d’une manière très-plaisante. Le roi passa quelques moments à faire causer le brave Delau cl i rire de scs réponses. A minuit, il le quitta, et reprenant le bras .le

Quoique averti du danger dan? un billet anonyme* Gustave, par un excès de témérité, s’obstinant à paraître au bal, n’avait pu échapper â sa destinée. Il survécut douze jours encore à sa blessure, et dans ce triste intervalle il lui échappa celle réflexion lamentable et railleuse, comme un homme qui meurt avant d’accomplir une œuvre: « Je voudrais bien savoir ce que Brissot dira de ma mort. » Ainsi un roi chevaleresque, en touchant à la tombe, tournait sa pensée vers un journaliste déclamateur; le petit-fils du vainqueur de Lutzen voyait son épée se briser par la mort devant quelques phrases de gazelier. Carcel assassinai funeste, qui l’avait produit ? qui avait jeté au cœur de ces hommes la pensée de la rébellion et du meurtre? Tous les souverains indiquèrent du doigt la révolution française comme la source et le principe de ces attentats. Semblable au Vieux de la Montagne, elle désignait au poignard les princes qui entraient en lutte avec ses idées. Les assassins de Gustave étaient des nobles sans doute, mais n’élaient-ce pas des nobles qui avaient d'abord conspiré contre la grandeur et la dignité de la couronne de France? N’était-ce pas le marquis de Saint-flurugucs, avec le prince Charles de Hesse, qui dirigeait les faubourgs, tandis que le comte de Mirabeau envoyait à la populace ces grandes paroles de tribun ? On ne parla plus en Europe que de la puissance mystérieuse des jacobins, des affiliations de leurs clubs en Allemagne, en Angleterre, en Irlande et en Écosse. Les

M. d'Essen , qui était resté près de lui, il lui dit : ■ Allons voir maintenant s’ils oseront m'assassiner, a

• La cour était alors en deuil. Le roi portait, suivant la eoutuma suédoise, une petite veste noire et un manteau de la même couleur. Ce manteau ressemblait parfaitement i celui des abbés de France. Une très-longue écharpe de taffetas noir faisait plusieurs fois le tour de ta taille.

« Il entra par la denxième coulisse dn théâtre ( rôle de la reine ). Le bal était commencé. Quoique masqué, il était très- reconnaissable par le» ordres dont il était décoré , par sa démarche vive et précipitée, et le nombre des persounes qui l'environnaient. Il y avait quelque temps que le bal était ouvert. Je m’y trouvais comme les autres, et j'avais même fait attention â un groupe de masques qui s'était formé dans le fond du théâtre.

■ Aussitôt qne le roi paroi, le mol : Foilà le roi I te répéta en murmure sur tous les points de l'assemblée. Une foule, venant du fond de la salle , vint se précipiter sur son passage , et le groupe qui s était formé dans le point opposé vint croiser celte foule. De ce choc , probablement calculé, résulte un instant de désordre. Le roi se trouve environné. Un entend un coup de pistolet, dont l'explosion est ptesque étouffée. A l'instant le roi tombe dans le» bras de N. d'Essen, qui n'avait pas cessé de l’accompagner, et s'écrie : t Je viens d'être blessé por un grand masque noir. •

« Aussitôt, le blessé avait repris connaissance. Sc» premiers soin» furent de faire appeler auprès de lui tous le* ministres étranger». Il en vint quatre : le chevalier de Corral, ambassadeur d'Espagne; le comte Ludolpli, de Vienne; le comte de Slakclberg, de Russie, et le vicomte de Polocky, de Pologne. Il les entretint de diverses chose*, et bissa cuire autre» échapper celle réflexion : « Je voudrais bien savoir cc qne Brissot, â son assemblée, dira de ma mort, s