MOEURS DE I.A SOCIÉTÉ

sibles. M. Picard avait ouvert une petite guerre spirituelle et moqueuse contre les couvents dans les Visilandincs; les esprits vulgaires vinrent après; on vit, sur une scène affranchie de toute morale, de pauvres religieuses aux bras des hussards ivres; on maria des prêtres cl des nonnes sur le théâtre, et le cliquetis des verres se fil entendre sous les voûtes des couvents comme dans la vieille légende du comte Ory. Applaudis à ces saturnales, génération aveugle et folle, car d’autres scènes viendront bientôt te désabuser fatalement!

Au milieu de celte agitation soudaine , active , fiévreuse, il y avait bien peu de place pour les ouvrages sérieux , et ces livres eux-mêmes étaient tous dirigés dans le sens révolutionnaire; on ne parlait de la vieille monarchie que pour démolir sa grande histoire; spectacle singulier d’un peuple qui déchire son passé glorieux, comme il brise les statues de Henri IV et de Louis XIV! Sous la constituante, il n’avait etc question que des histoires d’états généraux, recherchés par l’érudition travailleuse; sous la législative, commença la publication des mémoires immondes pour abaisser les rois et la politique du vieux régime. Un certain abbé Soulavic dénonça, dans une suite de pamphlets historiques, les plus nobles actes de la diplomatie du xvme siècle ; on s’accroupit dans celte triste habitude de croire que la France ne datait que d’hier, et qu’avant le chiffre de 1789 il n’y avait rien que de lâche et d’indigne; orgueil fatal de la génération actuelle qui ne permet rien de grand, rien de durable, rien de suivi comme la chaîne des traditions I

Avec le culte du passé disparut l’esprit de famille, le foyer domestique où rayonnait l’autorité paternelle; l’égalité de partage morcela incessamment la propriété; plus d’ainesse, plus de substitution, plus de hiérarchie, dansccpéle-méleconfusqui dut remplacer l’état social si régulier que la révolution avait démoli; l’ouvrier n’eut plus désormais ni syndic, ni corporations pour le contenir et le protéger; on ne se groupait que tumultueusement sous le symbole de la liberté, l’égalité et la fraternité, emblèmes de la nouvelle loi couronnés par le terrible bonnet , rouge comme le sang. On avait emprunté le faisceau des licteurs, la hache aigue et les enseignes militaires des légions; épris des coutumes grecques et romaines, les uns portaient la prétexte et le cothurne , les autres le bonnet phrygien. Dans les processions populaires on imitait les bas-reliefs antiques; les magistrats ornés de rubans tricolores précédaient les licteurs et les bannières couronnées de lauriers et de chênes ; on célébrait des sacrifices sur des autels et des trépieds d’or; les enfants, les femmes, les vieillards jetaient des parfums

dans des cassolettes odorantes (1). Celte grande raillerie du paganisme était prise au sérieux par les assemblées qui ne voulaient plus rien laisser de la France, ni son calendrier, ni ses mois, ni ses fêtes chéries, ni ses solennités chrétiennes. On allait donner des noms grecs à tout, de manière à faire une langue demi-harhare pour les poids, les mesures, les partages du temps; les heures qui fuient n'étaient plus même respectées.

Ft tous ces changements se préparaient au milieu des embarras du commerce, des difficultés du crédit, des misères et d’irréparables ruines. La prospérité commerciale de la France était parvenue à son apogée dans la balance de 1788. Les colonies, les échelles du Levant, les comptoirs de l’Inde avaient absorbé pour 780 millions de produits manufacturés, malgré le traité de commerce imposé par les économistes en 178.7. Depuis 1791 les affaires étaient complètement suspendues; le crédit, la confiance étaient altérés; on avait émis déjà des masses de valeurs considérables en assignats, et l’État, néanmoins, était à la veille d’une suspension des services; au commencement de 1792, l’assignat avait encore presque sa valeur nominale; on avait foi dans le gage de la dette publique , les biens nationaux. Tout ce qui est neuf, d'ailleurs, excite la curiosité, et le gouvernement put des lors continuer scs émissions. A mesure que l’or fui plus recherché par l’émigration et la peur, l’assignat vit son cours comparatif s’abaisser, et dans cette voie il n'y a pas de limites : quand la décadence arrive , elle est profonde, hâtive, irréparable; les denrées, les marchandises s’élevèrent d’autant plus que l’assignat perdit de son cours régulier, cl l’on paya en papier des sommes monstrueuses pour l’achat des denrées de première nécessité.

Dans les temps agités on travaille peu, car le sang bouillonne, et le front est brûlant; le peuple a plus à gagner sur les places publiques, et il y court; les comités payèrent les ouvriers sans travail, rt l’on eut ainsi des bras pour tout faire, les choses héroïques, comme le peuple les sait accomplir, et les choses affreuses qui sont souvent dans ses instincts et qu’on peut toujours lui inspirer. Pourquoi d’ailleurs ce peuple souverain aurait-il travaillé? Ne lui fallait-il pas un palais? à lui si terrible, à qui on mettait la couronne au front; à lui qui avait tant de flatteurs plus plais, plus tremblants que les plus vils courtisans des rois! terrible souverain, sa volonté était partout, depuis les clubs jusqu’aux administrations départementales, dans son action forte, incessante, fatale : les départements, les districts, les municipalités étaient au pouvoir de la démocratie. La vieille société provinciale se

fl) I.a collection de la Bililiiillicqur du roi contient un grand i

bre de CM gravures, qui rrpindiii»enl le» proeminn* pâli iotiqnr*.

composait de trois cléments : le château, le presbytère, la commune, et comme chaînon, pour unir toutes les forces, la corporation, lien du peuple, sacré comme la famille. Le château «'existait plus; ses créneaux démolis par une jacquerie révoltée tombaient en ruine; le paysan avide s'était violemment emparé des terres seigneuriales ou les acquérait pour quelques deniers; le presbytère était vide, le pasteur exilé errait de montagne en montagne pour se réfugier sur la terre étrangère. Il ne restait plus debout que la commune, et non pas cette vieille commune, composée de syndics et de paysans, de cultivateurs et de fermiers paisibles; la commune , telle que l’avait organisée la constituante par l’élection, n’était plus qu’un ramassis de prolétaires dirigés par le club. Tout à coup élevés au pouvoir municipal, ces hommes faisaient sentir le poids de leur autorité à ce qui était puissant et noble autrefois; on n’entendait parler en tous lieux que des terribles cl grossiers municipaux ; on n’apercevait qu’eux avec leur écharpe tricolore, opprimant ce qui était beau cl distingué, parce qu'ils étaient laids et rustres. Quelquefois une femme de cour proscrite, à la physionomie éclatante, ou bien un brillant gentilhomme, cherchaient à échapper à l’infortune en errant au milieu des campagnes; dénoncés par la rumeur publique, ils voyaient accourir les municipaux comme des oiseaux de proie, mêlant leur physionomie de geélier à ces nobles traits des grandes familles, qu’en vain on cherchait à défigurer; ils les insultaient, les poursuivaient et les traitaient d’aristocrates, de ci-devant , parce qu'ils n’avaient pas les mains calleuses ou le front abruti. Ainsi était lomliée la divine Marie -Antoinette au milieu de quelques municipaux avinés, lors de sa fuite à Yarennes.

Dans cet abaissement de la société, la France ne pouvait plus sc relever que par l’énergie de la guerre et le glorieux effort de la victoire. Cette étrange société pouvait exactement se personnifier par cette colossale statue de la Liberté, élevée sur toutes les places publiques: clic avait la tête haute , parce que le peuple est grand cl fort ; elle avait des bras robustes, parce qu’il avait besoin d’étouffer et de broyer ce qui lui faisait obstacle; ce bonnet phrygien que le colosse portail au front était un souvenir de Guillaume Tell; la pique qu’il tenait à la inain était celle des faubourgs; et les générations tremblantes lui offraient des sacrifices humains , comme au Moloch des anciens. Le grand mystère des siècles, que nul sphinx n’a pu encore déchiffrer, c’est que de temps à autre il va une rédemption qui s’opère par le sang; le Christ sur la croix, qui meurt pour tous , est l’emblème de cette triste fatalité des siècles.

|1) ■ On tien! «le non» «Urlarer la guerre, «lit le jirince «le Kannilii l'jnibaïU'ldir «le Ritttie, prime rie Galilcin, en préKHCC «l'un