BELGIQUE

fatiguée du gouvernement autrichien , aspirait depuis longtemps à une réunion avec la France, ou ce qu’elle plaçait sur le même plan d’intérêt, à une indépendance , quelle que fût la forme du gouvernement. Au xvr siècle déjà, pendant la Ligue, cette idée s’était produite dans l’esprit des huguenots. Louis XVI luimême avait songé à la conquête des Pays-Bas par une tendance désormais inévitable. A la première apparition des couleurs de la France, on les saluait comme le signe de la nationalité; les cités courraient à cette liberté antique dont les populations delà Flandre étaient toujours avides. Il y avait aussi un parti républicain fortement prononcé contre le slathoudêral en Hollande. Ce pays, organisé par une récente contre-révolution, protestait contre la dictature du prince d’Orange et demandait la liberté de scs états généraux. S’il n’y avait pas un parti français, comme dans la Belgique, il s’y formulait au moins une opinion mécontente, et c’était un élément pour favoriser la conquête républicaine.

Ainsi partout, dans la Gueldrc, la Brabant, les Pays-Bas, sur les rives du Rhin , on trouvait des éléments favorables à la révolution française, dès qu’elle paraîtrait conquérante; ces idées d’exaltation et de grandeur serviraient à une active propagande , au nord comme au midi; elles retentissaient même dans ces pays de montagnes de la Savoie, au milieu des populations simples et naïves : toujours en Savoie il s’était manifesté une opinion favorable à la France. Ces contrées agrestes, appauvries, déversaient une partie de leur population dans les grandes cités de France, à Paris surtout; l’air des montagnes est favorable à la liberté , et l’on y répandait les souvenirs antiques des Allobroges et des Huguenots. Cette population robuste fournirait de bons soldats à la république; leur antipathie contre les Piémontais servirait encore les desseins de la France sur la Savoie; et ritalic elle-même, agitée par les souvenirs de Rome et les accents d’une liberté éteinte, les poésies d’Alfieri, les drames de Métastase, la philosophie de Beccaria, et l’histoire deGiannonc, compterait bientôt un parti bourgeois et libéral d’avocats et de commerçants, qui réveillerait les souvenirs du forum et les énergiques inspirations de la liberté. Au loin, les mâles accents de la Marseillaise n’auraicnt-ils pas des échos en Pologne, envahie par les Russes cl déjà tant de fois opprimée? La coalition y trouverait de courageux et turbulents ennemis sous Kosciusko (2), l’ami de La Fayette,

voyagea en Eurojke, cl surtout en France, aux frai» Je l'Etal; i tou retour, il cul le coin msn dément d'nne compagnie, qu’il quitta pour »e rendre en Amérique, pré» do Washington : revenu dan» sa pairie, il vécut dan» la retraite jusqu'en 1780, ni) il fut promu au grade de général-major par la diète; en 1792, il dérendit pendant six heures, avec quatre mille bonimc», un poste attaqué par quinze mille Russe*, ce qni lui acquit dé» lor» une grande réputation.

HJ

l'affilié des jacobins ; et j’ai déjà dit qu’nn parti considérable, audacieux , avec le dessein de renversement en Angleterre et en Irlande, s’était initié à cette sociétémère. C’était pour appeler une sympathie universelle du peuple, pour l’exprimer comme une menace aux yeux de l’Europe, que la convention avait joué celle parade d’une fraternisation universelle de tous les peuples : Anglais, Hongrois, Ilanovriens, Polonais, Russes, les mains les unes dans les autres, s’étaient donnés l'accolade en pleine séance ; or, ce qui aujourd'hui paraîtrait fortement ridicule, était pris au sérieux par les peuples, dans la naïveté de leur conviction primitive.

Préoccupé de cette situation de l’Europe, le général Dumouricz, persistant plus que jamais dans son plan primitif de prendre l’initiative contre les cabinets et l’Autriche spécialement, engagea la convention à réaliser deux projets d’invasion : l’un qu'il conduirait lui-même contre la Hclgique en pleine fermentation sous la main de l’Autriche; l’autre conlrcl’Allemagnc déjà puissamment travaillée par l’esprit de propagande. Le premier projet paraissait facile à réaliser, surtout depuis la retraite et l'annulation complète de l'armée prussienne : il était évident que l’Autriche, délaissée par la Prusse, abandonnée à ses propres forces, ne pourrait, en nombre très-inférieur, soutenir le choc des Français dans un pays révolutionné déjà parles principes; les républicains trouveraient partout sympathie en Belgique : la propagande morale et active leur ouvrirait les voies, et que feraient les Autrichiens pour défendre les Pays-Das lorsque la retraite des Prussiens , découvrant leur aile droite, permettait une large trouée?

Quant à l’invasion de l’Allemagne, elle devait trouver d’extrêmes facilités. Au moment où la Prusse et l’Autriche avaient concerté la campagne d'invasion contre la France, elles avaient négligé de couvrir l’Allemagne, qu’elles croyaient suffisamment protégée par sa neutralité, par le large lleuve du Rhin et surtout par la situation même de la France obligée de se défendre. Cette opinion était fautive sur tous les points: d’abord la diplomatie révolutionnaire n’avait pas de ces précautions méticuleuses qui respectent le droit; la question de neutralité ne pouvait être un obstacle, s’il était bien démontré que l’armée française pouvait opérer un mouvement utile à sa stratégie d’invasion; si elle pouvait compter sur un appui et une sympathie de la population allemande avec Strasbourg comme point de départ, le passage du Rhin n'était pas une entreprise démesurée; on remarquait surtout que nul prince d'Allemagne n’était préparé à la guerre, et en supposant la France même envahie, n’était-ce pas un admirable coup de hardiesse que de sc porter sur l’Alleinagne sans défense, fvour opérer sur les derrières de l’armée prussienne

et autrichienne , et alarmer ainsi leur invasion ?

Celte campagne au delà du Rhin fut confiée à un homme de guerre hardi, le comte Adam-Philippe de Custinc. Ce gentilhomme de bonne origine, lieutenant à sept ans, fut blessé à huit sous les yeux du maréchal de Saxe, comme cela sc devait en bonne noblesse; à la paix, il fil scs éludes classiques; capitaine à quinze ans dans les dragons de Schotnberg et commandant d’avant-garde en Wcslpbalic, il devint ensuite colonel ; et lors de la guerre d’Amérique , il sollicita le commandement de Uoyal-Saintongc qui faisait celte campagne. Dans cette expédition d’outre-mer, M. de Cusline, comme MM. de La Fayette, Biron et de Rocbambeau , avait adopté les opinions de liberté et de république. Député aux états généraux ctà rassemblée constituante, il vota constamment avec le cêlé gauche, jusqu’à ce que le commandement de l’armée du Rhin lui fût confié. Philippe de Custine était un des plus braves gentilshommes de la vieille monarchie; son talent comme général n’avait pas eu encore l’occasion de se faire remarquer; mais on lui savait une grande énergie de caractère, une intrépidité incontestable, et surtout une force de discipline nécessaire dans la crise de sédition et de révolte qu’on venait de subir. De quoi sc composaient en elTet ces armées de la nouvelle république? de régiments la plupart en insurrection contre leurs officiers, et de volontaires criards et souvent poltrons, qui compromettaient par leurs bavardages la marche cl le succès de l’armée. C’était donc au colonel de l’ancien régime , à celui qu’on appelait depuis le général citoyen Custinc, que celte expédition au delà du Rhin était confiée.

Lorsque la Prusse et l’Autriche s’étaient décidées à la guerre offensive, elles avaient porté toutes leurs forces dans la Champagne , ne laissant sur le Rhin qu’un corps d'observation qui devait agir lentement sous les ordres du prince lloleniobc- Kirchberg. Celui-ci avait franchi le Rhin près de Spire, et pour seconder le mouvement général d’invasion, il pirouetta vers la droite sur la Meuse, laissant à peine dix mille Autrichiens pour couvrir Spire cl Mayence, les deux portes de l’ Allemagne , et ce corps même fut très-amoindri pour appuyer le siège de Thionville. Ainsi trois mille hommes à peine, sous le commandement d’un simple colonel, couvraient le moyen Rhin à la face de Strasbourg, et tous ccs pays militaires de la Sounbc, largement approvisionnes, faute immense dans le plan des alliés! Quoi ! l’armée combinée, qui avait des magasins considérables à Spire et une place forte comme Mayence , ne les couvrait que par trois mille hommes! Peut-être un motif diplomatique avaitil déterminé celte imprudence étudiée : l’Autriche , voulant engager l’Allemagne entière dans la lutte, agissait isolée jusqu’ici; or, si la confédération était insultée par une invasion française, elle prendrait

M. DK CUSTINE EN

fait et cause contre la révolution et partagerait le poids de la guerre. C’était raisonner avec assez de justesse et d’habileté : on voulait faire insulter le géant germanique pour qu’il remuât sa grande épée et ses brassards de fer du ur siècle, et qu'il ne fût pas impuissant devant l’insulte jetée à sa face.

En observation devant ce petit corps de troupes, le comte de Custinc avait protégé d’abord son armée par un camp retranché au delà de Landau. Comme il n’avait pas de régiment fortement organisé, il occupait ses veilles à rétablir d’abord la discipline, et à préparer l’insurrection allemande dans les électorats de Trêves, de Cologne et de Mayence, qu’on appelait les Trois Évêchés (1); le régime ecclesiastique, faible et pesant à la fois, excitait là des mécontentements; frontières de la France, ces électorats avaient été travaillés aisément par l’espritdc révolution. Le comte Philippe de Custine, par ses efforts persévérants, la sévérité de ses moyens de discipline, était parvenu à grouper dix-huit mille hommes de troupes de ligne ou volontaires, et en vertu du pouvoir discrétionnaire dont tous les hommes de résolution disposaient, il avait levé huit mille paysans alsaciens sous le titre de légion germanique , et tous destinés à fraterniser avec les populations allemandes. Et qu'avait-il devant lui comme résistance? à peine trois mille soldats de la confédération sous un colonel médiocre du nom de Winkclmann, que la hardiesse des Français allait surprendre. Tout à coup le comte de Custine lève son camp retranché, et avec son intrépidité habituelle marche sur Spire, enveloppe le faible corps de la confédération qui met bas les armes; Spire arbore le drapeau tricolore ; les magasins de l’armée autrichienne sont au pouvoir des Français (S) pour une valeur de trois millions de florins, et aussitôt Custine impose une contribution d’un million deux cent mille livres au pays.

Celle mesure commençait ce système de spoliation et de pillage qui allait compromettre la popularité des idées françaises à l’extérieur. Les peuples pouvaient sympathiser sans doute avec les émotions de liberté et de poétique indépendance, mais quand ces idées se

(I) Cntlioe te lii(« 4’iilrnirr aux soldat* de IJcssc-Casscl une pioclamalion où il leur signale Irur souverain comme un tjran «yu’il faut renverser de son trône; il l'apostrophe ainsi : «Monstre sur lequel déjà, depuis longtemps, s'étaient entassées, semblables i des image* noirs, présages île b tempête, les malédictions de la nation allemande. • Continuant sur le même tou , et provoquant à la «léfrction les propres troupes du la migra vc , il ajonle : s Tes soldais , dont tu as fait un usage abusif, te livreront à la juste «engeance des Français, lu ne leur échapperas pas! Comment aerait-il possible qu’il y eût un peuple qui puisse donner asile à un tyran tel que loi ? a

(2; « Je voudrai», écrit Custine an ministre de la guerre, n'avoir jamais que d’aussi bonnes nouvelle» i vous donner , et que la formue secondât toujours nos entreprises; mais la fortune est une femme , et mes cheveui grisonnent s