RETRAITE DES PRUSSIENS

porter sur Coblentz pour entrer dans le mouvement général de l'armcc.

Déjà commençait, il faut le répéter, ce système de contributions et de pillages qui créa tant d'ennemis et d’obstacles à la révolution ; les beaux florins d’or aiguillonnaient l’activité des chefs de corps, et l'armée républicaine se décida pour une marche en avant sur Francfort. Une fois Mayence au pouvoir des Français, la ville des capitalistes, sans défense, sans énergie, travaillée par l’esprit démocratique, devait nécessairement se soumettre ; quelques patrouilles de cavalerie lancées dans la plaine amenèrent la capitulation de la cité de bourgeoisie. A Francfort, M. de Custinc put accomplir son système de contributions forcées et de rançons violentes. Dans la plus riche des villes d’Allemagne, où les florins se remuaient à pelletées, Custinc imposa cinq millions à réaliser dans trois jours sur la banque; les idées de fraternité française durent singulièrement souffrir d'un système de propagande qui se résumait à la fin par des contributions de florins levées sur les habitants (1).

L’invasion hardie de l’Allemagne s'était accomplie pendant la négociation qui assurait la retraite des Prussiens sur la Belgique, l.a convention militaire conclue entre les généraux Massenbarh et Dumouriez, portait sur celle base : libre retraite des Prussiens sur la Meuse et jusqu’à ce moment neutralité absolue. Le Ier octobre, par une magnifique journée, le mouvement rétrograde de l’ennemi commença dans un ordre parfait. Jamais cette armée n’avait été plus belle; jamais la discipline, si fortement établie par Frédéric, n'avait brillé d’un plus vif éclat. Nul ne prétendit inquiéter cette retraite; les généraux Kellermann et Valence la suivaient par ses flancs, jusqu’à ce que le duc de Brunswick eût mis l’Aisne entre lui et les Français. Les Prussiens évacuèrent successivement Verdun , Longwy, et ce qui dut être particulièrement remarqué, c’est qu’après cette capitulation, à chaque halle militaire, des conférences s'engageaient

(1) Cnitine écrit de Maycncr, dans le* premiers jonrs de novembre 1792, au ministre de la guerre : « Fai Ira de» v«rux pour que U fortune toit favorable aux troupe» de la république. Je u'ai d'autre moyen d'empécbcr l'ennemi de uic cerner que de tenter le tort de» combats. ' »

(2) Dans une conférence au village de Glorieux, près de Verdun, le 11 octobre 1792, entre le» généraux français Arthur Dillou rl Galba ml , et le général prussien Kalkreulh, celui-ci pila en ces termes : « Je n'ai pat été consulté sur la guerre présente; mais la Prusse a suivi l'impulsion donnée 4 l'Europe entière, par la crainte de voir se propager des opinions qui ne conviennent point aux princes. Quanta la sommation que vous avez faite, clic serait susceptible de bien des observations; vous dictez de» lois, cl cependant vous n'avez gagné aucune bataille; nos armée» combinées sont aussi fortes quu les vôtres. Voos aurez Verdun, mais si nous nous obstinions i le «farder, vous ne pourriez y entrer qo'après une victoire. J'espère que notre conduite, en von» rendant la place, vous prouvera Ictlétir du roi de t’at ranger avec la France, i — « U roi de Prusse, lépombl Artliui Dillcn, pourrait donner en ce moment

soit entre les officiers généraux , soit entre des agents particuliers, dans les termes les plus intimes (2), les plus confiants : on parlait incessamment sous la tente, comme d'une chose désirable , de la paix ferme, stable, entre la France et la Prusse : pourquoi avait-on pris les armes entre deux nations qui ne devaient jamais se heurter? n’étail-il pas contraire à tous les principes de la vieille diplomatie de voir la Prusse unie avec l’Autriche contre la France? La convention cllc-mèmc, si méprisante pour les rois, ménageait essentiellement Frédéric-Guillaume dans ses déclamations ; les commissaires Prieur (de la Marne) , Carra ,

, le marquis de Sillery, avaient d’incessantes conférences avec le duc de Brunswick, qui manifestait en toute circonstance une admiration haute et sans déguisement pour les hommes d’énergie de la convention et de la république. On voyait bien que le conseil exécutif voulait détacher la Prusse de toute idée de guerre : si l’on pouvait l’entraîner à reconnaître la république française, quelle force morale pour le nouveau gouvernement? Une fois cette neutralité du cabinet de Berlin admise et proclamée, le général Dumouriez restait maître d'agir sur les Pays-Bas cl ; d’envahir la Belgique; l’Autriche, réduite à ses proi près forces, avec une armée de quarante mille hommes à peine, pourrait-elle jamais résister à toutes les forces de la république, alors portées à plus de soixante el quinze mille hommes sur le seul point de la frontière du Nord? Préoccupé de son expédition en Belgique t contre les Autrichiens , le général Dumouriez écrivait incessamment de se montrer très-large, très-facile, pour un traité militaire avec la Prusse; cette puissance, de toute nécessité, se détacherait tôt ou tard du système autrichien. Et à cet effet on envoyait de nouveaux agents à M. de Dohrn, à Bruxelles, pour le déterminer à la paix; on faisait n la Prusse de grandes offres, pourvu qu’elle reconnût hautement la république française eu proclamant sa neutralité militaire dans la guerre actuelle (5).

une preuve convaincante «le *cs dispositions pour la nation française ; ce serait de séparer entièrement scs armées de relies de ses allié», ci de reswr «le protéger ci de couvrir leur retraite. » — «Mai» vous ut», «lit Kalkreulh, que quand «les voyageurs se sont promis de faire route ensemble, l'honneur vent qu’il» l'achèvent conjointement ; ce n'csl pourtant |ui une raison pour qu'ils recommencent une nouvelle route. ■

(3) llinrconférencecul lieu en plein rlump, a U -dessous du coteau de Saiul -Barthélemy, 4 une «lcrui-lieuetle Verdun, le 8 octobre 1792, entre le» généraux Laborcllière de Galband «l’une |url, le. général Kalkrcutli. le doc «le Brunswick el un général bvssois «le l'autre. Les «leux généraux français y déployèrent une telle fierté, que le duc de Brunswick s'écria : « Nation étonnante , 4 peine »' est-elle déclarée république, qu'elle en prend «léj à le langage. Je suis f4irl»«:, ajouta le duc, que Dumouriez, au sujet de mon dernier manifeste , ait prit de l'humeur pour quelques paroles insignifiantes qui s'y trouvent; ces expression» m jettent dans le peuple; mai* les personnes instruite» *av«'iit le» apprécier. » le général Galhaud ayant parlé de» droit» du peuple français , devenu libre , el «le la souve-

Pendant ccs négociations, le général Dumouriez méditait son expédition en Belgique; ses espérances de possession et de conquête reposaient sur des notions positives et des éléments infaillibles ; dans un court voyage à Paris, il les avait exposés aux comités de la convention nationale : la première cause de succès paraissait au général en chef l'esprit antiaut richien des provinces Belges, le besoin de remuer qu’elles avaient manifesté à toutes les époques ; dans le Brabant et la Flandre il existait un parti français très-puissant, et la propagande avait agi avec cflicacité pour l’entraîner à la cause républicaine. Si l’on séparait les Prussiens de l’armée autrichienne, il restait à peine (rente mille hommes effectifs dans les Pays-Bas , cl l’on pouvait I leur en opposer soixante et dix mille. Le général Dumouricz promettait donc la conquête de la Belgique comme un résultat facile à réaliser.

La question était de savoir ce qu'on ferait de cette conquête une fois accomplie . réunirait-on ce territoire à la France, ou bien la Belgique ferait-elle une souveraineté, une république à part? Dans toute hypothèse, si la conquête était achevée sans précaution, sans ménagement , avec des idées anticalholiqucs et l'esprit de pillage, une réaction populaire pourrait bien se manifester contre la France. Il était à craindre en Belgique de heurter le principe religieux dans ces i cités fortement catholiques; les prêtres étaient la portion éclairée, libérale de la nation, et il était peu I dans l’esprit de la révolution française, dominée par ' le xviii0 siècle, de ménager ccs croyances, ccs formes j religieuses, et de ne pas railler ces processions ardentes des cités d'Anvers , de Mous , de Gand , de Liège , de Bruxelles.

Deux grandes plaies allaient désormais gâter l’esprit populaire de la révolution française; le pillage organisé et les petites impiétés philosophiques. Ce que

rainclé nationale : « Je ne conteste nullement A votre nation, répondit le duc, le droit «le régler ton gouvernement ; miii a-t-elle choisi la forme qui convient le mieux A ton caractère? Voilà ce dont on doute généralement en Europe ; cl ccrtc» , quand je tuit venu en France, je n'avait d’autre but que de concourir à rétablir l'ordre. * — «U meilleure preuve que puitte donner le duc de Brmuaicl , répliqua le général Lilntrcllière, «le te* lieurcutet «lit- ' imitions A notre égard, est d'évacuer le territoire français avant qne not armées, qui te grossissent journellement , ne l'j forcent...

Si tout voiilea traiter pour la reddition de Verdun , je ne doute pat que la nation n'arcorde aux Piimiru* Imite» les facilités qui peuvent te concilier avec intérêts et ta vengeance qu'elle «luit tirer de ton territoire, t l.c duc te réservant de prendre Ica ordres «lu roi A ce tujet , Huit par demander une stitpcusion «l'Iiotlilitét entre les veJeltr» pour vingt-quatre heure». En quittant lct «leux généraux fiançait : a Continuel l'un et l'autre A bien servir votre pallie, leur dil-il,el eroye* que, malgré la teneur «Ica manifcstci, ou ne peut s'empêcher «l olnncr ceux qui travaillent avec loyauté à assurer l'indépendance de leur paya. » Pendant la conférence. Ica soldats «lct «leux partis buvaient et fumaient ensemble.

(Il Le «lue de RmnswicL lit proposer an général Kellci matin «ut entrevue pour le 21 octobre, au cbAicau île Daiibmogr , enlie

RÉVOLUTION FRANÇAISE, le comte de Guslinc avait fait h Francfort donnait la mesure de ce qui sc préparait dans tous les pays envahis; il est peu de dévouement en matière politique qui aille jusqu’au sacrifice des écus; cl ce partage d’impietés des commissaires de la convention el des généraux philosophes , ta persécution des prêtres , la profanation des églises, devaient heurter profondément les habitudes et tes pensées religieuses des Belges. Le général Dumouriez pourtant , tout préoccupe de son plan d’invasion en Belgique , laissait ta négociation politique avec les Prussiens se continuer par les agents naturels, le ministre des affaires étrangères Lebrun, au nom de ta république, cl par M. de Dohm, au nom de ta Prusse. Tout s’y préparait sans animosité; on auraitdit que ta paix la plus profonde existait depuis longues années entre les deux cabinets de Paris cl de Berlin ; le général kcllerraann n’eul plus qu’un rôle d’observation, et toutes les forces républicaines actives se concentrèrent sur ta frontière pour seconder ta conquête de la Belgique. On ne s’explique pas l’étrange aveuglement du duc de Brunswick à l’aspect de cc mouvement d’invasion si visible (I) ; étaitil loyal cl politique de laisser tout le poids de la guerre sur les Autrichiens, qui n’avaient pas trente mille hommes dans la Belgique? Aussi d’étranges bruits coururent alors en Allemagne : il y eut bien des dettes payées, bien des patrimoines rachetés; des diamants el des pierreries ornèrent de jeunes fronts à Berlin, el dans les bals de Sans-Souci cl de Polsdam, on vit briller plus d’un diadème enrichi des dépouilles du garde-meuble cl de ta noble couronne de Louis XVI cl de Marie-Antoinette.

Dans l’état d’anxiété el de crainte où sc trouvait l’Europe à l’égard de la révolution française, rien ne fut d’un plus fatal effet que la nouvelle étrange cl aussitôt répandue de ta retraite des Prussiens : com-

Lusttiibourg et Long* y, en le prévenant qu'il serait question Je pn)|Hiiilioni «le paix. Kcllermanu s'y rcn»lit, et trouva réunis le duc de Biunieifl, le prince héréditaire de llohmlobc, le prince «le Rcust , ambassadeur de l'Empereur, cl le marquis de Lticchesiiu. Le duc prenant la parole : • Général, dit-il , non» vous avons prie de venir A ce rendei-vout pour vous parler de paix ; a et mi même temps il l'engage A en poser liii-niéute les bases. ■ Cela notera fa» difIScile, répond Kcllermanu, qni avait scs instructions- Reconnaisse* la république française le plus authentiquement possible, et uc vous mêle* jamais directement du roi ni des émigrés ; le* soir*» dilbciillés |Kiurronl facilcuienl s'aplanir, s II demanda alors au «Inc de vouloir bien s'expliquer A son tour, a Eli birni répond le duc, nous nous en retournerons chacun clics nous comme «le» gens de noces. Quant A moi, ajoulait-il, je pense que l’Empereur ayant clé agresseur, les Pays-Uas doivent être donnés A la France en dédtiinnugetncnl. > A ccs mots, le prince de lieu»» ayant montré de l'humeur, le due feignit «le ne pas le remarquer, cl dit à Kcllcrmanu : s Général, rende* compte A la convention nationale que nous sommes tous disposés à la paix ; et pour vous le prouver, la convention n'a qn'A nommer des plénipotentiaires et désigner un lieu pour les conférence»; nous nous y rendrons. En attendant , nous nous tiruihon* soit à Luxembourg, soit dam le* Pays-Bas, où l'ou pouna non» avertir. ■