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négociation de Pichegru avec le prince de Condé ; un noble plus haut placé révèle le 18 fructidor. Les âmes sont donc bien corrompues pour qu'un peu d'or fasse tout cela? C'est que, lorsque Dieu est absent du cœur, la conscience pactise facilement avec elle-même , et s'oublie pour des intérêts sordides. Barras connaissait parfaitement la partie corruptible de la nature humaine , et il était assez habile pour toujours l'exploiter : « Que puis-je faire pour vous? que disiez-vous là-bas avec ces insensés? quelle folie prépare-t-on ?» Et par ces paroles il amenait des aveux en multipliant les offres de service. Les séductions de son salon complétaient son œuvre.

On déployait là un grand luxe de costumes : la nouvelle constitution en imposait un à chaque pouvoir, à chaque dignitaire; dans la décadence de l'autorité publique , on avait pensé que les toges antiques , les manteaux , les chapeaux à plumes et à glands d'or, les hermines , pourraient ramener la respectueuse considération du peuple pour les magistrats. En général , toutes ces physionomies de révolution étaient fort basses, fort communes, comme celles des classes dont ils sortaient; pour un riche costume, il faut un noble front , un port majestueux , quelque chose qui rattache l'idée de grandeur et de dignité aux pompes solennelles : accumulez des rivières de diamants sur une tête ignoble, il n'en ressortira que plus de bassesse ; et malheureusement pour les nouveaux grands de l'Etat, il y avait peu de distinction dans leurs traits. Quand la foule , avide d'émotions, parcourt les galeries du musée de Versailles, elle peut comparer lesépoques et prendre les hommes sur le fait : là, les physionomies du temps de Louis XV et de Louis XVi sont toutes à côté de celles de la république et de l'empire ; certes , l'empire a plus de richesses, mais ne dirait-on pas qu'une génération abâtardie a passé sur ces fronts ramassés et sans noblesse ?

Dans les riches appartements du directeur Barras l'on rencontrait tous les temps , toutes les fortunes , parce qu'il y avait dans sa vie des émotions et des périodes diverses; l'ancien régime lui tendait la main, à lui gentilhomme d'une noblesse aussi vieille que les rochers de la Provence ; les révolutionnaires l'entouraient, parce qu'ils le savaient régicide compromis , homme d'action et d'énergie. Fournisseurs, femmes galantes , émigrés, composaient son galon et servaient sa pensée ; président du directoire , il concentrait presque tout le pouvoir en ses mains; Rewbell s'absorbait dans l'Allemagne et sa

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fortune ; Carnot, tout-puissant pour la guerre, réorganisait le personnel de l'armée ; Letourneur avait la prétention de refaire une marine ; Laréveillère-Lépeaux avait un magnifique jardin pour cultiver des fleurs et étudier l'herbier de Rousseau. Barras était le seul liomme de gouvernement avec une pensée forte et générale ; il consultait beaucoup ses vieux amis de thermidor : Tallien , un peu boudeur de n'être pas au directoire , et qu'il gorgeait de douceurs (terme admis pour signifier les pots-de-vin sur les fournitures) ; Ginguené * et Chénier à qui le directoire confiait l'instruction publique ; Daunou , homme de bon conseil, bien qu'un peu roide et cassant; Merlin de Douai, le légiste fiscal; le timide Carabacérès^; Barère , l'homme des centres de la convention. C'étaient là généralement les amis de Barras au directoire , avant que ne parût l'influence de la coterie de madame de Staël et de M. de Talleyrand. On était trop près des jours de la convention pour se séparer des hommes qui l'avaient conduite ; le directoire n'en était-il pas l'émanation? On aurait bientôt à lutter contre le tiers renouvelé du conseil des Cinq-Cents et des Anciens ; jusqu'ici le jeu de la machine politique fonctionnait assez bien , et l'on ne pouvait pourtant pas se dissimuler que les plaies étaient profondes.

Le directoire prenait le gouvernement dans des circonstances assez critiques ; depuis le 9 thermidor, la chute des assignats avait été si rapide , que le louis d'or se payait 7,500 fr. ; l'émission du papiermonnaie s'élevait à 32 milliards, le double de la valeur des terres de la république. Ce signe n'avait donc plus de consistance réelle ; la terreur n'obligeait plus à l'accepter, la confiance le repoussait ; il . fallait avoir de nouvelles ressources, et, pour relever le crédit de l'État, on créa les mandats territoriaux qu'on pouvait échanger pour le trentième de la valeur de l'assignat , et que le domaine recevait en paye-

' Pierre-Louis Ginguené, né à Rennes en 1748, fit ses études chez les jésuites de <fUe ville, s'adonna à la littérature, et vint à Paris où il fut précepteur dans une maison particulière; puis en 1T78, obtint une place au contrôle générai. Après la révolution, il rédigea la Feuille villageoise, destinée à propager dans les campagnes les nouveaux principes. Arrêté en 1793, et jeté dans les cachots de la terreur, il dut son salut à la chute de Robespierre.

- Jean-Jacques-Régis Cambacérès, né à Montpellier le 18 octobre 17o7, était conseillera la cour des aides de cette ville en 1789. Il remplit alors diverses fonctions administratives, fut président du tribunal criminel de l'Hérault, puis envoyé k la convention; après le 9 thermidor, il deviiit membre du comité de salut public.

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ment d^s biens nationaux. Or, voici à quel vil prix on vendait alors ces propriétés : un bien d'émigré , de 150,000 livres , était habituellement vendu le tiers de sa valeur, 50,000 livres; on achetait pour 200 louis d'or 1,500,000 francs d'assignats , qu'on échangeait contre 50,000 livres de mandats territoriaux ; de sorte qu'avec 4,800 fr. on avait une terre de 150,000 livres. Et ce furent pourtant ces propriétés qu'on dut respecter par la suite comme les plus pures et les plus nobles de toutes , et qui se montrèrent si exigeantes pour être rassurées de leur terreur. Au système des mandats territoriaux, on joignit l'emprunt forcé d'un milliard , spécialement établi sur les riches ; mesure toute révolutionnaire qui avorta , parce que pour les idées de violence il faut un système de terreur, et qu'on n'avait plus la guillotine. Tout emprunt devait dès lors s'opérer par la confiance , et le lendemain de la banqueroute des assignats , qui aurait prêté à ce gouvernement? 11 ne restait plus que l'impôt pour couvrir le déficit; on se mit à l'œuvre. Dans le conseil des Cinq-Cents furent préparées ces lois d'oppression sur le timbre, l'enregistrement, les hypothèques, les patentes, œuvres de fiscalité de quelques procureurs à la façon de Merlin de Douai ou de Berlier. De temps à autre des contributions de guerre venaient alimenter le trésor; l'armée ne faisait pas une marche en avant qu'elle n'imposât les populations : la république signait-elle un traité de paix et d'alliance , on stipulait quelques millions de florins ou de piastres : avec des gouvernements aussi riches que la Hollande et l'Espagne avait-on à se gêner ?

La plupart des services publics étaient suspendus; l'armée n'avait aucune solde ; on devait dix-huit mois aux généraux et ofliciers, réduits à vivre sur les territoires étrangers à discrétion ; les fournisseurs ne songeaient qu'à réaliser de grands bénéfices , sûrs de trouver protection en échange des douceurs * qu'ils s'étaient engagés à donner à des amis, à des favorites du directoire. On s'occupait à peine de l'armée, de ses besoins; elle devait trouver à les satisfaire par la victoire, et cette nécessité d'oppression pour les peuples vaincus ne permettait pas de conquêtes durables.

L'intervention de Carnot ne changea cet ordre de choses que sur

' Un homme d'esprit et de distinction m'a raconté que parfaitement accueilli par Barras, celui-ci lui proposa une i'ournilure de chevaux suisses moyennant un prix fixé, à la charge de certaines douceurs à madame ***.

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un seul point et pour une seule pensée : il lui parut indispensable de jeter cette armée sur l'étranger. Le jour d'une paix générale, il y aurait danger à maintenir ces régiments condamnés à l'inaction et^à la misère ; les états de la guerre comptaient 58,000 officiers, dont il aurait fallu mettre les deux tiers à la retraite, et les partis n'auraient-ils pas profité de ces bras audacieux ? De là l'impérieuse nécessité d'une grande guerre. L'expérience de Barras et de Letourneur, l'un marin distingué, l'autre ancien officier du génie, donnait quelque impulsion aux escadres ; de là toute cette sollicitude pour la création des écoles spéciales de construction , d'artillerie de marine , d'aspirants et d'officiers, souvenir de la vieille monarchie. Déjà, délaissant les idées d'égalité républicaine, on créait des cadets de marine, des écoles régulières, supérieures, privilégiées. La force du directoire, la police, Barras la comprenait parfaitement ; en temps de partis, il y a plusieurs moyens de surveillance: la haine que les opinions se portent, la ruse et les corruptions qui les font s'oublier. Un parti qui en déteste un autre le poursuit, le persécute; et la police du comité de sûreté générale se faisait toute seule par les jacobins. Ensuite une tête un peu habile sait parfaitement aiguillonner les partis parleurs et corrompre les opinions ; le pouvoir a tant de moyens de les appeler à lui ! Barras faisait de la police en grand seigneur et en homme politique ; s'entourant bien, il parlait et laissait parler de manière à tout connaître ; poli de manières, avec un peu de brusquerie, la diplomatie aimait à traiter avec lui bien mieux qu'avec ce malappris de Rewbell, aux formes de laquais enrichi. Les révolutions appellent souvent à des rcMes considérables des hommes mal élevés, qui croient se grandir par l'impertinence : Dieu, qui fait à chacun son rôle et son type, les marque d'un caractère ineffaçable par leur front rabougri, par leurs mains rudes et calleuses.

Le directoire s'occupa spécialement d'éducation publique, et ceci tenait à l'influence de M. Laréveillère-Lépeaux , vivante expression du xviii* siècle, de son déisme matériel : la plupart de ces hommes du 9 thermidor s'inquiétaient peu d'idées religieuses ou de culte, eux qui avaient même raillé la fête de l'Être suprême instituée par Robespierre. Aussi aucune pensée chrétienne n'était entrée dans le plan général d'éducation ; on se borna, dans un petit article accidentel, à parler de la morale républicaine : or , quelle était la formule de cette morale? Ici , M. Laréveillère-Lépeaux faisait dominer deux