APRÈS LA PAIX DE BALE

obstacles, et à qui on vient dire, d'un ton railleur, au milieu du découragement de chaque journée : « Eh bien ! tu ne réussis pas ! tu es donc dans l'erreur?» Que de fois William Pitt eut les entrailles déchirées ! que de fois son front s'obscurcit sous les chagrins ! Heureusement il trouva des appuis, des soutiens fermes et dévoués dans lord Grcnville, \vhig conservateur, à la parole ferme et décidée, et dans le fidèle Dundas, l'ami intime de Pitt, celui qui avait pénétré jusqu'aux derniers replis de son âme, lorsque, abreuvé de vin de Porto, le grand ministre cherchait le courage et les forces de la parole dans les excès ; mais, hélas! ces forces factices usent la vie en la tenant toujours exaltée , et l'on meurt alors à trente-cinq ans.

Ce qui soutenait William Pitt dans la grande voie de sa politique, c'était surtout la situation des esprits en Angleterre : quand il y a crise sociale, il se forme toujours un parti conservateur qui entoure un homme d'État comme une espérance ; les petites haines , les préventions s'effacent; il suffit que la société soit menacée pour que tous viennent à son aide, et telle était la crise que subissait l'Angleterre. Qu'elle fût dans une situation délicate et compromettante, nul ne pouvait en douter : les subsistances étaient rares, renchéries ; le travail abaissé ; le gouvernement était obligé de recourir à la violence pour recruter la flotte et l'armée ; et, au milieu de cette inquiétude des intérêts et des opinions, les agitateurs avaient beau jeu. Depuis l'origine de la révolution française, il s'était formé une société politique qui prenait le nom de correspondent society ; ce qui indiquait ses rapports d'opinions et de principes avec la démocratie de Paris. Son but public, le cri de ses pétitions, c'était la paix avec la France ; secrètement elle marchait au radicalisme le plus pur, le plus complet, au renversement de la royauté , pour constituer la république d'Angleterre, comme à l'époque des saints de Gromvi'ell. Les partis ont une bannière qu'ils ne montrent pas entre toutes les bannières qu'ils affichent , et c'est pourtant la réelle ; rien déplus hypocrite que les factions jusqu'au jour où elles prennent publiquement les armes. Le principe de cette correspondent Society , c'était la réforme parlementaire; la constitution anglaise donnant au peuple d'immenses droits, on pétitionnait de toutes parts ; il se fit même une assemblée ou dénombrement de la société, et plus de 50,000 ouvriers défilèrent dans les champs de Londres. Il y avait là de quoi alarmer le parti conservateur. Une circonstance plus grave vint augmenter encore les angoisses du gouver^

gg TENDANCE BES CABINETS

nement anglais : George III , alors dans le moment lucide de sa folie étrange, voulut lui-même ouvrir son parlement ' ; en traversant le parc, dans sa voiture, il fut assailli de coups de pierres ; d'atroces vociférations retentirent autour de lui ; on menaça de dételer ses chevaux ; une balle vint briser les stores de son carrosse. A son retour, même scène tumultueuse dissipée avec grande peine par l'escorte à cheval. Les ministres se réunirent en conseil le jour même, et il fut résolu que des mesures énergiques seraient prises et que le parlement serait provoqué dans un vote solennel de répression.

Le discours du roi avait porté spécialement sur la guerre : il annonçait l'heureux résultat du traité de subsides conclu avec l'Autriche : « Les armées impériales avaient vaincu sur le Rhin ; on ne désespérait pas de la paix , mais, pour la rendre possible et utile, il fallait déployer de nouvelles ressources et une nouvelle constance militaire ; le roi proposait ainsi une augmentation des forces de terre et de mer. » C'était donc aller directement contre les clameurs de la foule, et ceci expliquait sa violence. Le lendemain , M. Pitt, retrouvant toute son énergie d'homme d'État, fit proposer un large bill de répression par lord Grenville, contre la licence de l'esprit de sédition et de trahison * ; le statut d'Edouard III paraissait vague, indéfini. Aux pairs, les ducs de Bedford et de Norfolk attaquèrent vigoureusement ce bill attentatoire à la constitution : « La déportation était appliquée même aux paroles séditieuses ; que devenait le peuple

' Le 29 octobre 1793.

^ Séance du 23 novemlre 179S.

M. Fox s'élève contre ce bill, disant qu'il était contre les droits individuels, et pour le renversement de la constitution.

« Je désire, dit-il, rétablir correctement mes expressions, mais non rétracter une seule syllabe de ce que j'ai dit. Que mes paroles soient consignées au procès-verbal, elles expriment les sentiments d'un honnête Anglais. Ce sont ceux pour lesquels les ancêtres ont versé tant de sang, et sur lesquels notre révolution repose; mais que mes paroles ne soient pas interprétées. Ce que j'ai dit est que ce bill peut passer, au moyen d'uiiC majorité gagnée dans le parlement, conlradictoirement à la majorité de la nation. Si cette majorité du peuple approuvait ce biii, je ne serais certes pas celui qui enflammerait les esprits pour les disposer à la rébellion. Mais, s'il est reconnu, au contraire, que ce bill attaque la base fondamentale de notre constitution, je maintiens que la résistance devient, au lieu d'une question de moralité, une question de prudence. On peut dire que mes expressions sont fortes; mais de fortes mesures requièrent de fortes expressions. Enfin je ne me soumettrai jamais au pouvoir arbitraire, tant qu'il me restera un seul moyen de sauver ma liberté. »

APRÈS LA PAiX DE BALE (iTOo-ITOg). 89

anglais si libre, si indépendant? » Lord Grenvilie soutint que fout écrit séditieux devait être puni avec la plus exemplaire rigueur. Ce LUI fut adopté par la chambre haute à la presque unanimité ; sept voix seulement protestèrent. Aux communes, Shéridan en appela du ministère au parlement , et du parlement au pays : « Était-ce ainsi qu'on traitait la malheureuse Angleterre? — « Quoi î dit Erskine , l'acte d'Edouard III ne vous suffît pas ; il est pourtant l'œuvre d'un roi absolu et méfiant ; soutenons les droits de l'humanité et de la liberté indignement sacrifiés, »

M. Pitt prit enfin la parole pour dénoncer une conspiration qui visait au renversement du trône et de l'Église. « Alors , s'écria Fox (sur le second bill qui posait des bornes aux assemblées du peuple) , si vous consentez à accepter le despotisme comme une faveur, ne heurtez pas le bon sens et les sentiments de la nature humaine, en publiant dans l'univers entier que vous êtes libres ; appellerez-vous un assemblage d'hommes libres une réunion soumise aux restrictions que l'on propose? ou parviendroz-vous à faire croire au peuple que le p-an actuel est autre chose que l'anéantissement de sa liberté? Car , examinons un peu la situation d'un Anglais né libre : avant qu'il ne lui soit permis de discuter aucun sujet qui peut intéresser sa liberté ou ses droits, il doit recourir à un magistrat chargé d'assister à la discussion. Ce magistrat ne peut , il est vrai , empêcher l'assemblée d'avoir lieu, mais il peut forcer les orateurs à réprimer leurs discours, en alléguant que ce qui a été dit tend à troubler la paix du royaume. » Ces déclamations habituelles de l'opposition n'empêchèrent rien ; ce second bill fut adopté par le parlement tout entier. Le parti des propriétaires et des conservateurs, justement alarmé , avait entouré le roi et la monarchie anglaise de toutes ses forces ; Pitt put dès lors , avec sa supériorité d'homme d'État, préparer le budget , une de ses grandes œuvres , et le parlement fut ajourné.

Cependant l'opinion de la paix s'était fortement fait entendre ; les amis de M. Pitt, les conservateurs même les plus avancés, avaient désiré qu'il fût au moins constaté aux yeux du pays qu'on ne suivait pas capricieusement et passionnément une guerre : puisqu'il y avait un gouvernement régulier en France, pourquoi ne point essayer une négociation avec lui? On pouvait traiter d'après deux bases : ou Yutî possidetis ou le statu quo ante hélium ; c'est-à-dire en restituant de part et d'autre les conquêtes, ou gardant l'état actuel, sauf à le régler et à m. 6

le régulariser. Dans la première hypothèse , le gouvernement anglais pouvait offrir des compensations au moyen de ses conquêtes coloniales ; l'Angleterre s'était emparée de tous les comptoirs français dans l'Inde, de Pondichéry , de Calicut , des stations maritimes. Depuis l'alliance des deux républiques batave et française, les Anglais avaient pris aux Hollandais le cap de Bonne-Espérance , magnifique possession , les forts de cette île de Ceylan si fertile , Cochin dans les pays aux mers lointaines, et la plupart des îles à épices qui entourent Batavia. Plusieurs de nos colonies d'Amérique avaient également subi le joug de l'Angleterre ; il était facultatif de céder respectueusement ou de garder les conquêtes ; et, sous ce double point de vue, la situation était presque égale.

M. Pitt,ne pouvant éviter une démarche, pacifique au reste, dans les opinions du pays , avait expédié , dès le mois de janvier , son secrétaire privé , M. Dackson, à Vienne, pour se concerter avec le baron de Thugut sur la possibilité d'une paix commune , démarche qui ne fut pas étrangère peut-être à la suspension d'armes sur le Rhin. Toutefois les véritables ouvertures se firent à Baie , devenu comme le chef-lieu de toutes les négociations sous l'influence modérée de M. Barthélémy. Le ministre anglais à Bâle, M. Wickham , fort lié avec l'ambassadeur de la république , fut chargé de lui présenter une série de questions sur la pacification générale ' : « Y avait-il en France

* Note transmise à M. Barthélémy par M. Wicnham , le 8 mars 1796.

« Le soussigné, ministre plénipotentiaire de S. M. britannique près les cantons suisses, est autorisé à faire parvenir à M. Barthélémy le désir de sa cour, de savoir, par son canal, les dispositions de la France par rapport à l'objet d'une pacification générale. Il demande en conséquence à 31. Barthélémy de lui transmettre par écrit (et après avoir pris les informations nécessaires) sa réponse aux questions suivantes :

» 1" Est-on disposé en France à ouvrir une négociation avec S. M. britannique et ses alliés pour le rétablissement d'une paix générale, sur des conditions justes et convenables, en envoyant pour cet effet des ministres à un congrès, à tel endroit dont on pourra convenir ci-après?

» 2° Serait-on disposé à communiquer au soussigné les bases générales d'une pacification telles que la France voudrait les proposer, afin que S. M. et ses alliés puissent ensuite examiner, de concert, si elles sont de nature à pouvoir servir de fondement à une négociation pacifique?

» 3» Ou bien désirerait-on de proposer une autre voie quelconque pour parvenir au même but d une pacification générale? »

Réponse de M. Barthélémy à la note de M. Wichham.

« Le soussigné, ambassadeur de la république française près le louable corps helvétique, a transmis au directoire exécutif la noie que M. Wickham, ministre plé-

APRÈS LA PAIX DE BALE (l79S-1706]. 91

des dispositions pour le rétablissement de la paix , et serait-on disposé à l'envoi de ministres à un congrès européen , dans un lieu neutralisé, pour discuter les bases d'un traité définitif? Préliminairement, la France voudrait-elle indiquer les conditions telles qu'elle les proposerait à S. M. britannique et à ses alliés? » Les questions n'étaient point officiellement posées comme si M. Wickham avait eu des pleins pouvoirs ; celui-ci déclarait même avec franchise que les ordres de son gouvernement ne dépassaient pas les limites d'une curieuse investigation.

Ainsi avait, au reste, procédé le gouvernement de Berlin avant les conférences de Baie ; et M. Barthélémy s'empressa d'en faire une

nipotentiaire de S. M. britannique près les cantons suisses, a bien voulu lui faire parvenir en date du 8 mars. 11 a ordre d'y répondre par l'exposé des sentiments et des dispositions du directoire exécutif.

» Le directoire exécutif désire ardemment de procurer à la république française une paix juste , honorable et solide. La démarche de M. Wickham lui eût causé une véritable satisfaction, si la déclaration même que ce minisire fait, de n'avoir aucun mandat , aucun pouvoir pour négocier , ne donnait lieu de douter de la sincérité des intentions pacifiques de sa cour. En effet, s'il était vrai que l'Angleterre commençât à connaître ses véritables intérêts, qu'elle désirât de rouvrir pour elle-même les sources de l'abondance et de la prospérité; si elle cherchait la paix de bonne foi, proposerait-elle un congrès dont le résultat nécessaire serait de rendre toute négociation interminable ? ou se bornerail-elîc à demander vaguement que le gouvernement français indiquât une autre voie quelconque pour arriver au même but d'une pacification générale ?

» Cette démarche n'aurait-elle eu d'autre objet que d'obtenir pour le gouvernement britannique la faveur qui accompagne toujours les premières ouvertures de paix? îS'aurait-elle pas été accompagnée de l'espoir qu'elles n'auraient aucune suite?

» Quoi qu'il en soit , le directoire executif, dont la politique n'a pour guide que la franchise et la loyauté , suivra dans ses explications une marche qui y sera entièrement conforme. Cédant au désir ardent qui l'anime , de procurer la paix à la république française et à tous les peuples , il ne craindra pas de se prononcer ouvertement. Chargé par la constitution de l'exécution des lois, il ne peut faire ou entendre aucune proposition qui y serait contraire. L'acte constitutionnel ne lui permet de consentira aucune aliénation de ce qui, d'après les lois existantes, constitue le territoire de la république.

» Quant aux pays occupés par les armées françaises, et qui n'ont point été réunis, ils peuvent, ainsi que les autres intérêts politiques ou commerciaux , devenir l'objet d'une négociation qui présentera au directoire les moyens de prouver combien il désire arriver promptement à une heureuse pacification.

» Il est prêt à recevoir à cet égard toutes les ouvertures justes , raisonnables et conformes à la dignité de la république.

» A Bâle, le 6 germinal an iv^ de la république française (26 mars i796).

» Signé : Barthélémy. »

immédiate coraraunicalion au directoire, tant ces ouvertures de l'Angleterre lui paraissaient décisives ! La cour de Londres était la main puissante qui tenait tous les fils de la coalition ; si elle voulait îa paix , l'Europe la signerait de concert avec elle ; mais la déclaration sincère de M. Wickham « qu'il était sans pouvoir » laissait-elle l'espérance de la paix? N'était-ce pas un leurre de la part de l'Angleterre, pour se donner le mérite d'une démarche pacifique , sans vouloir la conduire à bonne fin? Un congrès de toutes les puissances était une mesure presque impraticable et de nature à rendre la paix impossible. Le directoire se résumait par une déclaration qui ne permettait plus une négociation ultérieure : invoquant les bases de la constitution française , qui défendait toute aliénation du territoire de la république , il se disait sans pouvoir pour céder une fraction quelconque des départements actuellement réunis; rupture nécessaire de tout arrangement , car il eut fallu admettre la réunion définitive de la Belgique à la France.

Jamais la Grande-Bretagne n'aurait consenti à un traité séparé : sa force était dans ses alliés du continent; elle ne pouvait les abandonner sans trahir ses engagements et sa propre cause. Quant à la réunion définitive de la Belgique , elle embrassait l'Escaut et Anvers, et en gardant une telle position , la France devait renoncer à traiter avec l'Angleterre. Les ouvertures en restèrent donc là ; néanmoins , on put remarquer que M. Pitt ne posait aucune question de gouvernement intérieur; il ne s'inquiétait pas de savoir si la forme d'administration territoriale était bonne et moralement forte en France. Avec ses habitudes de tolérance et de matérialisme politique, le cabinet de Londres réduisait tout à des intérêts positifs; or , un traité séparé lui faisait perdre sa force continentale , et la réunion de la Belgique à la France était trop menaçante pour l'Angleterre ; tout parlement comprendrait la nécessité de poursuivre une guerre vigoureuse pour éviter ce double mallieur. Dès lors , le but politique de M. Pitt était rempli , et le budget fut voté avec une double augmentation de forces de terre et de mer. Ce budget fut une œuvre immense de patience et de régularité financière; M. Pitt excellait surtout dans la confection des lois de finance et de crédit , puissante force de l'Angleterre, au milieu de la lutte vigoureuse qu'elle avait à soutenir.

Après l'Autriche , la Russie , la plus intime alliée de l'Angleterre,

APRÈS LA PAIX DE BALE {l79o-I796), 93

présidait alors aux dernières opérations pour le partage delà Pologne. L'attitude incertaine que la Prusse avait prise dans la coalition, ia signature du traité de Bâle , avaient engagé les deux cabinets de Vienne et de Pétersbourg à se concerter pour les conditions définitives de ce partage ; le lot de la Prusse , quoique d'une étendue de territoire assez considérable , fut pris dans la partie de la Pologne ia moins peuplée, la moins fertile; toute remontrance fut désormais inutile. La vieille Catherine, fort mécontente du traité de Baie, menaçait la Prusse d'une guerre d'invasion et de conquête , et cette souveraine disposait de 250,000 hommes sous un chef de guerre audacieux , le feld-maréchal Suwarow , si célèbre par la double campagne de Turquie et de Pologne. Cette prépondérance de la Russie , comment l'arrêter , depuis surtout qu'elle s'était unie à l'Angleterre pour la question maritime , et à l'Autriche pour la force continentale? Loin de glacer son imagination et ses sens, la vieillesse de Catherine avait quelque chose de capricieux et de vif comme dans les têtes sanguines; elle pouvait finir par un coup d'apoplexie, mais jusqu'à la catastrophe elle conserverait ce caractère de puissance et d'énergie qui imprimait le respect et la terreur. L'Angleterre caressait les caprices de cette souveraine qui ouvrait le territoire russe aux manufactures et au commerce de la Grande-Bretagne; elle lui offrait des officiers pour sa flotte et des matelots instructeurs : l'Angleterre pouvait-elle jamais craindre une flotte moscovite? En l'attirant même vers l'Occident, elle réalisait une double pensée politique : il fallait éviter que la Russie ne devînt trop exclusivement puissance asiatique, de manière à menacer l'Indoustan ; et puis , cette force de la Russie, jetée à travers l'Allemagne et l'Italie sur les frontières de France , devait être la plus formidable auxiliaire de la coalition. Déplus, c'était une armée inconnue à ces généraux français, qui n'avaient eu afTaire jusqu'ici qu'à des Prussiens et à des Autrichiens.

Dans ce but, il fallait débarrasser la Russie de toute la préoccupation d'une autre guerre. La question du partage finie, l'affaissement de la Pologne fut tel, qu'il n'y avait pas à craindre qu'elle se relevât comme corps de nation ; la Russie avait, d'ailleurs, adopté un admirable système d'administration pour s'assurer le paisible gouvernement de l'avenir ; la classe remuante, glorieuse, invincible en Pologne, c'était la noblesse ; l'opinion ardente, énergique, patriotique, c'était le clergé ; or, en émancipant les serfs, en déclarant l'égalité de ia

bourgeoisie, en favorisant les juifs, on pouvait s'assurer une force contre les éléments généreux de la nationalité polonaise ; et ce système fut également adopté par les trois cours de Vienne, de Berlin et de Pétersbourg, opposant l'égoïsme bourgeois aux nobles palpitations de la noblesse et du clergé.

Ce n'était pas tout : les notes de l'ambassade anglaise à Téhéran et à Constantinople indiquaient que ces deux cours étaient travaillées par des émissaires français, d'après un plan diplomatique repris dans plusieurs circonstances. Déjà, sous la convention, on se rappelle que M. de Sémonville partit avec la mission expresse de se rendre à Constantinople, comme ambassadeur de la république française, emportant avec lui de grandes valeurs ; le plan du comité était alors d'engager le divan à déclarer la guerre à l'Autriche et à la Russie, afin de détourner une partie des forces de la coalition. M. de Sémonville fut arrêté auprès du lac de Gôme par les ordres de l'Autriche, et ses papiers furent enlevés. Depuis, la France n'avait pas renoncé à ce moyen ; il y avait encore d'opulentes maisons commerciales de Marseille aux échelles du Levant ; et le gouvernement fit choix de M. Verninhac, employé souvent dans les ambassades, pour lui confier une mission secrète auprès du divan. Le but était de l'inviter à reprendre les armes contre la Russie, au moment où elle se préparait à la coalition ; la France, tombant sur l'Autriche, marcherait droit par l'État de Venise en iUyrie, et pourrait ainsi prêter la main aux forces ottomanes. Ce vaste plan, communiqué à l'internonce d'Autriche et à l'ambassadeur de Russie par l'Angleterre, donna lieu à une négociation impérative ; les trois puissances exigèrent nonseulement la rupture de tous rapports intimes du divan avec la république française, mais encore le renvoi de tout agent français; et pour la première fois, à Constantinople, on fit retentir les mosquées du nom maudit de jacobin : il fut curieux de voir les fils du prophète expulser de Constantinople quelques-uns des agents français , sous prétexte qu'ils étaient jacobins. Quel sens les Osmanlis pouvaient-ils donner à ce mol? en comprenaient-ils la portée? en apercevaient-ils l'énergie et la puissance?

A Téhéran, les hostilités étaient plus avancées : dans ces territoires qui séparent les vastes steppes de la Russie des frontières de la Perse, déjà étaient apparus ces groupes de cavaliers au cimeterre étincelant, précurseurs de la guerre. Le vieil empire des magei n'était plus que

APRÈS LA PAIX DE BALE (l79iî-179G). 95

i'ombre de lui-même; une immense destruction semblait avoir passé hur ces villes en ruine et ces campagnes ravagées ; nul empire n'avait pius profondément changé d'aspect : qu'étaient devenus ces cités «ux mille colonnes, ces bazars d'Orient que visitait la caravane du désert? Partout des débris d'une splendide civilisation, se révélant par les mille bas-reliefs et les sculptures aux formes bizarres, de chevaux, d'hommes aux robes traînantes, de griffons, de sacriûces aux mages ou à Milhra, l'éclatante lumière.

La Perse, le pays des ruines, réveillée par des velléités de guerre contre la Russie, m.ettait en mouvement ses forces de cavalerie, autrefois si redoutables : qui la- poussait à cet acte d'énergie? elle, mollement enveloppée , comme une bayadère de Delhi , dans les soyeux tissus de cachemire, au milieu des bosquets de lilas et de roses odorantes d'Ispahan ! C'étaient les intrigues françaises qui , actives, infatigables, voulaient que le géant russe tournât les yeux sur la Géorgie et le Caucase, pour ne pas s'occuper des affaires de l'Europe. L'Angleterre intervint encore pour calmer la cour de Téhéran : est-ce que la Perse voulait se faire écraser? La Grande-Bretagne avait trop d'intérêt à détourner la Russie d'une guerre asiatique, pour ne pas apaiser les griefs de la Perse et exiger l'expulsion immédiate de tous les agents français. En imposant ainsi la paix à Téhéran et à Constantinople, l'Angleterre préparait toutes les forces de la Russie pour une guerre violente, acharnée, contre la république française.

Tout espoir de renouer la Prusse à la coalition était-il perdu pour l'Angleterre et la Russie? Le traité de Bàle était-il une convention tellement sacrée que nul intérêt ne pût le casser, que nulle menace ne pût le rompre? Sir Charles Elliot dut se rendre à Berlin, afin de bien exposer au roi Frédéric-Guillaume la dernière pensée de l'alliance. Le crédit, pour la direction politique des affaires, se partageait alors entre le comte de Haugwitz et le baron de Hardenberg, tous deux amis du système français; et le baron de Hardenberg, avec d'autant plus de motif, que, signataire du traité de Bàle, il voulait en maintenir les stipulations. La république directoriale avait alors un grand nombre de partisans en Allemagne ; la constitution de l'an III avait charmé beaucoup d'esprits dans cette contrée rêveuse et théorique. Nul pays au monde ne subit à un plus haut degré l'influence des écoles et des idées philosophiques ; or, ces écoles avaient

été considérablement séduites par la constitution de l'an III, œuvre systématique de deux intelligences. Le conseil des Anciens parlait aux classiques habitudes des universités : on rêvait déjà les sages d'Athènes; le conseil des Cinq-Cents formait la partie active, remuante, l'esprit dans la sagesse, l'activité dans l'expérience, la vie dans le corps ; et ces classiflcations-là ravissent les philosophes germaniques. Le directoire était le résumé gouvernemental de ces deux pensées, le programme de ces deux facultés de l'esprit. Ce n'était pas la royauté, mais quelque chose qui s'en approchait pour la centralisation'; on avait un pouvoir sans despotisme, une représentation sans tumulte; le système électoral descendait au peuple et s'épurait par les deux degrés ; tout se renouvelait progressivement sans la confusion d'un nouveau corps et d'une assemblée tumultueuse.

Des brochures étaient publiées dans cet esprit à léna , à Berlin , et les professeurs allèrent même jusqu'à enseigner la constitution de l'an ÏII, comme un théorème de philosophie, un aphorisme d'université ; car en Allemagne, tout est préparé par cet esprit d'université, même la paix ou la guerre. On vit les cours de Dresde et de 3Iunich se rapprocher instinctivement des agents du directoire , pour se séparer de la cause de l'Autriche, en se plaçant dans le système de neutralité prussienne, adopté depuis le traité de Bàle. Un intérêt secret déterminait également la Prusse à maintenir l'alliance française ; dans sa pensée , la constitution de France, bonne dans tous ses éléments, ne semblait offrir qu'un seul pouvoir qui ne fût pas en harmonie avec l'ensemble : c'était le directoire. Évidemment les cinq rois gardaient la place d'un seul , qu'il prit le titre de monarque, de protecteur ou de président. Or, ne serait-il pas dans les prévisions de la famille de Brunswick de donner ce roi, ce protecteur ou ce président, à la république française^ Bien des illusions étaient ainsi entretenues, et M. Gaillard, pour maintenir la neutralité prussienne, au moment où elle était si vivement attaquée, laissait tout dire, tout conjecturer, sans contrarier les ambitions, en les réunissant au contraire toutes, ardentes, infatigables, autour de cette couronne constitutionnelle de France qui en valait bien une autre.

Ce qu'il y a de plus surprenant, de plus étrange encore, c'est que

' Il existe sur la conslilution de l'an III une note en forme de dissertation de M. Sandoz-RoUin , l'ambassadeur de Prusse , fort curieuse sous le rapport philoso.pbique.

APRÈS LA PAIX DE BALE (l79o-179c]. 97

ces illusions que la constitution de l'an III faisait naître caressaient même la cour d'Espagne ^ Le malheureux enfant de Louis XVI était mort, comme les fils d'Edouard, dans une tour obscure : la révolution ne l'avait pas étouffé de ses bras robustes, comme l'oncle cruel entre des oreillers de soie ; l'enfant était mort de maladie morale, de consomption ; ses genoux osseux joignaient ses coudes osseux, et son épine dorsale était tellement brisée, que son front s'abaissait vers la terre. L'ange pouvait dire : « J'ai bien souffert! » Dans l'ordre des successions, la maison d'Espagne n'avait certes aucun droit à la couronne; n'y avait-il pas une branche plus rapprochée du trône, représentée par Louis XVill? Eh bien! les idées étaient tellement bouleversées, qu'on put faire pressentir à Madrid, ainsi qu'on l'avait dit à Berlin, qu'il serait possible d'appeler un infant à la couronne de France, en maintenant autour du trône les institutions des deux conseils, comme la monarchie de 1791, avec l'expérience de plus et les jacobins de moins : il y avait même ici une sorte de légitimité, car l'assemblée nationale avait déclaré les princes émigrés déchus du trône. Au moyen de ces ruses, et par la faiblesse insouciante de

' L'ambassadeur d'Espagne, le marquis del Campo, avait été officiellement reçu par le directoire.

Réception de M. le marcjuis del Campo, ambassadeur d' Espagne près le directoire , le 10 germinal (30 mars 1798).

Discours de l'ambassadeur au directoire :

« La paix heureusement conclue entre le roi d'Espagne et la republique française a clé un événement de la plus grande importance peur les deux nations. Sa majesté catholique, animée du désir le plus sincère de la conserver , et consultant toujours le bonheur de ses peuples, aura soin d'éviter de son côté tout ce qui pourra le troubler. En me nommant son ambassadeur près de la république, il m'a ordonné de me rendre au plus tôt à cette nouvelle destination , comme un témoignage de sa bonne foi et de son empressement. Dans ces circonstances, et honoré de la confiance do mon souverain, j'emploierai tout mon zèle pour obéir à ses ordres; très-heureux si je parviens à remplir ses intentions et à mériter la bienveillance de ce gouvernement auquel j'ai l'honneur de m'adresser. »

Le président du directoire prit ensuite la parole et répondit à l'ambassadeur :

*< Monsieur l'ambassadeur du rui d'Espagne,

» Le directoire exécutif reçoit avec un vif intérêt le nouveau gage d'union que vous venez offrir à la république française , au nom de votre gouvernement; rien ne sera plus agréable au directoire que de voir se resserrer de plus en plus les liens de l'amitié entre deux nations que l'estime et l'intérêt commun semblent rapprocher puissamment. Quant à vos sentiments personnels, monsieur l'ambassadeur, le directoire exécutif en a entendu l'expression avec plaisir, et vous pouvez compter sur sa h:ivveillance. »

Charles IV et les espérances aveugies du prince de la Paix, l'Espagne allait donner à la France plus que sa neutralité, c'est-à-dire son alliance intime, publique, avec la coopération de ses flottes contre l'Angleterre.

La république française n'était pas seulement forte, mais encore adroite, active, pour tromper les cabinets et séduire les imaginations : n'agissait-elle pas depuis longues années auprès du cabinet de Turin, afin de l'arracher à l'alliance autrichienne? Le directoire se plaçait, par rapport à la royauté de Savoie, au point de vue de la vieille diplomatie, promettant appui, alliance sincère contre l'Autriche, et, avec cet appui , l'espérance d'un large lot dans la conquête du Milanais, capable d'entraîner la cour de Sardaigne. Certes, les véritables intentions du directoire n'étaient pas de grandir le roi du Piémont; mais il le laissait pressentir, dans le but de diviser les forces de l'Europe.

Cette activité de négociations , le directoire l'avait portée jusque dans le Portugal , qu'il essayait d'arracher à l'alliance anglaise , même j)ar la menace. Ce plan réalisé , l'étendue des côtes maritimes dévouées à la France, sur l'Océan, eût été belle, depuis Amsterdam jusqu'à Cadix , et , dans la Méditerranée , depuis Malaga jusqu'à Gênes! Et quelle terrible lutte ne pouvait-on pas engager, des lors, contre la Grande-Bretagne , la seule , sa véritable ennemie î Sous le point de vue exclusivement financier, c'était un beau résultat que d'avoir dans son alliance des puissances aussi riches en numéraire, avec la possibilité de réaliser en Hollande l'emprunt de quelques millions de florins ! Au Portugal , les richesses étaient si communes, que l'on comptait par groupes de quadruples c* de diamants, valeurs très-commodes à transporter pour les agents de la république. Quand l'assignat tombait en si grand discrédit , l'or venait par les alliances , et c'était un bénéfice considérable pour les agioteurs.

Cette nouvelle attitude de la république vis-à-vis de l'étranger avait donné une face nouvelle au corps diplomatique à Paris. Quand le comité de salut public soutenait la guerre coiitre tous, il n'y avait pas, à proprement parler, un corps diplomatique; les ministres de Suède et de Danemarck parraissaient le moins possible , et le baron de Staël avait même demandé un congé à sa cour vers la fin de la terreur. Après les traités de Bâle , les choses changèrent : la convention rédigea un programme d'étiquette et de cérémonial pour les

APRÈS LA PAIX DE BALE (i79o-178g). 91>

ambassadeurs , qui obtinrent des fauteuils au milieu de l'assemblée. Le président du directoire, tout en conservant, son caractère républicain, devait leur donner les titres de leurs lettres de créance, et les appeler comtes , marquis ou barons , avec la dignité d'excellence. Le premier qui reçut ces honneurs, le baron de Staël, conduit presque avec l'ancien cérémonial de Versailles au palais du Luxembourg, reçut l'accolade fraternelle; il ne manqua jamais une seule séance des Cinq-Cents ou des Anciens , avec son uniforme de tenue , son large sabre suspendu à un riche ceinturon. Les autres ambassadeurs de Prusse , d'Espagne , de Hollande , moins assidus aux séances du conseil, venaient fort souvent aux fêtes et aux pompes du Luxembourg chez Barras. Avec un instinct parfait, ils avaient compris que là ils ne seraient jamais déplacés ; le comte de Barras , bon gentilhomme , un peu brusque , était au fond parfaitement distingué ; si le monde était fort mêlé chez lui , on pouvait s'y faire un aparté parfaitement choisi de femmes bien nées et d'hommes bien élevés. Les jacobins étaient pour les jours d'action , les nobles pour ie salon et les intimités. Tel était un peu le caractère de Barras ; n oubliant pas les formules et les étiquettes, il reprit même l'usage des cadeaux diplomatiques; il envoya à M. de Hardenberg un magnifique service en porcelaine de Sèvres , destiné au cabinet de Louis XVI ; à M. Sandoz-Rollin , une collection de classiques ornée de miniatures des grands maîtres, qui avait servi à M. le dauphin» Les dîners de Barras furent renommés par la délicatesse de leur menu ; comme sous la vieille monarchie , il eut ses chasses à Gros- Bois , où le corps diplomatique fut invité ; ses représentations théâtrales, ses concerts, où figurait l'Opéra. Versailles avec ses pompes était au Luxembourg, et le corps diplomatique s'y fût trompé !