GUERRE CONTRE LAUTRICHE ; CAMPAGNE DU PIÉMONT SOUS BONAPARTE

Plan de la guerre arrêté par le directoire. — Allemagne. — Tyrol. — Italie. — Marche du général Moreau. — Bonaparte et l'armée du Piémont. — But diplomatique. — Séparation des Autrichiens et des Sardes. — Premières manœuvres. — Rencontres de Montenolte, — de Voltri. — Augereau. — Les gorges de Millesimo. — Attaque du village de Dégo. — Importance de ces premiers succès. — Exagération des bulletins. — Les Piémontais à Ceva. — Armistice. — La campagne de dix-huit jours. — Esprit des populations italiennes. — Traité avec la Sardaigne. — L'armée autrichienne isolée. — Mouvement de l'armée de Moreau.

Avril- Mai 1796.

Les archives de la guerre , comme les bureaux du département des affaires étrangères , sous la vieille monarchie , contenaient un grand nombre de mémoires , de plans , sur les questions militaires et tliplomatiques , développement des conquêtes et des grandeurs de la France. Des officiers d'un mérite éminent occupaient leurs veilles à tracer des plans de campagne , ou à exposer leurs idées sur la réalisation de certains problèmes de sièges, de marches en avant ou de retraites. Les travaux surtout du maréchal de Belle-Isle étaient immenses , et ce beau génie militaire avait rêvé pour la France des conquêtes sur le Rhin , le Danube, les Apennins, les Alpes ; le petitfils de Fouquet , héritier de l'esprit aventureux de son aïeul , s'était élancé vers les conceptions militaires les plus vastes , les plus puissantes , ete dans sa captivité de jeune homme, à la Bastille * , il avait médité sur les destinées de l'Europe. Ces plans du maréchal de Belleîsle , ses projets de campagne et de diplomatie formaient plus de huit volumes manuscrits , du plus haut intérêt , à côté des masses de cartons sur les idées stratégiques de Turenne , du grand Condé , des

' Voyez mon travail sur Louis XV.

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maréchaux de Saxe ou de Berwick. Les comités des assemblées constituante et législative avaient dédaigné ce passé de guerre et de grandeur, avec ce mépris qui caractérise les esprits étroits ou prévenus; mais le comité de salut public, si fortement composé, n'avait point imité cet exemple : comme il avait à défendre et à grandir la république, ses chefs de bureaux, Clarke et Dupont, avaient passé bien des nuits aux archives de la guerre ' ; officier de génie , Carnot , pénétré des vastes ressources de la monarchie depuis Louis XIV, avait fouillé les cartons, remué les plans , et ce travail n'avait pas été inutile à son système de défense et de conquête pour la Belgique , la Hollande et les rives du Rhin.

Avec le nouvel aspect que prenait la guerre, Carnot eut à réaliser d'autres idées : ce n'était plus une coalition que la république avait à combattre, mais une seule puissance qu'elle avait à presser de ses armes. L'Autriche n'était pas frontière immédiate de la France; le seul point vulnérable, les Pays-Bas, était déjà au pouvoir de la république ; pour atteindre l'Autriche, il fallait passer à travers l'Allemagne et le Piémont, territoires intermédiaires qui ne pouvaient s'ouvrir que parla conquête ou les alliances. Or le plan du maréchal de Belle-Isle se résumait par la stratégie suivante : « Le Nord une fois ouvert par l'alliance ou la neutralité de la Prusse, 100,000 hommes, passant le Rhin entre Bàle et Strasbourg, s'avanceraient parla Forêt- Noire et la Souabe jusqu'à Augsbourg, Munich, tandis qu'une armée égale, franchissant les Alpes, livrerait bataille aux Autrichiens dans la Lombardie, pour faire leur jonction par Inspriick, Salzbourg, Lintz et Tienne. » Ce plan de campagne, hardi comme les vastes idées du maréchal de Belle-Isle, fut entièrement adopté par Carnot, qui vit dans son succès le triomphe absolu de la république sur l'Autriche. Les armées de Sambre-et-Meuse et du Rhin furent destinées à la campagne d'Allemagne ; celles des Alpes durent manœuvrer dans le Piémont pour s'ouvrir un passage en Lombardie. L'armée de Sambreet-Meuse resta confiée à Jourdan, et celle du Rhin, naguère glorieusement dirigée par Pichegru , dut passer sous le commandement de Moreau ; les divisions des Alpes restèrent aux ordres de Kellermann, et l'armée des Alpes-Maritimes fut donnée à Bonaparte ; ces choix signalaient la haute intelligence de Carnot.

* MM. Otto et Denis Benoît étaient chefs des relations extérieures au comité de salut public.

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Rien de plus grave, de plus solide, de plus militaire que les divisions du Rhin et deSambre-et-ileuse: soldats et officiel s conservaient quelque chose de solennel, digne des temps antiques; c'étaient les légions de Rome disciplinées, sans désir ni volonté de pillage, avec le sentiment de gloire et d'honneur le plus exalté. Ainsi Pichegru avait pris et laissé ces demi-brigades avec des généraux de la noble trempe de Gouvion-Saint-Cyr, de Dessoles, de Kléber. Par un merveilleux instinct, Carnot confia le commandement en chef de l'armée du haut- Rhin au général Moreau', capacité sérieuse, esprit marqué à l'antique, désintéressé, plein d'un noble sentiment d'orgueil républicain.

L'armée d'Italie avait un tout autre caractère : réunion de bandes et de condottieri plutôt que de régiments organisés, elle résumait certes plus d'élan, plus d'entrépidité que l'armée de Moreau ; cette armée d'Italie se montrait avide de pillage, avec cette glorieuse indiscipline, pardonnée à des hommes qui escaladaient les montagnes, sautaient des précipices avec l'agilité des compagnons du Moor de Schiller, sous des chefs renommés dans les jours des sans-culotides : Augereau, Masséna, Cervoni, Laharpe, intrépides aventuriers qui marchaient tète baissée aux périls. Le directoire leur donnait pour chef un homme tout à fait de leur trempe; Bonaparte, plus Italien que Français, pariait la langue du pays avec ses divisionnaires Masséna, Cervoni. Ces condottieri avaient désormais à leur tête un chef qui leur convenait, maigre comme une chèvre de Corse, ardent comme un paysan de Corte ou d'Ajaccio qui poursuit une vendetta sur la cime des montagnes ou dans le fond des vallées. Bonaparte avait commencé sa vie par des hardiesses inouïes, à Toulon, dans les journées de vendémiaire ; ce littoral de Hjères à Nice, et de Nice à Gênes, il l'avait visité comme général d'artillerie avec Robespierre jeune et Ricord, ses amis. L'armée le reçut toutefois avec un peu de méfiance : son teint jaune et bilieux révélait son origine corse, et il n'avait rien d'extraordinaire pour ces contrées méridionales, pas même ses yeux pleins d'éclat sous le soleil, comme les facettes d'une pierre précieuse à la lumière ; la sueur qui couvrait son front pâle semblait le maigrir encore. La plupart de ses demi-brigades étaient composées de Provençaux, de Languedociens, de Gascons ou de Sardes ; on y parlait

' Ce fut au mois de mai 1796 que Moreau vint sur le Rhin pour prendre la direc ' tion de l'armée.

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italien ou patois, avec l'accent si prononcé de Lannes, de Murât, de iVi asséna ou de Cervoni. Et d'ailleurs ne savait-on pas Bonaparte le protégé du citoyen directeur Barras? Commensal de son salon, il avait épousé une de ses favorites, la plus gracieuse, la plus agaçante, qui restait comme sa protectrice à Paris, veillant sur sa gloire et sa destinée, auprès du chef de la république.

Lorsque Bonaparte prit le commandement de l'armée des Alpes- 3Jaritimes', elle n'était pas, je le répète (comme on l'a écrit pour la gloire exclusive de l'empereur ), démoralisée, battue, sans organisation ; cette armée, sousSchérer, venait de gagner la bataille de Loano, tellement décisive qu'elle avait ouvert les deux routes de Gènes et de Turin. Ces divisions étaient alors ce qu'elle ne cessèrent pas d'être sous Bonaparte, braves, hardies, infatigables, indisciplinées, pillardes ; et le génie de Bonaparte fut de comprendre tout le parti qu'on pouvait tirer de ces bandes audacieuses. Carnot lui avait communiqué les plans de campagne du maréchal de Maillebois, dans sa savante expédition du Milanais ; et le personnel de l'armée de Bonaparte était merveilleusement propre aux plus hardies entreprises qui surprennent et brisent l'ennemi ; avec le concours de divisionnaires tels queLaharpe, Augereau, Masséna, Cervoni, que ne pouvait-on oser? Tous connaissaient le plus petit sentier du pays, la plus petite voie de la montagne; les chefs de brigades, hommes d'énergie, couraient à la mort ou à la fortune. Bonaparte s'était fait accompagner d'aides de camp jeunes et dévoués, Marmont, Junot, Lemarrois, plus élégants que tous les généraux de l'armée d'Italie, et qui devaient modifler son esprit. Dans les premières opérations, Bonaparte n'aurait qu'à diriger avec unité ces divisions accoutumées à vaincre sous des généraux, véritables chefs de corps.

Le plan de la campagne devait être à la fois diplomatique et militaire : ou suivrait, par rapport à la maison de Savoie, la môme politique qu'à l'égard de la Prusse ; on chercherait par la force ou la ruse à la séparer de l'Autriche, pour atteindre plus facilement les impériaux ; il fallait donc diviser, morceler incessamment les deux armées autrichienne et piémontaise, de manière à les vaincre l'une après l'autre, et déterminer le cabinet de Turin à la soumission et à

» Bonaparte arriva à Nice, quartier général de l'armée, le 26 mars, et le 10 avril^ les hostilités commencèrent.

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la paix. Une fois cette partie du plan accomplie, rien de plus facile que de descendre dans les vastes plaines du Milanais, pour y réveiller les ressentiments contre la maison d'Autriche.

L'armée austro-sarde était sous les ordres de deux généraux d'une certaine intelligence stratégique : le général baron de Beaulieu et le baron de Colli % caractères tout à fait différents et en opposition complète par leur origine et leurs habitudes : le baron de Beaulieu, né dans le Brabant, froid et réfléchi dans ses conceptions militaires; le baron de Colli, ardent comme un Piémontais, mais facilement découragé comme tous les caractères que le soleil brûle. Ils commandaient une armée qui, réunie, s'élevait à 68,000 hommes, infanterie et artillerie; le contingent piémontais était de 31,000 hommes, bonnes troupes de montagnes. Mais la même antipathie qui existait dans le Nord entre les Prussiens et les Autrichiens, se manifestait également au Midi entre les Piémontais et les impériaux: et cela devait embarrasser les généraux dans les plus vigoureux mouvements de campagne ; les officiers piémontais étaient presque tous révolutionnaires, et les états-majors autrichiens pratiqués et travaillés avec habileté. En tous cas, leurs divisionnaires ne pouvaient se comparer à ces hardis enfants de batailles qu'ombrageait le drapeau tricolore. Le général Autrichien d'Argenteau était un de ces officiers de prédilection parmi la haute noblesse et que protégeait le conseil aulique ; Provera avait plus de capacité et une activité incontestable, sa bravoure tenait à son origine montagnarde; Wukassowich retenait quelque chose de sauvage comme la Sclavonie qui l'avait vu naître. Parmi ces chefs, aucune de ces capacités de première ligne qui sauvent ou grandissent les armées.

Ces faiblesses et ces rivalités, Bonaparte les avait parfaitement comprises, lui entouré d'un état-major d'élite et de divisionnaires si grands, si intrépides. Déjà se révèle son ardeur, sa puissance de commandement : du haut des Alpes, à peine sous la tente, il parle à ses soldats un langage qui les remue; il commande à des troupes avides el , puisqu'il faut le dire, impatientes de pillage; or, dans cette proclamation éloquente, que leur promet-il? quelles sont les

' Le baron de Colli, né en 17G0 à Alexandrie, entra fort jeune dans la carrière des armes, et parvint, de grade en grade, jusqu'à celui de lieutenant général; et dès 1T92, il commandait dans les Basses-Alpes les Piémontais opposés à l'armée française. Il avait épousé la sœur du poëlc Alficri.

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paroles destinées à relever leur courage? Il va les conduire dans les plus fertiles terres du monde ; de riches provinces, de grandes villes seront en leur pouvoir, ils y trouveront des habits, s'ils n'en ont pa?, de l'argent, des vivres *. Détachez ces paroles de la grandeur du projet, elles ne sont que le discours d'un chef de reîtres et de lansquenets; c'est un grand pillage de l'Italie qu'il promet à ses glorieuses légions : comme Satan sur la montagne, il dit : « Tout ce pays est à vous. » Le tambour sonne, les éclats de la trompette retentissent parmi les échos, se renvoyant les airs du Chant du départ et de la Marseillaise. Le cri de marche en avant ! est répété par ces bataillons de 31éridionaux intrépides.

Après la bataille de Loano, glorieusement gagnée par Scîiérer, les positions des deux armées ennemies s'étendaient sur de longues lignes de rochers; on peut facilement visiter ces villages désormais célèbres, lorsque de Savone on gagne la route de Turin : Millesimo, sur la Bormida qui se précipite en torrents écumeux ; Dego, Ceva et Mondovi, à travers les pics, d'où l'on aperçoit le spectacle majestueux des grandes Alpes ; tout est montagnes, vallées, rochers, dans cette route coupée çà et là par quelques verdures rares et quelques fertiles campagnes. Sur ce petit théâtre resserré, depuis Savone jusqu'à Acqui et Cherasco, vont s'accomplir les premières opérations militaires , qui décident la question diplomatique de la séparation du Piémont et de l'Autriche, but primordial de la campagnci d'Italie.

Ce ne sont pas les Français qui les premiers sortent de leurs quartiers d'hiver ; le signal est donné par les Autrichiens eux-mêmes. Le général Bonaparte, dans sa position de Voltri et de MontenoUe, avait deux routes à prendre, ou se porter sur Milan par Alexandrie, ou se diriger sur Turin par Alba et Asti , l'autre extrémité de l'équerre. Une pointe sur Milan était plus hardie et pouvait soulever la population italienne ; une marche rapide sur Turin pouvait déta-

' « Soldats! vous êtes nus, mal nourris; le gouvernement vous doit beaucoup, il ne peut rien vous donner. Votre patience, le courage que vous montrez au milieu des rociiers sont admirables ; mais ils ne vous procurent aucune gloire ; aucun éclat ne rejaillit sur vous. Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde ; de riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir : vous y trouverez honneur, gloire et richesse. Soldats d'Italie ! monquerez-vous de courage ou de constance? »

Î06 GUERRE CONTRE L'ADTRICUE.

cher les Picmontais de l'alliance autrichienne, but fortement recommandé par les instructions du directoire. D'ailleurs, en examinant la composition de son armée, le personnel de ses divisions, Bonaparte dut parfaitement comprendre que son premier besoin était de séparer les Piémontais afin d'obtenir la supériorité du nombre. Son armée, depuis sa jonction avec les divisions des Pyrénées, s'élevait à 52,500 hommes, ainsi répartis : la division Masséna, de sept demibrigades au complet, soldats des montagnes, cavalerie allobroge ; la division Augereau, plus forte en grenadiers et en vieilles troupes; la division Laharpe, composée de réfugiés polonais, italiens, suisses, et enfin le corps de Cervoni, de huit demi-brigades et trente-cinq escadrons de bonne cavalerie ; cette armée avait cent trente-sept pièces de canon parfaitement montées ; ainsi groupée, elle était inférieure aux Autrichiens et aux Piémontais réunis, mais si l'on parvenait à les séparer par la victoire ou par un traité, l'armée républicaine prendrait une supériorité immense sur les Autrichiens réduits à 47,000 hommes.

Le général de Beaulieu, pénétré de tout le danger de sa position, prit immédiatement l'initiative, par l'attaque simultanée de Voltri et de Montenotte, couverts de redoutes par les Français. A la tête des grenadiers hongrois, le général en chef autrichien se porte sur Voltri avec vigueur; la division Cervoni défend ce bourg, une des portes de Gênes; trop vivement pressé et presque surpris, Cervoni bat en retraite, et en même temps le général d'Argenteau attaque Montenotte; mais, tardivement arrivé sur le champ de bataille, il trouve le général Rampon retranché derrière les rochers ; quatre fois il revient à la charge, il est autant de fois repoussé par les invincibles demibrigades ; tandis que l'infatigable Masséna tourne les Autrichiens et vient tomber avec sa division sur les derrières de leurs tentes. La reiraite sonne, les régiments hongrois se retirent en ordre, laissant des morts et des prisonniers, et une première victoire vient ainsi couronner l'arrivée de Bonaparte.

Ce succès pouvait-il s'égaler à la bataille de Loano gagnée par Schérer? Il était dû surtout à deux généraux, depuis longtemps habitués à cette guerre de précipices, Masséna et Rampon. Certes, c'était beau déjà, et avec les couleurs brillantes et souvent mensongères dont Bonaparte enluminait ses bulletins, le général en chef amplifia les deux combats de Voltri et de Montenotte comme une mémo-

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rabic bataille '. Le bulletin français présente le général de Beaulieu présent à Monlenotle, et il était à Voltri ; selon Bonaparte, le général d'Argenleau était grièvement blessé, et il n'avait pas reçu la moindre atteinte de fer ou de plomb ; de plus, on portait le nombre des prisonniers et des morts autrichiens au triple des pertes réelles. Masséna, Augereau raillèrent un peu ce bulletin du nouveau général qui commençait cette série de mensonges historiques, indignes de glorieux soldats qui avaient assez de victoires pour ne pas recourir ù une exagération inutile. Dans la vérité, les Autrichiens avaient voulu surprendre les Français par une forte initiative, et ils avaient été noblement et fièrement repoussés avec des pertes considérables : c'était, je le répète, un beau fait d'armes; mais pourquoi l'exagérer?

Augereau eut sa part des grandes choses : il faut débarrasser les gorges de Millesimo, s'ouvrir un passage pour la route du Piémont ; CCS gorges sont confiées au brave général Provera ; attaqué de front avec la plus grande intrépidité par Augereau, tourné par le fougueux Joubert *. Provera se trouve comme entouré de droite et de gauche par ces valeureux soldats aux pantalons tricolores, qui sautent de rocher en rocher. Alors Provera , glorieux et vieux soldat aussi , avec sa petite colonne de 1,500 hommes, se retranche dans un de ces châteaux que l'on voit briller et poindre à la cime des Alpes; il s'y renferme comme le fier seigneur des ballades allemandes. Toute la division d'Augereau l'environne, lui perché sur la pointe d'un rocher, ainsi que l'aigle dans son aire ;un joursepasseen infructueuses attaques ; les braves républicains redoublent leurs efforts contre le général et les hommes d'armes de l'antique château ; des colonnes profondes escaladent les rochers. Joubert, qui conduit la première, est grièvement blessé ; le général Brunel est tué à la tète de la seconde ; la troisième est brisée , et le général Querin également frappé à mort. On regarde avec admiration cette petite troupe dont

* 11 et 12 avril.

^ Barthélémy Joubert, ué en 1769 à Ponl-de-Vaux, s'engagea à 13 ans dans un légiment d'artillerie; mais son père, juge dans cette ville, le destinant au barreau, l'envoya à Lyon achever ses études, et, à la révolution, il étudiait le droit à Dijon. i:n l'tdi, il s'enrôla dans un bataillon de volontaires, devint lieutenant et fut fait prisonnier en 1793 par les Piémontais. Rentré en France, il reçut, en 179i, le grade d'adjudant général, puis celui de général de brigade à la bataille de Loano.

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les baïonnettes brillent là où les vieux châtelains hissaient leurs gonfaloiiS. Le général Colli viendra-t-il la délivrer? elle l'espère, car c'est la route du Piémont que Provera défend ; la nuit se passe, le jour vient après, et Colli ne paraît pas ; c'est que déjà l'armée piémontaise est ébranlée, son antipathie envers les Autrichiens se réveille en même temps qu'elle est tenue en échec par Serrurier. Le soir du 14 avril, Provera, sans vivres, exténué de besoin, capitule après cette vive et glorieuse défense. Ce n'était point ici une bataille, mais un véritable assaut d'intrépidité contre la digne persévérance de Provera. Tous les braves de l'armée étaient venus s'essayer contre le château de la montagne, et Lannes, destitué comme terroriste, fut fait par Bonaparte chef de brigade sur le champ de bataille.

Il y eut ensuite un déploiement de manœuvres admirables de précision, d'audace et d'activité. Masséna tourne le village de Dego; Laharpe passe la Bormida et tombe sur le flanc droit de l'ennemi ; Cervoni marche fièrement au centre : qui pourrait résister à ces glorieux aventuriers, jeunes, intrépides et si pleins d'avenir? Il y avait de quoi briser toute la vieille expérience des généraux méthodiques et tacticiens. Dego fut emporté ; le général d'Argenteau * n'arriva sur le champ de bataille que pour être témoin d'une défaite exagérée, sans doute, dans les bulletins, mais qui fut très-grave pour ses résultats. Toutes ces attaques se faisaient par divisions; il régnait une sorte de morcellement et de désordre dans cette guerre de montagnes. Il était impossible de suivre une campagne par grandes masses : aussi tout se fait séparément avec une extrême confusion, ne serait-ce que l'attaque subite, imprévue, du régiment de Croates de Wukassowich, qui porta le désordre dans tout le camp français. Ce régiment égaré se porte sur Dego, la nuit qui suit la bataille ; un guide lui dit : « Mais Dego est occupé par les Français ; ici, dans un petit village, quelques bataillons de ces Français, repus de vins et de liqueurs fortes, reposent ; vous pouvez les attaquer. » Aussitôt dit, les braves Croates se précipitent sur cette avant-garde ; saisie de terreur, elle fuit sur Dego, se replie en désordre, et la confusion est dans le camp.

• Le baron de Beaulieu, très-irrité des fautes commises par le général d'ArL-enleau, après l'avoir suspendu, le fit mettre aux fers et conduire à Mantoue, pour y être jugé par un conseil de guerre. Cependant, on se borna à lui retirei son commandement, et il fut bientôt employé de nouveau.

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Ce régiment de Croates est pressé à son tour; on l'entoiire par des masses de troupes, comme le général Provera au vieux, chàîeau de la ir^ontagne ; on dirait que la fureur des Croates s'anime à mesure qu'ils se \ oient prcîsés par ces quelques baïonnettes : il leur faut s'ouvrir un passage pour se porter sur Acqui, et un régiment de 2,300 hommes, la baïonnette au bout du fusil, le peut toujours quand il a de l'énergie et du cœur. Le général Wukasso^vich lire son épée, et montre à ses soldats le clocher d'Acqui comme but de retraite ; le cornet des montagnes retentit, et les Croates se précipitent en poussant mille hourras sur un des points les moins couverts par les colonnes françaises ; de braves guerriers ne craignent pas les murailles d'acier ; on dirait des chevaux fougueux, franchissant les haies aiguës, où leur cliair se déchire en lambeaux. Les Croates laissèrent beaucoup de morts, mais ils gagnèrent Acqui, but de leurs efforts glorieux ; la perte des brigades françaises fut considérable, quatre généraux mordirent la poussière ; on en avait perdu douze depuis l'ouverture de la campagne. Il faut croire qu'à ce noble feu d'une bravoure personnelle qui animait les généraux républicains, se joignait l'impérieuse nécessité de montrer l'exemple aux soldats : partout les généraux avaient besoin de se mettre au front des colonnes, de saisir un mousquet ou le drapeau pour guider les volontaires. Tel fut un peu le caractère de cette campagne d'Italie, grande lutte où les chefs durent se signaler à la tète des grenadiers, à l'assaut d'une redoute, l'épée à la main.

Le résultat militaire, prélude d'un résultat politique plus important, était enGn obtenu : l'armée autrichienne, sur tous les points refoulée, se séparait des divisions sardes qui se repliaient sur Turin. Il fallait maintenant attaquer vigoureusement ces divisions, leur montrer l'énergie et la bravoure des soldats de la république. Dans les cités, les villages où passait cette digne armée, elle plantait l'arbre de la liberté, le vieux chêne au ruban tricolore, et souvent l'esprit des habitants correspondait à ces sympathies; la population, depuis longtemps travaillée par les proclamations italiennes ou sardes, soupirait après cette liberté tant vantée. Dans l'armée de France, et il y avait des bataillons de déserteurs piémontais, et Masséna n'était-il pas de Nice? Cette fraternité d'opinion, de langage, de patrie, favorisait la marche des troupes ; les paysans se donnaient volontiers pour guides aux Français, et les haines, au contraire, pour les impériaux, faisaient égarer les divisions autrichiennes ; plus d'un chevrier, qui menait son

110 GUERRE CONTRE l' AUTRICHE.

troupeau dans les montagnes indiquait aux Français les sentiers, les défilés, pour tomber sur les maudits Allemands. Cet esprit de fraternisation laissait croire que rien ne serait plus facile que de faire du Piémont une république, ou de le réunir à la mère commune, en brisant le sceptre de ce noble et saint roi Charles-Emmanuel, qu'on dénonçait dans les proclamations comme un tyran couronné.

Les instructions du directoire n'allaient pas si loin encore. Dès que les premiers succès des armées républicaines étaient parvenus au Luxembourg, le président du directoire avait été chargé d'adresser une lettre publique de remercîment et de gratitude au général en chef de l'armée d'Italie* , comme il l'avait fait à Schérer après la bataille de Loano. Ces éloges étaient modérés, réfléchis, car le directoire savait bien qu'il ne s'agissait que de combats par divisions, et qu'une grande partie de ces succès de montagnes revenait à Augereau, à Masséna, à Laharpe et à Cervoni. Confidentiellement, le directoire indiquait au général Bonaparte le but secret de cette campagne : il ne s'agissait pas de convaincre dans les batailles glorieuses les Autrichiens et les Sardes ; pour cela il se fiait à la bravoure du général en chef et de ses dignes soldats ; mais il fallait surtout séparer l'ennemi d'intérêts et d'opinions : le temps n'était pas venu de travailler ce peuple pour l'élever jusqu'à la république ; on devait ménager le roi de Sardaigne, qui déjà faisait des ouvertures à Paris pour traiter sans l'Autriche; si l'on parvenait à imposer l'alliance de la république à Turin, l'armée d'Italie pourrait librement se précipiter dans les plaines de la Lombardie en développant toutes ses forces contre les Autrichiens. Le directoire se résumait par cette phrase : « Il faut à la fois ménager et effrayer l'armée sarde. »

En conséquence de ces instructions, Bonaparte se préoccupa d'un seul but : briser le corps piémontais retranché à Ceva et qui couvrait

' « Le directoire exécutif a reçu avec la plus vive satisfaction, citoyen général, la nouvelle de la victoire remportée en Italie sur les Autrichiens. Il est satisfaisant pour lui devoir justifier par les lauriers que vous venez de cueiilir le choix qu'il a fait de vous pour conduire l'armée d'Italie à la victoire. Recevez aujourd'hui, citoyen général, le tribut de la reconnaissance nationale. Mérilez-la de plus en plus, et prouvez à l'Europe que Bcaulieu, pour avoir changé de champ de bataille, n'a pas changé d'ennemi ; que, battu au nord, il le sera constamment par la bravo armée d'Italie, et qu'avec de tels défenseurs la liberté triomphera des efforts puissants desennemis de la république. »

CAMPAGNE DU PIÉMONT SOUS BONAPARTE (l796). 111

la route de Cherasco et de Turin. L'ennemi n'a que 800 hommes retranchés à travers des redoutes formidables; c'est encore l'intrépide Augereau qui les attaque ; Joubert enlève les batteries qui vomissent la mort ; la seule citadelle de Ceva résiste, le camp retranché est évacué. Les Sardes se reforment de nouveau à Mondovi, là où bondit la petite rivière de Cursaglia, grossie par la fonte des neiges, au point où elle se jette dans le Tanaro ; des pics garnis de larges gueules de canons protègent les Piémontais. Masséna se charge de briser l'ennemi ; le Tanaro est franchi; le centre, protégé par un redoutable retranchement, est forcé par la brigade Guieux , et le soir même le drapeau tricolore flotte à Mondovi.

Une bravoure extraordinaire fut déployée dans cette guerre ; généraux, officiers et soldats se couvrirent de gloire. Bonaparte était environné de jeunesse, d'expérience et de force; ses cinq aides de camp formaient à peine un siècle; les intrépides chefs de brigades n'étaient pas plus âgés : ainsi Lannes, élevé au grade de général, n'avait pas vingt-sept ans ; à côté de ceux-ci, de braves divisionnaires, qui avaient l'instinct de la guerre, semblaenit être la Providence du chef: que fallait-il de plus pour la victoire? Dix-huit jours avaient suffi pour accomplir un plan de campagne et de politique parfaitement conçu : les Piémontais, séparés des Autrichiens, étaient jetés à gauche sur Turin, et les impériaux, à droite, étaient en pleine retraite sur la Lombardie. Maintenant, pour achever l'œuvre, il ne restait plus qu'à séparer diplomatiquement ce qui l'était par les batailles, de manière à s'assurer des Alpes, pour se précipiter sur la Lombardie. Pleins d'impatience et d'ardeur, les républicains, développant leurs colonnes vers Turin, s'élancent sur Cherasco et Coni ; les Sardes, les Piémontais abandonnent hâtivement leurs lignes; Cherasco est occupé par les Français sans coup férir.

Si la valeur des braves divisionnaires , sous le drapeau tricolore» avait hâté ces glorieux résultats, il faut répéter que la haine , la jalousie des Sardes, à l'égard des Autrichiens, avaient considérablement aidé le succès ; ils ne s'étaient jamais franchement battus les uns à côté des autres; les vieilles méfiances s'étaient réveillées. Le général Beaulieu avait demandé, pour appuyer ses opérations, qu'un corps autrichien pénétrât dans Alexandrie : il fut refusé. Depuis le commencement de la campagne, la cour de Turin était en pourparlers avec le directoire, pour abandonner l'alliance autrichienne ; et k

112 guerhe contre l'altriciie.

Bàle, M. Barthélémy avait renouvelé les offres d'une partie de la Lombardie, en échange de la Savoie et de Nice, ce qui était reprendre la politique de l'ancienne monarchie. Les Français, maîtres de Cherasco, pouvaient en deux marches se trouver à Turin; et sans toucher îa question politique, la cour sarde fît proposer un armistice à Bonaparte. Les ordres du directoire étaient précis : le général devait accepter toutes les ouvertures de pacification qui viendraient de Turin, parce qu'il était de la plus haute importance de réserver les forces contre les Autrichiens, pour une expédition en Lombardie. Dès lors, toute la préoccupation de Bonaparte fut de rendre l'armistice le plus militairement profitable pour le développement de la campagne ; et lorsque les premières offres lui vinrent du général Colli, il exigea, avant toute signature d'armistice , la remise des trois forteresses, de Ceva , Goni et Tortone; en ce cas, une ligne de démarcation serait tracée, et Turin préservé des Français. Quant à la question politique en dehors de la guerre, Bonaparte n'était pas assez fort pour la trancher de son épée, comme il le fit plus tard ; il montra toute déférence pour le directoire, seul appelé à terminer les questions diplomatiques.

Dès qu'il fut question d'un armistice avec la Savoie, Bonaparte développa sa prévoyance d'organisation pour l'Italie. Jusqu'à présent, le général en chef s'est à peine occupé de la discipline, de l'ordre, de la modération sous îa tente; chef de bandes intrépides , il lésa laissées se déployer dans leur sauvage énergie, car il faut pardonner beaucoup d'excès à tant de courage. La première proclamation du général aux soldats sur les Alpes ressemble , je le répète, à l'allocution du démon au Christ sur la montagne : « Tout cela est à vous. » Les aventuriers avaient suivi les paroles du chef, et l'esprit de pillage et de désordre avait marqué d'une façon sinistre leur marche à travers les cités et les villages, semblable à la marche de l'incendie. J^Jaintenant, il faut protéger les populations, si l'on veut organiser quelque chose en Italie : le meurtre et le vol n'ont jamais rien fondé ; Satan trouble le monde du bruit de ses ailes agitées comme les passions mauvaises, mais il ne l'organise pas. Bonaparte, prêt à quitter les Alpes pour le Milanais, adresse d'autres paroles à ses soldats, qu'il invite à la modération : il flatte leur orgueil par des mots empreints de mille beautés antiques ; il leur parle de leurs victoires, cnénumérant le nombre de leurs prisonniers, leurs privations, leurs

CAMPAGNE DU PîÉ^îONT SOUS BONAPARTE (iT'Oo). 113

souffrances ^ : les soldats de la république étaient seuls capables d'une telle ré^^ignation, d'un ?i beau courage; ces privations avaient cessé, l'abondance régnait au camp; il fallait conquérir Turin, Milan, Immilier ces rois orgueilleux qui osaient méditer de donner des fers à la France. « Amis, je vous la promets, cette conquête; mais il est une condition cju'il faut que vous juriez de remplir, c'est de respecter les peuples que vous délivrez, c'est de réprimer les pillages horribles auxquels se portent des scélérats suscités par nos ennemis. Sans cela, vous ne seriez pas les libérateurs des peuples, vous en seriez les fléaux. Vous ne seriez pas l'honneur du peuple français, il vous désavouerait. Quant à moi et aux généraux qui ont votre confiance, nous rougirions de commander à une armée sans discipline, sans frein, qui ne connaîtrait que les lois de la force. Mais je saurai faire respecter à ce petit nombre d'hommes les lois de l'humanité et de l'honneur qu'ils foulent aux pieds; je ne souffrirai pas que des brigands souillent vos lauriers, les pillards seront impitoyablement fusillés : déjà plusieurs l'ont été. J'ai eu lieu de remarquer avec plaisir l'empressement avec lequel les bons soldats de l'armée se sont portés pour faire exécuter les ordres. » Pour que le général se plaignît d'un ton si aigre, si impérieux, il fallait que les lois de la discipline eussent

' Proclamation du généycd Bonaparte, du 26 avril.

« Soldats ! vous avez en quinze jours reniporlé six victoires, pris vingt et un drapeaux, cinquante pièces de canon, plusieurs places fortes, conquis la pius riche partie du riémoîit; vous avez fait 13,000 prisonniers, tué ou blessé 10,000 honmics. Dénués de tout, vous avez suppléé à tout; vous avez gagné des batailles sans canons, passé des rivières sans ponts, fait des marches forcées sans souliers, bivaqué plusieurs fois sans pain : les phalanges républicaines étaient seules capables d'actions aussi extraordinaires. Grâces vous soient rendues, soldats !

» Les deux armées qui, naguère, vous attaquèrent avec audace, fuient devant vous; les hommes pervers qui se réjouissaient dans leur pensée du triomphe de vos ennemis sont confondus et tremblants. Mais il ne faut pas vous le dissimuler, vous n'avez encore rien fait, puisque beaucoup de choses vous restent encore à faire. Ni Turin, ni Milan ne sont à vous; vos ennemis foulent encore les cendres des vainqueurs des Tarquins.

» Vous étiez dénués de tout au commencement de la campagne, vous êtes aujourd'hui abondamment pourvus. Les magasins pris à vos ennemis sont nombreux. L'artillerie de siège est arrivée. La patrie attend de vous de grandes choses. Vous justifierez son attente ; vous brûlez tous de porter au loin la gloire du peuple français, d'humilier les rois orgueilleux qui niéditaient de nous donné des fers, de dicter une paix glorieuse, qui indemnise la patrie des sacrifices qu'elle a faits. Vous voudrez, en rentrant dans le sein de vos familles, dire avec fierté : J'étais de l'armée conquérante de l'Italie! »