SUR LE CONSEIL DES CINQ-CENTS

Dans le palais des Tuileries Est un chantier très-apparout, Où cinq cents bûches bien choisies Sont à livrer dans ce moment; Le vendeur dit, à qui l'aî.orde ; « Cinq cents bûches pour un louis ; Mai? bien entendu mes amis.

Qu"on ne les livre qu'à la corde.

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chansons : la vie littéraire console des disgrâces politiques, et lorsqu'on n'a plus de grandes affaires, on écrit dans le Mercure.

Il y a toujours en France une indicible tendance pour les habitudes de légèreté et ce qu'on peut appeler l'oubli des choses sérieuses; <iuand il y a un peu de répit dans la tourmente et que le ressort du gouvernement s'affaiblit, on court aux distractions, à la joie , au plaisir avec frénésie , et c'est ce qui était arrivé après la chute du terrible comité. Sous le directoire, on pouvait dire que les mauvaises mœurs avaient pris une certaine permanence dans le monde comme dans la famille ; c'était un peu la régence sans qu'il y manquât même ces gentilshommes impies et usés.réimis à Grosbois, chez Barras, comme sous la régence dans le château de l'Ile-Adam chez le prince de Conti. Les classes, partagées d'une autre manière que sous l'ancien régime, commençaient enfin à se poser et à se distinguer : les traîneurs de sabre remplaçaient les mousquetaires, les otïîciers aux gardes, les chevau-légers de la reine; avec cette différence que si les gentilshommes ne pouvaient se séparer d'une impertinente légèreté, polie mais railleuse, les traîneurs de sabre restaient grossiers, impératifs, dominateurs au milieu de celte société, méprisant les bourgeois avec plus de hauteur et de dédain que la féodalité ne traitait les manants des villes ; ils ne les désignaient que par desépithètes injurieuses et méprisantes. Les traîneurs de sabre inventèrent ce mot de péhins pour désigner tous ceux qui n'étaient pas militaires, épithète qui inspira cette spirituelle réponse, attribuée à M. de Talleyrand : « Nous , nous appelons militaire tout ce qui n'est pas civil. » Cette classe grandit considérablement à mesure que l'armée conquit de glorieux succès , jusqu'à ce qu'elle s'emparât tout à fait de la société par l'avènement à la dictature du général en chef des sabreurs d'Italie. Les fournisseurs remplaçaient les financiers d'autrefois, rôlebrillant de comédie, pauvres amants trompés, généreux et magnifiques. Un fermier général jetait des colliers d'or, des billets de la caisse d'escompte à Marton, à Lisette, avec cette profusion oublieuse qui ne calcule rien ; son souper abritait les gens de lettres, les artistes ; Voltaire était l'ami de laPopelinière ; le magnifique Helvétius réunissait dans ses salons dorés tous les encyclopédistes, gens moqueurs, spirituels, quand le soir, sur la petite causeuse, le vin de Champagne pétillait dans les verres *. Un fournisseur, sous la république, n'était point

' Voyez mon Louis XV.

cela : ancien marchand de bœufs, fermier ou paysan, laquais ou suisse, il s'était fait d'abord garde-magasin, puis travaillait pour son compte, attaché aux soldats comme un vampire qui suce le sang. La république n'avait pas grand crédit ; et si le marchand avait quelques milliers d'écus de six livres, quelques centaines de louis d'or, il fournissait de la viande, de la farine, des souliers avariés, en échange des rescriptions sur l'Espagne ou la Hollande régulièrement payées. Ces services se faisaient souvent par compagnies bientôt riches à millions, et devenues alors la petite cassette des directeurs; on assignait à des maîtresses, à des amis, des douceurs sur les fournitures. La classe réelle des fournisseurs restait composée de gens grossiers, durs, insultants, dignes de leur origine; ils avaient du luxe sans élégance, des richesses sans dignité, et des amours sans grâce.

La classe des agioteurs avait reparu, après le 9 thermidor, avec une frénésie indicible, sur le perron du Palais-Royal. Comme il y avait mille valeurs en circulation, assignats, mandats territoriaux, rescriptions, et qu'aucun des papiers d'Ktat n'était en rapport avec le prix d'argent, l'agiotage avait beau jeu. Un homme habile avec quelques centaines de louis devenait millionnaire, et s'il avait la sagesse de les réaliser en propriétés nationales, c'était bientôt une colossale fortune de propriétaire. Ces beaux hôtels du faubourg Saint- Germain, ornés des peintures de Watteau , des trumeaux à la Louis XV, avec le souvenir des Morlemart, des Duras, des la Châtre, des Mole, étaient vendus pour 35,000 à 40,000 livres; les hôtels plus récemment construits, sous Louis XVI, dans le faubourg Saint-Honoré, avec ks beaux Jardins des Champs-Elysées, les fantaisies anglaises, se payaient un peu plus cher, et allaient jusqu'à 75,000 livres. C'était triste à voir que cette invasion des barbares dans les chefs-d'œuvre d'élégance et de goût. Le pauvre ém.igré, montliant au coin d'une route, tendait la main aux passants, tandis que le fournisseur enrichi, un laquais de ses écuries *, promenait dans un équipage une femme de chambre ou une fille entretenue. On ne s'étonne pas que, pour échapper à ces reproches, de temps à autre le directoire ordonnât d'arrêter et de faire fusiller quelques centaines d'émigrés. Après avoir accompli la spoliation, on ne voulait pas avoir sous^les yeux le reproche vivant et cruel : on tuait le propriétaire pour s'assurer la propriété, comme

' J'ai trouvé une gravure contemporaine où cette situation des nouveaux enrichis •«t des pauvres émigrés est reproduite.

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sous la restauration, les nouvelles fortunes devaient briser le vieux Irônc, parce qu'elles étaient mal à l'aise avec lui.

Au milieu de la France, labnnréo par tant de partis, il n'y avait point encore précisément une classe de fonctionnaires : la constitution de l'an III, s'efForçant de relever l'éclat des fonctions publiques, avait imposé des costumes pour toutes ', dessinés sur les statues de Pompé! et du musée de Naples; ce n'étaient que toges et robes prétextes ; mais la dignité qui ne se rattache en définitive qu'à la considération, n'était point venue : y avait-il un véritable corps de magistrature, pur, noble et grand, comme les vieux parlementaires? Les tribunauxse ressentaient encore de l'instabilité des institutions et des choix tumultueux des assemblées primaires; s'il existait de bons magistrats , il n'y avait pas de magistrature.

Les directoires de département, les municipalités mômes épurées, n'allaient pas au delà de la petite bourgeoisie ; ce qu'on appelait les commissaires du directoire était sans crédit sur les masses trop longtemps agitées. De noblesse, il n'en existait plus : de temps en temps, on apprenait que tel émigré, d'un nom fier et glorieux dans l'histoire, arrêté par sa municipalité ou son district, venait d'être fusillé sur la simple reconnaissance de son identité ^. A moins que les nobles ne fussent bien assouplis, bien corrompus sous la main du directoire, il

' Les costumes des fonctionnaires sont dessinés avec beaucoup de soin dans une gravure de la Bibliothèque royale.

- L'exécution qui souleva la [)llls^ive indignation fut celle de M. de Cussy. M. jMichaud écrivait : « On n'est pas encore revenu de rélonnemciit et de l'indignalion qu'a causée l'exécution de M. MiirRtrai de Cussy. Il était écrouc à la Force, coffînie conspirateur ; on vint le chercher dans celte prison avaat-bicr, à 9 heures du matin ; à midi, il était déjà exécuté comme émigré. La foudre n'est pas plus prompte que notre justice criminelle : on fait assigner deux amis du prévenu ; ils viennent pour témoigner en sa faveur ; ils le reconnaissent; cela sulîil pour le conduire à la mort. M. de Cussy avait des ennemis cruellement acharnés à sa perte; mais dui.sc-je attirer sur moi leurs poignards, j'oserai braver ici leur vengeance, en recommandant sa mémoire au respect et à la vénération des gens de bien. » — « M. de Cussy, disait Lacretelle jeune, était prévenu d'émigration ; il était donc hors la loi ! Quoi! avant de punir un crime, ne faut-il pas constater si le crime a été commis? L'assassin qu'on a trouvé foulant auï pieds le corps sanglant de sa victime, trouve encore des tribunaux, un défenseur... Il existe cependant une ressource, c'est de réclamer devant le directoire. Le directoire est donc un tribunal qui prononce sur la vie des hommes? Le directoire a donc le droit de vie et de mort sur 50,000 citoyens inscrits eu réclamations?... Quand on voudra flétrir dans la postérité l'époque où nous vivons, il suffira de dire : Une telle loi existait, et aile était exécutée. »

n'y avait pas de pitié pour eux : on avait soif de leur sang; ni la majesté d'un beau front, ni la grâce du sourire, n'empêchait la terrible application des lois de la convention nationale. Et ces pauvres prêtres, quelle rage n'avait-on pas contre eux ! Il y avaitunhoiumejà, dans le directoire, plus tristement marqué dans l'histoire, parce qu'il s'attacha de saiig-friodetcommeun rhéteur fanatique à poursuivre de pauvres \ieiilards aux cheveux blancs, des pontifes, des martyrs; M. Laré- \eillère-Lépeaux, avec sa ridicule manie de fonder un culte, avait pris en haine la religion catholique qui souffre et pardonne. La déportation ! tel fut son cri impitoyable pour les prêtres, et Tondit des vaisseaux changes en prisons, et des milliers de pontifes dévorés par la maladie et les besoins : quelques-uns bravaient la mort au milieu de la France même, pour administrer le baptême et les sacrements de l'Eglise : est-ce que les missionnaires n'allaient pas à la Chine, au Japon, enseigner la foi, sans baisser la tête pour échapper au martyre? et la France était désormais un pays de barbares !

Aucune église n'était ouverte; les théophilanthropes dominaient même dans la vieille Notre-Dame et à l'église de Saint-Sulpice, bizarrement ornée. Mais chaque chaumière, chaque grange devenait un autel, et jamais l'ardeur des fidèles n'avait été plus solliciteuse de sacrements , car l'auréole du martyre rayonnait au front de chaque prêtre, et en élevant le Dieu qui était mort pour tous, il nous enseignait à mourir '.

Après la journée du 13 vendémiaire, la bourgeoisie vit bien que c'en était fait d'elle : les traîneurs de sabre l'avaient domptée ; elle

' M. Lacrelelle s'élevait cgaiement avec énergie contre les persécutions des prèlres déleiius. « Respect pour le malheur, respect pour la vieillesse. Je lis ces mots dans le préambule de notre constitution : Respect pour le malheur. Voici comme nous remplissons ce devoir : vingt mille individus, qu'on n'accuse d'aucun crime, sont retenus dans les prisons; il devient impossible au gouvernement de les y nourrir; on les y retient pourtant. Respect pour la vieillesse. Voici commenî on le pratique dans une répuliiique naissante : une foule de sexagénaires, de septuagénaires, d'octogénaires, auxquels on ne reproche qu'une opinion de Ifur conscience sur un objet entièrement étranger à la politique, expirent lentement dans les cachots, sans y recevoir les consolations de leur famille, ni les faibles secours que le pauvre, eulrefois nourri par eux, serait heureux de leur rendre. On n'a plus d'aliments à leur apporter.,. Qu'ils attendent ,rôpoiiàf:nl quelques législateurs. Qu'ils attendent! 3îais la faim va déchirer leurs entrailles ; mais ce toit qui les couvre et qui n'est plusréparé, les livre à toutes les injures du ciel : mais l'hiver qui s'approche les trouvera sans défense et va glacer leurs membres engourdis... Qu'ils attendent , répondent encore quelques législateurs. »

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avait encore une action dominante sur les conseils du gouvernement, parce qu'elle agissait sur les élections ; bientôt ce dernier avantage lui fut enlevé par la violence ; elle vivait de l'esprit de famille, et la famille n'existait plus que comme un mot, puisque la femme passait légalement dans les bras d'un nouvel époux par le divorce volontaire, puisqu'il n'y avait plus ni aînesse , ni autorité paternelle, ni minorité ! La propriété devenait aussi mobiie que la famille; le commerce, sans garantie, sans aucun signe de valeur monétaire, était anéanti ; l'industrie ne se soutenait que par les fournitures de l'armée ; l'ouvrier, habitué à la place publique, travaillait peu , et la corporation ne le protégeant plus, il passait sous le caprice du maître ; et de là naquit la terrible féodalité du manufacturier, pressurant !e travail et la sueur des ouvriers depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse misérable. Que pourrait-on comparer désormais à cet asservissement matériel de l'ouvrier autour de la machine qui roule inflexible avec le temps , les âges, jusqu'à la mort? Au lien moral et paternel de la corporation, on substituait la cliaîne terrible de la nécessité; aucune pensée religieuse pour consoler, aucune espérance d'une vie à venir plus heureuse et plus égale ; cette morale chrétienne si haute et si grande, on voulut la remplacer par des espèces d'axiomes philosophiques, un paganisme d'images et de représentations scéniques ; la morale républicaine fut professée par l'Institut, et ce ne fut pas ce qu'il y eut de moins bizarre dans la marche des idées philanthropiques, que cette mission de vertu et de couronnement de rosières qu'on essaya de donner à l'Académie. L'Opéra, le Conservatoire, enseignaient les hymnes et les danses sacrées; les théâtres révélaient les maximes de république et de patriotisme; l'Institut rédigeait les programmes en belles phrases; et c'est toute l'éducation morale qu'on donnait au peuple, quia tant besoin de leçons incessantes et de consolations pour ses misères et ses désespoirs.

Les grandes cités de province se relevaient plus difficilement que Paris de la tourmente révolutionnaire : ce vaste centre est le cœur de tout, et tant qu'il y a un peu de sang dans les artères , il reflue là ; mais les villes de province, atteintes déjà par l'organisation des départements, par l'énergique surveillance des comités et les missions des représentants, après la gironde, ne s'étaient point restaurées. Dans les ports tels que Bordeaux, Nantes, Marseille , il n'y avait plus de commerce et de ces colossales fortunes, croulées sous le maximum et

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les réquisitions; aucun navire ne pouvait tenir la mer sans tomber aux mains des Anglais ; les vaisseaux verdissaient dans les bassins , sous l'algue marine, et s'il y avait encore quelque énergie parmi les matelots, c'était pour se livrer à la course sur les grands corsaires avec des équipages choisis; et, les voiles enllées, quand la tempête grondait, ces corsaires, échappant aux croisières anglaises, parcouraient les mers de l'Inde pour saisir quelque riche proie. Il se fit dans la course de nouvelles fortunes ; les ports militaires, Brest , Cherbourg, Toulon, conservaient seuls une certaine activité factice pour les armements en guerre; mais souvent les moyens d'argent manquaient, et tout à coup les expéditions se trouvaient suspendues, et avec ce point d'arrêt arrivaient la misère et le besoin.

Dans les villes de l'intérieur, que de fatalités encore! Aux vieilles cités de magistrature, antiques sièges de parlement, on cherchait en vain ces dignes familles de robe, ces grandes races de justice : à Moulins, Aix, Nancy, Bourges, Toulouse, on ne voyait plus les séances solennelles du parlement pour décider les questions d'état; l'herbe croissait dans les rues désertes, autour du Palais de Justice , de ce parvis naguère encombré de magistrats, de députés et de peuple, pour tenir les états sous MM. d'Aiguillon , de Duras ou de la Châtre. Était-ce une ville de manufactures, comme Lyon, Grenoble, Nevers, Rouen, Lille? la misère était là plus profonde encore. Si Lodève, Carcassonne, travaillaient les gros draps comme ses coteaux produisent les gros vins et ses cités les gros esprits, Lyon, avec ses belles soieries, périssait d'inanition ; nul n'était assez riche pour acheter ses-brillants tissus, ses broderies si belles sur le velours, objets d'admiration à Versailles et dans le monde, sorte de hautes lisses en miniature; et les points de broderie de Nancy, et les dentelles de Flandre, à quoi pouvaientelles servir sur les poitrines des rustres ou des barbares? Pour les manufactures élégantes , il fallait des gens bien nés , des marquis aux nobles traits, aux vieilles traditions ; et tout cela n'existait plus dans cette révolution de mœurs et de manières. De là, décadence et misère pour l'ouvrier des manufactures.

Dans les campagnes, la révolution a\ail produit un esprit général de lucre et de travail. Après la grande spoliation des émigrés, on avait partagé la terre ; tout un monde laborieux l'avaitenvahie : le paysan est avare, et il a raison, car il sait le prix du travail, et ce qu'il arrose de ses sueurs, il veut le recueillir ; il transforma donc tout en

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petite culture, de manière à récolter beaucoup et immédiatement. Désormais, plus de ces vastes exploitations autour du château du seigneur ; plus de ces immenses fermes de 50,000 livres de rentes avec trente paires de bœufs et un haras de chevaux et de cavale, bondissantes ; la petite culture partout, des légumes, des céréales, des fruits ; le bœuf est trop long à élever , le cheval coûte trop , les forêts ne rapportent pas le tiers de la terre cultivée : ces trois conditions de la grande exploitation furent négligées, et cet aspect de belle et active culture, que prit la campagne après la révolution française, fut le résultat de la cupidité qui veut s'assurer des revenus immédiats. On eut dit une sorte de serre-chaude produite par le travail et le fumier. Qu'importe que la race bovine s'affaiblisse et se perde? qu'importe que, pour remonter sa cavalerie, la France doive un jour recourir à l'étranger? cet avenir est lointain encore; ce qu'il faut, c'est le bénéOce, et l'esprit du paysan le comprenait bien.

il restait peu de provinces où le château fût habité ; les portes étaient ouvertes, le parc abandonné; cette verte pelouse, où naguère dansait une jeunesse rieuse sous le grand orme, à la face du seigneur, de sa noble dame et de ses gracieux enfants, est maintenant couverte d'herbes parasites; ces créneaux, où bruissait la chouette, sont brisés, et le hibou même n'a plus de retraite : plus de ces traditions d'âge en âge sur la tour du nord , où le spectre d'un châtelain mécréant apparaissait au coup de minuit ; plus de souvenirs , de riantes images. Autrefois, au presbytère, on célébrait la naissance, le mariage et la mort ; maintenant, il est vide ; si la cloche n'a pas été fondue en balles ou en monnaie, elle ne sert plus pour appeler la prière ; c'est le tocsin de l'émeute ou de l'insurrection , beffroi du peuple plus terrible que le canon , car on sait que c'est la mort que celui-ci appelle et donne d'une manière prompte et douce, tandis que le peuple, au son de la cloche funèbre , déchire et ronge les entrailles.

C'était cette France que le directoire avait à régir et à gouverner dans des conditions assez difficiles, car, d'après quel principe établirait-il son administration politique? En révolution, il faut appartenir à un parti, gouverner avec lui, sous peine d'impuissance et de châtiment; que dans un temps calme, un pouvoir ose se dire et se poser impartial, c'est une épreuve difficile qu'il peut tenter; mais quand l'air est enflammé et que tout se change en détonation terrible , vouloir gouverner avec impartialité , c'est une impuissance qui se trans-»

forme (ont simplement en un système de bascule, au moyen duquel on frappe à droite et à gauche , on persécute tout. La pensée du directoire fut de se servir des jacobins pour contenir les royalistes, et de la bourgeoisie pour frapper les terroristes; comme tous les pouvoirs faibles, il se sauvait par une série d'actes de violence; il vécut par les coups d'Etat , comme les tempéraments débiles qui se donnent une vigueur factice par des drogues excitantes. Deux tendances de gouvernement se partagent cette première époque de la vie du directoire : la partie publique consignée au bulletin des lois , et celle-là n'est que la continuation du système conventionnel avec le même esprit de persécution révolutionnaire; puis la partie cachée : le registre secret du directoire contient les actes do police, les négociations avec les gouvernements étrangers et les partis qui divisaient la France * ; là, l'esprit particulier des directeurs se manifeste : Barras est tout à la fois résolu, conciliant, parce qu'il est fort; Letourneur est une intelligence médiocre; Laréveillère-Lépeaux, un sectaire à vue courte, un janséniste dans le panthéisme, un jardinier fleuriste en religion, persécuteur de sa nature ; Rewbell a des vues de procédures, de chicanes en diplomatie et en administration ; Carnot, absorbé dans ses conceptions de guerre, commence à éprouver quelque jalousie contre Bonaparte, car au total Carnot est un esprit spécial et borné, et le jeune élève de Brienne est un admirable génie; celle jalousie se révèle t'ans la correspondance et dans les registres du directoire , où sont déposées ses plus secrètes pensées, ses ambitions et ses petitesses. En somme, nulle pensée religieuse, beaucoup de police, et la force matérielle comme dernière raison du pouvoir : telle est la situation et la tendance du gouvernement directorial !

' Il existe quelques copies à la main de ce registre secret, où tout n'est pas dit, au reste, car chaque directeur avait alors une politique à lui.