DÉVELOPPEMENT DIPLOMATIQUE ET MILITAIRE

ritoire s'étendait par le lac de Garda jusqu'à Brescia, et au Nord presqu'au pied des montagnes du Tyrol , à Trévise , Conégliano et Bassano. Au temps de grandeur et d'énergie , elle aurait pu au premiersignal liver 50,000 hommes armés ; et sans recourir à ces moyens extrêmes, 30 régiments d'Ësclavons, bonnes troupes, pouvaient en s'unissaut aux Autrichiens donner de nouveaux ennemis aux Français.

Les gouvernements et les nationalités ne périssent jamais parce que les forces matérielles manquent ; c'est l'absence de la volonté morale qui les tue, et ainsi en était-il pour Venise. Le sénat , d'ailleurs, gardait ses traditions et ses préjugés historiques ; il avait des méfiances traditionnelles contre l'Autriche, et un souvenir des traités avec la France ; en tous les cas, il croyait que la neutralité militaire de ses Étals pourrait être maintenue au milieu des conflits, sans remarquer qu'en temps de passions et de vifs intérêts , la neutralité n'est qu'un mot , et le droit public qu'un résumé de principes stériles. Le territoire de Venise venait d'être simultanément violé par les Autrichiens maîtres de Peschiera et par les Français qui marchaient sur Brescia. Cet attentat simultané des armées belligérantes semblait indiquer

plaisir de se prôlcr aux ariangemenls et aux demandes du général en chef : s'il n'avait pas fait davantage , c'était ou par défaut de moyens, ou par la nécessité dan.lacjuclie il se trouvait d'é\iîcr de se compromettre ji l'égard des autres puissances, do qui cependant il ne cessait pas de recevoir de très-vifs reproches, et qui ne demandaient pas mieux que de brouiller Venise avec la France, et de la punir ainsi de sa résistance à se joindre à la coalition ; que d'autre part, le gouvernement de Venise n'oubliait rien de tout ce qu'il pouvait faire sans péril, pour clianger les disposition? du peuple à l'égard des Français, et de tout ce qui pouvait conlenir la licence de leurs ennemis; qu'il avait même commencé et qu'il continuait d'éloigner peu à peu les ardents, c'est-à-dire les émigrés, et que déjà ces précautions avaient produit des effets également heureux et sensibles; que (juanl à l'armement qui paraissait occasionner la défiance du général en chef, il n'avait pas eu dans son principe d'autres motifs que ceux qui avaient été exposés dans la réponse écrite doiinéc par le sénat, qu'on ne continuait les préparatifs de défense que par suite des menaces sérieuses faites à Venise et par l'Anglcierre et par la Russie ; cnfln que le sénat croyait avoir prouvé de toutes les manières la sincérité et la constance de ses dispositions amicales envers la France. »

L'ambassadeur Lallcmand terminait ainsi : « Pour ce qui est du gouvernement de Venise, il n'est que, trop vrai encore que dès longtemps accoutumé à trembler devant celui d'Autriche, il s'est livré plus qu'il ne devait h son influence. Mais ce qui ne me parnll pas moins vrai dans ce moment, c'est qu'il est c'e bonne foi dans ses protestations de neutralité et de bonne intelligence envers la France ; c'est que ses préventions faisant enfin place à la considération descs vrais intérêts, il souhaite franche-

DE LA CAMPAGNE d'iTALIE ( 79(i). ICI

lii destinée future de Venise : morte comme puissance , elle devait être absorbée ou par la France ou par l'Autriche. Dès que la sérénisbime république eut appris la violation de son territoire , elle avait deux partis à prendre : ou se résigner devant un vainqueur audacieux, ou se jeter vaillamment dans la guerre ; mais les nations en décadence n'ont jamais ces pensées d'énergie. Au temps de la ligue de Cambrai , Venise se leva contre l'Europe entière ; aujourd'hui dix régiments suffisaient pour lui faire peur; les jeunes sénateurs avaient encore quelque noble feu de gloire : ils voulaient échanger le poignard du bravo contre l'épée glorieuse; mais les glaces de l'ège avaient engourdi le conseil des Dix. La peur retenait ces âmes.

Venise voulait le repos , comme une courtisane vieillie ; elle avait encore ses pierreries , ses colliers d'or, mais ni les feux d'amour, ni les feux de gloire ne brillaient à son front. Elle fut faible à ce point d'expulser des murs de Vérone le roi de France , Louis XVIII , sur le premier ordre des républicains. La royauté était partout refoulée : quel asile lui resterait-il? Ce ne fut pas Louis XVIlï qui manqua de dignité, mais la sérénissime république. Quand le roi dut quitter les États de Venise sur l'ordre du sénat , il envoya demander l'épée

ment voir briser le joug autrichien sous lequel il pliait, ainsi que toute l'Italie. Je ne compte pas trop, à la vérité, qu'on pui?te l'amènera s'aider de ses propres mains; il y a encore trop de craintes, trop de préjugés dans un grand nombre d'esprits, et de plus, tous sont engourdis par la longue habitude de l'indolence. »

Voici comment le provéditeur général rendit compte au sénat de Venise du résultat de sa mission.

« J'ai rempli le devoir de citoyen. Je suis allé à Peschiera; je me suis trouvé entre les mains des Français : j'ai traversé les longues colonnes de ces farouches soldats ; j'ai vu le général Bonaparte.

» 11 ma dit que la république de Venise avait mal répondu aux dispositions amicales de sa nation ; que les faits se trouvaient fort différents df s promesses ; que nous avions trahi la France en laissant les Allemands occuper Peschiera, ce qui lui avait fait perdre 1,500 hommes dont le sang demandait vengeance; que pour garder la neutralité, il aurait fallu résister aux Autrichiens; que si on eût craint de n'avoir cas des forces suffisantes, il fallait le lui déclarer ; qu'il serait venu à notre secours; que si, comme je le lui disais, les Autrichiens avaient abusé de notre bonne foi, il fallait non pas protester, mais leur déclarer la guerre. Ensuite, après avoir rappelé tous les griefs que la France avait contre la république, il ajouta qu'il avait reçu de son gouvernement l'ordre de brûler Vérone, ce qui allait être exécuté cette nuit même par la colonne du général Masséna, qui était en marche avec des canons et des mortiers, et que peut-être dans ce moment le feu était déjà commencé, etc. Il a bien fallu consentir à recevoir les Français dans Vérone plutôt en amis au'eti ennemis.»