DÉVELOPPEMENT DIPLOMATIQUE ET MILITAIRE

Ce furent les mêmes empressements pour le commissaire Salicetti, la pensée vivante du directoire. Fier républicain appelé à démocratiser l'Italie, il ne voulut point répondre à l'invitation d'un banquet que le grand-duc lui envoya ; qu'avait-il de commun avec les souverains, lui qui avait jeté Louis X.YI à l'échafaud? Le peuple de Florence, à l'imagination si profondément artistique, remarqua avec une sorte d'inquiétude la présence de la commission sacrilège dans la noble cité; c'était l'annonce d'un ravage : la belle collection florentine allait subir la destinée des musées de Parme , de Modène , de Rome ; la Vénus aux formes divines, l'Apollon du Belvédère aux magnifiques traits, les chefs-d'œuvre des peintres depuis Giotto jusqu'à Raphaël, seraient-ils enlevés de cette ville en deuil? Rien ne fut plus odieux à l'Italie que cette commission de savants, rapace, impie et sans enthousiasme : les richesses se retrouvent, les contributions se payent, mais comment remplacer jamais pour l'ïîalie les chefs-d'œuvre de peinture et de sculpture qui font sa fierté et sa gloire? La femme noble et belle qu'on dépouille de sa parure n'éprouve pas une douleur plus profonde, que l'Italie privée de sa radieuse couronne artistique.

A Gênes, ce système de confiscation contre les marchandises anglaises fournit des prétextes à toute espèce d'exigences : quand la révolte des fiefs impériaux eut été réprimée par le fer et le feu ; quand la tête du marquis de Spinola eut été mise à prix et son palais incendié , des commissaires français vinrent à Gênes pour demander un emprunt, une contribution de guerre et le séquestre sur les marchandises britanniques. Une sorte de vertige avait saisi les âmes molles et craintives de ces sénateurs plus froids pour la chose publique que leurs palais de marbre, plus tremblants que les grandes feuilles des pins qui s'agitent au vent du sirocco : on céda tout sur une injonction du ter-

talion (que je présume êlre justes) me soient connus, afin de vous donner, ainsi qu'à la république française et à toute l'Europe, le plus grand tcnioignagc de cette équité conforme aux lois de mon pays, auxquelles je me suis toujours fait un devoir d'être soumis moi-même.

» Je charge de cette lettre le marquis Manfredino, mon majordome, à qui je vous prie de dire en quoi le susdit Spannochi s'est rendu coupable. Vous pouvez, eu outre, avoir toute confiance en lui pour tous les objets qui peuvent intéresser le repos de mes sujets.

» Je désire vivement recevoir un écrit de votre main, qui, dans les circonstances présentes, puisse me tranquilliser compîélemcnt et assurer en même temps le repos de toute la Toscane,

» Je suis avec une parfaite estime, etc. » Signe : Ferdinand. »

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rible Bonaparte. A Turin même, on baissait la tête devant les ordres d'un ministre français, insolent à la face de cette noble maison de Savoie, race de héros qui comptait le prince Eugène pour ancêtre. Ainsi à Rome, Parme, Modène, Naples, Florence, Venise, Gênes, Turin, Milan, partout l'abaissement devant les Français; non pas cette obéissance que le respect et l'amour inspirent , mais cette soumission à la violence qui frémit sous le joug.

Cette domination des républicains sur l'Italie tenait donc à la condition efsentieile de vaincre les Autrichiens toujours sans relâche, car, au premier revers, les villes et les campagnes, les gouvernements et les peuples se lèveraient comme un seul homme qui n'aspire qu'à une seule vengeance. Telle était aussi la préoccupation du général Bonaparte, si admirable improvisateur de merveilleuses combinaisons pour assurer la victoire à ses magnifiques drapeaux. Après le passage du 3iincio, on pouvait considérer la retraite des Autrichiens comme un fait accompli : l'invicible armée de la république les avait poursuivis sans répit, et l'on doit dire, à l'éloge du général de Beaulieu, que jamais chef de guerre n'avait mieux disputé le terrain, avec une armée trois fois inférieure à celle des Français; chaque position était défendue avec un indicible acharnement; aucun poste n'était abandonné qu'après avoir soutenu une attaque de vive force, avec perle de 2 ou 3,000 hommes. La citadelle de Milan ne s'était point rendue, et 3Iantoue avait une garnison considérable, sorte de jalons jetés pour reprendre l'offensive et reconquérir le Milanais. L'esprit d'insurrection qui se manifestait en Italie.devait aider les Autrichiens ; il fallait laisser la furie française s'épuiser. Cependant la conduite du général Beaulieu fut sésèrement jugée à Vienne : quand on n'a pas été heureux dans la guerre, les accusations ne manquent pas. Il résigna son commandement, remis au général Mêlas, en attendant le vieux feldmaréchal Wurmser , que le prince Charles détachait d'Allemagne. Quel vertige avait saisi le conseil aulique : quoi ! opposer un vieillard de 80 ans serait-il Rodrigue lui-même, le pèreduCid), au génie jeune et aventureux du plus habile capitaine ! L'armée autrichienne se concentra au pied des hautes montagnes du Tyrol ; l'Italie était au pouvoir des Français; mais en examinant la situation de leur armée, on devait voir qu'une grande faute avait été commise par Bonaparte : saurait-on en profiter?

En stratégie, un des dangers considérables, c'est de trop éparpiller

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ses forces de manière à ce qu'elles puissent être brisées séparément. Si l'on suit le mouvement militaire de Bonaparte depuis la prise de Milan, on voit que ses divisions se morcellent comme des corps expéditionnaires de droite et de gauche, sans unité; le quartier général était à Milan, où la citadelle tenait encore , et il fallait en faire l'investissement. Bonaparte s'était porté en personne à ?vîanloue pour en suivre le siège : Mantoue, la patrie de Virgile, sur le vaste lac que forment les eaux stagnantes du Mincio. Dans ces vertes campagnes, sous les saules qui pleurent, mélancolique pays de l'idylle et de l'églogue, les républicains avaient placé leurs tentes. Mantoue n'était pas une de ces places qu'on enlève à la baïonnette; deux intrépides généraux la défendaient; il fallait en suivre le siège régulier, et la division Augereau y était destinée. Pouvait-on également laisser les Autrichiens opérer librement? Le général Beaulieu n'avait que 15,000 hommes au pied du Tyrol ; on devait les poursuivre, les harceler ; la division Masséna vint s'épuiser dans des attaques sur l'Adige contre les Autrichiens, défendant la position avec acharnement. Jamais si grand carnage! les eaux de l'Adige, rouges de sang, roulaient des cadavres. Un troisième corps d'Italie occupait Bologne pour de là menacer les Etats du pape; un autre, Vérone; le général Lannes brûlait, ravageait les fiefs impériaux , et le général Mural pillait Livourne. Un si grand éparpillement de forces, au milieu des fiefs insurgés, était commandé par la nécessité impérieuse de comprimer la révolte et de procurer des ressources à l'armée : est-ce qu'on aurait eu 100 millions à partager sans ces ravages? Mais en même temps il suffit d'avoir la carte sous ses yeux , pour reconnaître qu'une forte armée autrichienne paraissant tout à coup sur !e théâtre de la guerre, appuyée sur Mantoue, secondée par l'insurrctlion , devait compromettre la destinée des Français, séparés, morcelés, corps par corps, à des distances de 50 lieues, et sans communication à travers des pays insurgés. Heureusement les Autrichiens ne marchaient pas avec une si puissante activité, et les résolutions n'étaient pas aussi hâtivement accomplies.

Ce qui perd les opérations stratégiques , ce n'est pas autant une défaite que les hésitations, les craintes qu'elle jette dans l'armée vaincue ou parmi les conseils qui la dirigent. Les événements d'Italie avaient excité autant d'étonnement que d'eiïroi à Vienne : quarantecinq jours avaient suffi pour décider du sort de l'Italie. La monarchie

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autrichienne a cela de remarquable, qu'elle ne désespère jamais de sa fortune, même aux plus tristes jours : on avait vu les Turcs aux portes de Vienne; Marie-Thérèse élevait bien haut sa couronne quand tout l'abandonnait. Eh bien ! la persévérance, la résignation, le courage avaient réparé les malheurs ; le désespoir n'était pas dans la vieille devise de la maison de Bourgogne, et ne se peignait jamais sur ce front de bronze des vieux ducs d'Autriche, qui font cortège au tombeau de Maximilien à Inspiïick. Le conseil aulique avait placé toute la confiance des opérations militaires dans le maréchal Wurmser, capacité incontestée, mais vieillie; on avait arrêté deux plans : le premier consistait à descendre du Tyrol pour délivrer Mantoue; le second, plus simple, était de marcher droit sur Milan pour prendre les Français à dos, en insurgeant les populations.

Le premier projet fut préféré comme plus militaire et moins soumis aux caprices des événements. Les troupes que commandait le feld-maréchal Wurmser étaient solides , et il se trouvait à la tête de 47,000 hommes effectifs, appuyés sur l'insurrection tyrolienne. Le 29 juillet, l'armée autrichienne se déploie en deux colonnes : l'une prend la droite du lac de Garda par Riva, Salo, Brescia; elle est commandée par le brave général Quasdanowich ; la seconde , que se réserve Wurmser, descend par la gauche du lac sur Caprino et Rivoli. Il fallait que le général autrichien comptât sur la dispersion des forces républicaines, sur la rapidité de sa marche, pour adopter une marche aussi vicieuse. Le lac de Garda , avec ses eaux si belles , se plonge depuis Riva jusqu'à Peschiera sur un littoral de vingt lieues , magnifique mer aux rives montagneuses*. Ces deux formidables colonnes balayent tout devant elles : sur la rive droite , Quasdanowich refoule la division Sauret en pleine retraite; Wurmser, sur la rive gauche, brise Masséna à Rivoli, au pied du lac. La jonction est prête à s'opérer ; mais tout à coup Bonaparte paraît : son génie militaire se réveille avec un éclat éblouissant ; les soldats le croyaient absorbé dans le siège de Mantoue ; aussitôt il ordonne qu'on encloue les canons et qu'on abandonne les redoutes.

' J'ai visité, en 1842, tous les champs de bataille si fameux des bords du lac de <i;irda ; à Peschiera, il reste encore des souvenirs lamentables du passage des républicains, et l'on pourrait appliquer ce vieux jeu de mois populaire à Mantoue : Clie si (lice di guesta giisrra ? Si dice cliù un (lagello di Dio, ma lo prendiamo da buona parte.