BÉVELOITEMENT DIPLOMATIQUE ET MILITAIRE

Que va-t-il faire? Un esprit vulgaire en stratégie aurait pressé plus violemment le siège et attendu le feld-marcchal Wurmser dans les retranchements. Celte idée commune, Bonaparte la dédaigne, et il calcule par ce simple raisonnement : Si le feld-maréchal Wurmser est vainqueur, le siège de Mantoue sera nécessairement levé, et les Français ne pourront plus tenir cette position ; s'il est vaincu, le siège sera très-facilement repris après l'expédition. Voilà pourquoi il arrive au pas de course sur le champ de bataille. Ce n'est pas contre le maréchal Wurmser qu'il marche d'abord , il se précipite sur son lieutenant Quasdanowich par Brcscia ' ; si l'attaque est heureuse , la défense est héroïque ; les Croates , les Tyroliens , les Hongrois se battent avec la même ardeur que les républicains ; six combats terribles sont livrés en trois jours , avant que les Autrichiens soient forcés de regagner les montagnes par la rive droite. Alors Bonaparte revient rapidement sur l'autre face du lac où le feld-maréchal Wurmser effectue son mouvement pour ravitailler Mantoue; les Autrichiens ont attaqué Augereau à Castiglione, il les a contenus jusqu'à ce que Bonaparte apparaisse de nouveau sur le champ de bataille. Ici recommencent les combats à outrance , les engagements de tous les jours, de toutes les heures. On se bat pour l'Italie, Wurmser est parvenu à jeter des troupes, des provisions dans Mantoue ; le but de sa marche en avant est atteint ; il effectue alors sa retraite sur leTyrol, où des forces puissantes l'attendent. Le Tyrol devient le magasin , le grand arsenal de l'Autriche : c'est dans cette noble et fidèle province que ses armées d'Italie vont se recruter; là tout est amour pour les vieux ducs d'Autriche; le peuple entier est soldat, la génération se prépare pour les héros à la taille d'Hoffer.

C'est sous un aspect poétique que se présente désormais cette

' Lettre de Bonaparte au commissaire Salicetli (Brescia, 2 août 1796).

« La fortune a paru nous èire contraire un moment, mais enfin, grâce ù la victoire de Lonado (remportée sur le corps de Ouasdatiowicli) et aux mesures \igoureuses que j'ai prises, les choses prcr.dront une tournure satisfaisante. J'ai levé le siège de Mantoue ; je suis ici avec presque toute mon armée. Je saisirai loccasion de présenter bataille à l'ennemi : elle décidera du sort de l'Ilalie. Battu je me retirerai derrière l'Adda; ballant, je ne m'arrêterai pas aux marais de 3Iantoue. Assurez-vous que les chûleaux de IWiian, Tortone, Alexandrie, Pavie, sont approvisionnés. Nous soirimes ici extrèincmenl fatigués ; cin(] de mes chevaux sont crevés de faliiîue. Je ne puis écrire au directoire ; je vous charge de lui annoncer en peu de mots ce que je vous marque cl ce que mon frère Louis \ous dira de bouche. »

La bataille de Castiglione est du '6 aoùl 1T9G.

DE LA CAMPAGNE d'iTALIE (|79g). 173

guerre. Tout se concentre en une seule pensée : prendre ou délivrer Mantoue. Homère, sorti du tombeau, pourrait chanter ce siège de ]<i cité fie Virgile, nouvelle Ilion. Là s'essayent et se succèdent de grandes armées. Quand le feld-maréchal fut refoulé dans le Tyrol, Bonaparte vint reprendre le blocus de Mantoue, sans artillerie de siège, sans munitions, presque sans tentes, sous les feux du soleil d'Italie, au mois d'août ; et là pourtant il conçoit déjà les plus vastes projets pour sa destinée. Au siège de Mantoue , dans les loisirs de ce long blocus, il rêve d'immenses conquêtes et une principauté pour lui et sa famille au milieu même de cette Italie : maître pour ainsi dire de choisir la position, sa correspondance avec le directoire révèle un esprit de dictature et de supériorité qui n'aime point à obéir; il a déjà repoussé la coopération de Kellermann, le partage de son autorité ; maintenant il commande non-seulement aux divisionnaires pour les grandes opérations , mais encore aux commissaires, aux envoyés du directoire, aux conseils, aux gouvernements, à Gènes, Rome, Naples, Venise, Florence.

Cette correspondance intime avec le directoire, fort curieuse au reste, commence à l'époque des négociations avec les puissances d'Italie, qu'il règle en maître. A-t-il traité avec Naples? Bonaparte explique cette convention qui ôte aux Anglais cinq vaisseaux et aux Autrichiens 30,000 auxiliaires. Le pape propose-t-il un armistice? Il donne pour cela 25 millions ; mais le directoire veut-il également l'accepter? Tout en soumettant ses actes au directoire, Bonaparte n'en garde pas moins le pouvoir le plus absolu. Salicetti est jacobin, mais admirateur de Bonaparte, il ne s'oppose jamais à ses desseins ; un autre montagnard est avec lui, c'est Garreau * , et celui-là est inquiet: il craint que le pouvoir suprême du général n'absorbe celui du directoire, et il s'en plaint : « Vous me croyez donc un Dumouriez, lui dit Bonaparte, parce qu'un général veut commander lui-même les opérations militaires dont il est responsable , est-ce trop pour sa volonté ? »

Le directoire ne perd jamais de vue l'Autriche; il a écrit au général pour savoir quelle espèce d'ouverture lui a faite le prince napo-

* Bonaparte écrit, le 23 juillet lT9(î, à Carreau, commissaire du directoire près l'armée d'Italie : « Je sais bien que vous répétez le propos que je ferai comiiie Dumouriez ; il est clair qu'un ?;én('ral qui a la présomption de commander l'arm<'c que le gouvernement lui a confiée, et de donner des ordres sans un arrête des commissaires, ne peut être qu'un conspirateur. »