CHAPITRE Xî

LES POUVOIRS ET LA SOf.îÉTÉ.

Teiui;ince vers la dictature militaire. — Lutte du pouvoir eivii. — Le directoire. — Le sniîiistèrc. — Les conseils. — Propositions irassor.ibiécs. — Minislrcs. — La guerre. — Los finances.— La police.— Les royalistes à l'intérieur.— Les jacobine. — Les Choua-.îs. — Les élections.— Paris. — La presse. — Attaque contre l'autorité. — Situation diflicile. — Recours au pouvoir militaire.

Scilc-nitirc IT9G. — M.ns 1797.

L'immense action des aimées dans les événements accomplis depuis trois ans, devait tôt ou tard créer la dictature militaire : Bonaparte venait d'imprimer une tendance souveraine à toutes ses opérations d'Italie, et c'était là le premier symptôme d'une nouvelle situation. Nul exemple, en histoire, n'est comparable à la suprême puissance que la convention nationale exerçait par son comité de salut public sur les généraux , aux temps d'énergie. Ces hommes de guerre si fiers devant l'ennemi abaissaient leur front tremblant devant la parole d'un représentant du peuple , action puissante, invincible du pouvoir civil sur les armées; peu d'observations étaient admises; le général en chef, couvert des lauriers de la victoire , frappé, destitué plus capricieusement que sous l'ancienne monarchie par une favorite, n'élevait jamais la voix pour se plaindre , heureux quand l'échafaud ne se dressait pas pour lui ! Toute action venait du centre aux extrémités; le plan de cam.pagne était arrêté par le comité de salut public, étape par étape, et malheur à l'officier qui s'en écartait î

Combien les choses étaient changées depuis la chute du grand pouvoir de la convention ! Il se formait des armées assouplies à leur chef, et plus dévouées à leur personne qu'cà la chose publique. En Italie surtout, le caractère de puissance et de grandeur se révélait au front de Bonaparte : indépendamment derimmense relief de ses vicloireSj

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(ie ses conquêtes, maître d'imposer partout des contributions de guerre, le général envoyait de l'argent à Paris et alimentait le trésor de ses grands pillages. Ses compagnons d'armes devenaient pour lui plus que des amis, des séides ; ses aides de camp contemplaient bien plus son regard méditatif pour y lire ses pensées, qu'ils ne regardaient les tables de la loi et le livre des constitutions pour y étudier leur devoir. Déjà on raillait le gouvernement des parleurs et des avocats ; si autrefois le terrible représentant faisait frémir à sa voix les soldats vieillis dans cent batailles, les membres des deux conseils étaient maintenant l'objet des moqueries des légions sous le nouveau César; situation toute particulière qui allait se développer dans de vastes proportions. Le gouvernement ne peut rester longtemps par terre : ii s'élève toujours quelqu'un pour le relever de l'abaissement; quand ce n'est pas une assemblée, c'est un homme.

Le directoire contemplait en tremblant cette situation où la force des choses l'entraînait; il n'était pas un seul des directeurs, sans en excepter Barras même, qui ne vît l'inévitable développement de l'esprit des camps et la marche irrésistible vers la dictature d'un général : Bonaparte déjà lui faisait peur. La création de grandes armées, exigeant de vastes plans de guerre, mettait irrévocablement le pouvoir dans les mains des généraux ; en vain on avait voulu les diviser, opposer Kellermann à Bonaparte, le directoire avait été forcé de céder devant une sorte d'opinion soldatesque qui s'était manifestée énergiquement ', et à laquelle le cédant arma togœ ne paraissait plus qu'un axiome de procureur. Les légions de Rome, au temps de la décadence, étaient ainsi retrouvées ; et cependant telle était la position du directoire, qu'il avait besoin de se servir de l'armée pour s'opposer aux progrès d'une opinion publique peu favorable à la forme actuelle du gouvernement. 11 fallait sur ce point constater un fait immense : c'est que l'esprit républicain s'était conservé aux armées comme dans un sanctuaire ; soit que les services rendus à la chose publique y rattachassent les nobles âmes, soit que l'éducation première dût entraîner l'officier et le soldat aux souvenirs de 1794, l'armée aimait le système conventionnel avec exaltation. Là, s'était réfugiée la force

' Bonaparte avait écrit personnellement à Carnot (12 mai 1796).

« Réunir Kellermann cl moi en Italie, c'est vouloir tout perdre. Je ne puis pas servir volontiers avec un homme qui se croit le premier général de l'Europe, et d'ailleurs, je pense qu'il faut plutôt un mauvais général que deux bons. »

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(les idées républicaines, jeunes et enthousiastes; on délestait le royalisme, et la bourgeoisie peut-être à l'égal du royalisme ; et il se trouvait que le directoire était précisément menacé par ces deux oppositions dans les conseils et au dehors.

La composition du directoire ne s'était point modifiée dans son personnel : Barras et (]arnot le dominaient toujours par leur caractère et leur activité. Barras, assez porté pour l'armée d'Italie, avait un faible indicible pour Bonaparte et les pillages en grand de Milan , Parme, Florence, Modène, Vérone, dont il lui revenait toujours quelque chose. Carnot, plus austère, était jaloux surtout que ses plans tussent contrariés par le génie jeune et vaste qui s'élançait dans la gloire en écartant toute combinaison méditée. Rewbell, Letourneur et Laréveillère-Lépeaux, esprits médiocres, se dessinaient selon la circonstance ; maisjusqu'ici Barras avait la majorité dans le directoire. Or, cet esprit était un mélange d'énergie et d'insouciance, de résolution et de légèreté. Barras aimait la révolution, et le pouvoir un peu plus que la révolution ; il détestait Carnot, parce que les caractères faciles ont d'indicibles répugnances pour les esprits entiers : ils ne comprennent pas qu'on se cramponne avec orgueil à une idée, comme à une colonne de granit ; l'esprit de Barras était essentiellement celui d'un gentilhomme îsensualiste du xviii* siècle ; l'encyclopédie lui faisait proscrire les prêtres , le bonheur de trôner parmi les cinq rois lui faisait proscrire la royauté, et, avec tout cela, il aimait les mœurs de l'ancien régime, les maîtresses, les meutes, les gardeschasse. Il avait un instinct de police merveilleux pour deviner les complots et suivre le mouvement des opinions ; nul ne savait mieux corrompre avec largesse, parce qu'il était corrompu lui-même. Barras représentait la partie des nobles du vieux régime, adonné aux tripots, aux tilles de joie et au sensualisme grossier d'un garde-marine qui revient d'un voyage lointain.

La constitution plaçait au-dessous du directoire des ministres responsables, et le premier choix s'était porté, pour la justice, sur Merlin de Douai, légiste procédurier, jacobin de la montagne, auteur de la loi des suspects dont la renommée de rapacité était fort étendue. M. Charles Delacroix ' avait le département des relations exté-

' Charles Delacroix de Constant, né en i734 en Champagne, était en 1789 chef de bureau au contrôle général des flnances. Député à la cocvcnlioii, il y vota la mon

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rieures : esprit au reste fort modéré, calme, méthodique, Ramcl gouvernait les finances, Peliet la guerre, Cochon' la police, et Benezech^ l'intérieur ; tous doublures du directoire, commis à département, car les grandes affaires passaient par le conseil du Luxembourg. Est-ce que Barras eût jamais abandonné à d'autres mairss le soin des relations extérieures et le gouvernement de la police , objets de sa prédilection ? Carnot, de son côté, n'eût jamais délaissé la direction de la guerre, et Petiet n'était que son agent. Si le conseil des ministres préparait les rapports, répondait à ce qu'on appelait les détails du service public, le gouvernement était véritablement aux mains des directeurs. La constitution établissait, en principe, que le directoire communiquerait avec les conseils par la voie des messages, et le travail des ministres était surtout la rédaction de ces documents, travaux médiocres et fort prolixes, car à mesure qu'on arrivait aux faiblesses du gouvernement, au décousu des pensées, on se remettait à parler de plus belle comme à la constituante et à la législative.

La majorité des deux conseils était parfaitement en harmonie avec -cette tendance pour les discussions de tribune ; l'esprit de la convention, tout entier gouvernemental, s'effaçait de plus en plus pour faire place aux dissertations; le directoire, souvent en minorité dans les conseils, voyait ses messages dépecés au milieu de débats vifs et injurieux. Un fait considérable se révélait une fois encore aux esprits méditatifs; c'est que la France n'était pas révolutionnaire : toutes les fois qu'on lui laissait une issue libre, spontanée, elle revenait à l'ordre, à l'esprit de paix, et l'on pouvait dire au gouvernement monarchique. Les sacrifices qu'impose une révolution lui faisaieiii peur; cet esprit de sauvage énergie du comité de salut public fe reproduisant à elle comme un rêve pénible, elle en craignait la réalité. La France désirait une monarchie pondérée, et c'est ce qui créait la

de Louis XVI, et fil partie (avril 1793) du comité de salut public. Après le 9 Ihcrinitior, il ?e montra acharné contre les terroristes, et à la réélection des deux tiers de la convention, il fui élu membre du conseil dos Anciens.

' Cochon, né le 2ojan\icr 1749, coii^eiller au présidial de Poitiers, lors de la révolution, fut député aux états généraux, et ne reparut ([n'en 1792 à la convcnlioti, où il vota la mort du roi, puis il entra au comité de talut public (septembre 1794;, Après la dissolution de la convention, il prit place dans le ccnscil des Cinq-Cents.

* Pierre Benezcch, né à Montpellier en 1745, dirciicur d'un bureau d'alTalics, propriétaire des Petites affichexde Paris, devint cher de i.i commission des arir.es sous la révolution.