TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX

Situation de M. Pitt. — Propositions au directoire. — Lettre de créance de lord Maimesbury. — Son arrivée à Paris. — Conférence avec le ministre Charles Delacroix. — Bases de la paix. — Discussions au parlement. — Fin de la mission. — Menace de l'expédition d'Irlande. — Autriche. — Envoi de Clarke. — Lettre du directoire. — Réponse du cabinet de Vienne. — Opérations militaires en Italie. — Wurmser. — Alvinzi. — Batailles meurtrières. — La Prusse. — L'Allemagne. — Mort de Catherine II. — Avènement de Paul ï^"". — Composition du cabinet de Pélersbourg. — Suspension de ses promesses. — Nouvelle proposition à l'Autriche jusqu'à la prise de Mantoue.

Octobre. — Déceinl.io 1796.

A\ant que le parlement se réunît cette année et que des sacrifices nouveaux fussent demandés au pays, M. Pitt crut essentiel de témoigner son vif désir d'en finir par une paix honorable avec ce violent état de guerre qui se continuait depuis trois ans. Si l'Angleterre, admirable de volonté et d'énergie, n'avait rien négligé pour préparer sa grandeur et les succès de son drapeau , on commençait à se demander à Londres si la lutte serait éternelle et sans répit : devait-on s'occuper de la forme de gouvernement qui dominait en France , à ce point de faire la guerre pour le changer? C'était là une question toute d'intérieur à laquelle le cabinet britannique devait peu s'intéresser. D'ailleurs la constitution de l'an III tendait à monarchiser le pouvoir; si des conditions de paix raisonnables étaient impartialement proposées , pourquoi les refuserait-on?

Dans ce but , M. Pitt avait essayé un commencement de négociations , repoussé d'abord à Paris , parce que la démarche n'était pas directe , on avait soulevé divers prétextes * pour mettre en doute

* Le directoire taisait alors démentir tous les bruits d'une négociation anglaise :

TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX (179g). 213

la sincérité des intentions de l'Angleterre; rappelant les propositions de M. Wickham en Suisse, on niait que M. Hammond môme eût des instructions pour signer la paix , car sa mission était toute prussienne. Mais les derniers revers de l'armée du Rhin sous Jourdan et Moreau , la situation du crédit , l'état de l'intérieur , inspirèrent mieux le directoire, et des passe-ports furent expédiés par le ministre Charles Delacroix à Londres. M .Pitt, en ouvrant le parlement annonça cette bonne nouvelle aux lords et aux communes , sans dissimuler pourtant que de nouveaux sacrifices seraient imposés à la vieille Angleterre, pour continuer avec vigueur les opérations. M. Pitt répéta l'axiome tant de fois dit : « Il faut se préparer à la guerre , si l'on veut la paix. » L'opposition des lords Holland et Grey , à la chambre haute , de Fox et de Shéridan , aux communes , approuva cette démarche pacifique , seulement trop tardive ; les whigs n'attaquèrent

« Les annonces faites dans les papiers anglais de l'envoi d'un ministre à Paris, pour y traiter de la paix, rappellent les ouvertures de M. Wickham à l'ambassadeur de la république à Bàle, et les bruits semés sur la mission de M. Hammond à la cour de Prusse. On n'a pas oublié l'insignifiante ou plutôt l'astucieuse duplicité, le style punique de la note de M. Wickham. Selon les partisans du ministère anglais, c'était à Paris que M. Hammond venait parler de paix ; puis sa destination fut publique et l'on sut qu'il allait en Prusse. La cour de Berlin, fidèle à ses engagements, a repoussé ces perfides propositions ; mais en faisant de cette intrigue une mission de paix, le ministère anglais joignait à l'espoir de donner un nouvel ennemi à la France, celui de justifier la continuation de la guerre aux yeux de la nation anglaise, et d'en rejeter tout l'odieux sur le gouvernement français. Tel fut aussi le but de la note de M. Wickham ; tel est encore celui des annonces faites aujourd'hui dans les papiers anglais. Ce but paraîtra évident si l'on réfléchit combien il est difficile que l'ambitieux gouvernement de l'Angleterre veuille sincèrement une paix qui lui ravirait sa prépondérance maritime, rétablirait la liberté des mers, donnerait l'essot aux marines espagnole, hollandaise et française, et porterait au plus haut degré de prospérité l'industrie et le commerce de ces nations, dans lesquelles il a toujours trouvé des rivales, et vu les ennemies de la sienne, quand elles se sont lassées d'être ses dupes.

» Mais on cessera de croire aux pacifiques intentions du ministère anglais, quand on saura que son or et ses intrigues, ses menées ouvertes et ses insinuations obsèdent plus que jamais le cabinet devienne, et sont l'un des principaux obstacles aux négociations que ce cabinet serait porté de lui-même à entamer sur la paix. On cessera d'y croire enfin, quand on considérera le moment où l'on répand le bruit de ces ouvertures. La nation anglaise supporte impatiemment la continuation de la guerre; il faut répondre à ses plaintes, à ses reproches : le parlement va rouvrir sa session ; il faut fermer la bouche aux orateurs qui s'élèveront contre la guerre • il faut justifier la demande de nouvelles taxes ; et, pour obtenir ces résultats, il faut pouvoir avancer que le gouvernement français se refuse à toute proposition de fa'i% raisonnable. »

214 TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX (l79c).

M. Pitt que pour ne s'être résolu qu'après de fatales et de cruelles expériences. On vit alors se former dans le parlement l'opposition ultra-tory , toujours belliqueuse , et qui désapprouva toute proposition de paix : « Le gouvernement français n'offrait aucune garantie: est-ce qu'il ne révolutionnait pas l'Italie, l'Allemagne? et maintenant quels étaient ses desseins sur l'Irlande? » Lord Fitz-Williams se posa le chef de ce parti , soutenu par une minorité assez imposante de tous les noms de l'antique Angleterre ; cette opposition , admirable de constance, se personnifla plus tard dans lord Castlereagh.

Pour une si grande et si difficile mission auprès de la république, M. Pitt parcourut toute l'échelle du corps diplomatique , et s'arrêta sur sir James Harris , créé lord Malraesbury après de longs services rendus à la nation anglaise. C'était un diplomate habile, raisonnable, sans préjugé, ayant traité à Pétersbourg, dans l'Inde, à Constantinople, accoutumé par conséquent aux délais, aux retards, aux incidents, à tout ce qui constitue la plus difficile négociation.

M. Pitt lui donna pour secrétaires deux jeunes hommes, également d'une grande intelligence, lord Lewison Gower, l'aîné des fils du marquis de Strafford , et M. Ellis , le dernier secrétaire de lord Saint- Helens, ambassadeur aux Pays-Bas. M. Pitt avait jugé que la légation tout entière devait offrir une réunion imposante. Lord 31almesbury avait cinquante-cinq ans , une taille élevée , le front ombragé de quelques cheveux blancs ; ses sourcils noirs faisaient ressortir l'éclat de ses yeux ; froid , poli , il était la véritable expression de cette diplomatie anglaise, si habile et si forte dans les plus hautes questions. Il vint tout d'un trait à Paris avec un faste royal , de magnifiques chevaux , une suite nombreuse. M. Pitt lui avait ouvert un crédit de 100,000 liv. sterl. par mois pour les besoins de sa légation; il était porteur des pouvoirs les plus absolus , maître de stipuler séparément]et; de concert avec les puissances de l'Europe *. M. Pitt

' Les letlres de créance de lord Malmesbury étaienl fort dévcîoppées; en voici le texte :

« Gcorgiusrex.

» Georgius lertius, Dei gratiâ, Magnœ Britanniœ, Franciac et îliberniap rex, fidei defensor, etc. Cùm bclli iiicendio jam niniis diù diversis orbis tcrrarum partibus flagrante, in id quani maxime incumbamus, ut tranquiiiitas publica, lot iilibus conlroversisque rite composliis, reduci et stabiliri possit; cùnique, eà de causa, viruni quemdara tanto negocio parem nostrà ex parte, plenà aucloritale ad lioc tam magnum opus conficienduni munirc decrcvimus , sciatis igitur quod nos fide ,

TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX (lT96). 2l5

savait bien à quel esprit capable il se confiait. Lord 3Ialmesbury dut se montrer partout , et il fut accueilli avec des fêtes , des transports : on avait soif de la paix ; le commerce languissant désirait la fin de ces fatales hostilités qui épuisaient la France depuis quatre ans ; et puis ce parti d'aristocratie, cette représentation splendide d'une grande royauté plaisait aux esprits alors très-disposés à une restauration du vieil ordre de choses. Les premières dépèches de lord Malmesbury à sa cour témoignent de celte impression répandue sur tous les points de la France , et d'un si bon augure pour la paix. L'ambassadeur écrit qu'il est fort content de l'esprit général des conseils: « Le directoire , dit-il , est bien plus avancé que l'opinion publique et les pouvoirs dans l'esprit des révolutions : la tendance générale de la nation est encore monarchique. Je me suis enquis de la majorité des conseils, de la force de chaque parti et des chefs de majorité : le parti jacobin me paraît hors de cause. »

Le directoire, immédiatement après la réception de lord Malmesbury, désigna pour négocier avec lui le ministre des relations extérieures, M. Charles Delacroix, esprit doux, conciliant, mais évidemment inférieur en capacité à lord Malmesbury. L'échange des pleins pouvoirsse fit dès la première entrevue, et les conférences s'établirent sur les bases d'un traité définitif. M. Charles Delacroix demanda la

iiidustrià, ingenio, perspicacià et rerum usu, fideiis et diiecti conciliarii noslri Jacobi baronis de Malmesbury, honoratissimi ordinis balnei equitis pluriinùm tonfici, eumdeni nomiriavimus, fecimus et consliluimus nostrum verum, certum et indubitalum commissarium et plenipolentiarium, dantes et concedentes eidom omiiem et omnimodam polestatem, facuitatem, auctoritalemque nec non mandatum générale pariter ac spéciale (ità tamcn ut générale speciali non deroget nec è conlrà), pro nobis et noslro nomine cuni miuistro vel mlnistris, vel commissariis reipublicaè gallicaejpari auctoritate sufficicnter inslructo vel instruclis, cumque ministris, commissariis vel plenipotentiariis alioruni principun) et slatuum, quorum interesse potcrit, sufficienti itidem auetorilale instructis, lam singulaiim ac divisim, quàm aggrcgatim ac conjunciim, congrediendi et colloquendi, atque cum ipsis de pace firmà et slabili , sincerâque amicitià et concordià quantolies restituendis, conveniendi et concludendi, eaque oninia qute ità convenla et conciusa fueriut, pro nobis et in noslro nomine subsignandi : superque conclusis tractatum tractalusve vel alla instrumenta quoîquot et qualia necessaria fuerint , conflciendi , muluèque tradendi , reciseendique, oniniaque alia quae ad onus suprà dictum féliciter exequendum pertinent pariter, ac nos si interessemus, lacère, et praestatc possemus, spondenles et in vcrbo régie promiltentes nos omnia et singula, quaecunique à dicte uobtro plenipolentiario transigi et concludi conligerint, grala, rata et accepta omni nieliori modo habituros, neque passuros unquàra ut in toto, vel in parte à quouiara \iokntur, aut ut ils in contrarium eatur, etc. »

216 TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX (l796),

minute d'une série de propositions qui serviraient de bases aux contrepropositions de son gouvernement. Lord Malmesbury répondit que ces bases embrasseraient naturellement l'état présent de l'Europe, et par conséquent la Belgique, la Hollande, l'Italie, l'Allemagne; et sur ceci M. Charles Delacroix répliqua : « Le cabinet anglais a-t-il des pouvoirs de l'Autriche et des princes d'Italie, au nom desquels il veut traiter? » L'ambassadeur répondit que, sans avoir de pleins pouvoirs, lié par des traités avec l'Autriche, il pourrait engager en son nom une négociation diplomatique ; et de plus, ques'agissant d'un remaniement complet de souverainetés, l'Angleterre pouvait bien offrir la paix au prix de certaines concessions territoriales à ses alliés ; puisqu'elle cédait beaucoup, la république française devait accorder quelque chose à son tour. Ces difficultés premières indiquaient le véritable esprit de la négociation : la politique du directoire était de traiter séparément, afin d'obtenir de meilleures conditions ; la tactique du cabinet anglais était au contraire de grouper les intérêts autour de lui pour traiter communément à des conditions meilleures '.

• Mémoire remis au ministre des relations extérieures de la république française, par lord Malmesbury.

a Sa majesté britannique désirant, comme elle a déjà déclaré, de contribuer en autant que cela pourra dépendre d'elle, à rétablir la tranquillité publique, et à assurer par des conditions de paix justes, honorables et solides, le repos futur de l'Europe ; S. M. pense que le meilleur moyen de parvenir le plus tôt possible à ce but salutaire sera de convenir, dès le commencement de la négociation, du principe général qui devra servir de base aux arrangements définitifs.

» Le premier objet des négociations de paix se rapporte ordinairement aux restilutions et aux cessions que les parties respectives ont à se demander mutuellement, en conséquence des événements de la guerre.

» La Grande-Bretagne, d'après le succès non interrompu de sa guerre marilime, se voit dans le cas de n'avoir aucune restitution à demander à la France, sur laquelle, au contraire, elle a conquis des établissements et des colonies de la plus haute importance, et d'une valeur presque incalculable.

» Mais en revanche, cette dernière a fait, sur le continent de l'Europe, des conquêtes auxquelles Sa Majesté peut d'autant moins être indifférente, que les intérêts les plus importants de ses peuples, et les engagements les plus sacrés de sa couronne s'y trouvent essentiellement impliqués.

» La magnanimité du roi, sa bonne foi inviolable, cl son désir de rendre le repos à tant de nations, lui font cn\ isager dans cet étal de choses le moyen d'arriver à des conditions de paix justes et équitables pour toutes les parties belligérantes, et propres à assurer, pour l'avenir, la tranquillité générale.

» C'est donc sur ce pied qu'elle propose de négocier, en offrant de compenser à la France, par des restitutions proportionnelles, les arrangements auxquels celle puis-

TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA 1»AIX (l796). 217

D'ailleurs, l'Autriche était restée fidèle à l'alliance, l'archiduc Charles venait de sauver l'Allemagne , le parlement entier lui votait des remercîments, et dans ces circonstances l'Angleterre ne voulait pas séparer sa cause de la sienne. Lord Malmesbury dépêcha un courrier à sir3Iorton Eden à Vienne, pour qu'il eût à demander des pleins pouvoirs, afin de négocier sur des bases larges et générales ; pleins pouvoirs qui devaient être refusés. Jamais M. de Thugut n'aurait confié une négociation autrichienne à l'ambassadeur d'Angleterre ; iJ y avait sans doute des liens intimes entre les deux gouvernements , mais il était en dehors de tous les principes qu'un cabinet stipulât au nom d'un autre pour des intérêts de territoire et de monarchie. M. de Thugut répondit que la cour de Vienne ne demandait pas mieux que d'envoyer un plénipotentiaire autrichien à Paris pour s'entendre avec lord Malmesbury dans une négociation commune.

Cependant M. Charles Delacroix insistait au nom du directoire pour obtenir dans une note précise les bases d'une proposition discutable : qu'offrait la Grande-Bretagne à la république? et quel sacrifice exigeait-elle en réciprocité? Là, était précisément le siège de toute discussion, et ce n'était qu'en désespoir de cause que lord Malmesbury pouvait marcher si nettement à une solution diplomatique. En général , les négociations commencent par établir certains principes dont on discute ensuite les conséquences naturelles ; or, les points que voulait faire admettre lord Malmesbury étaient ceux-ci : « 1" l'Angleterre peut exiger certaines cessions au profit de ses alliés en échange des abandons qu'elle fera elle-même à la France, à l'Espagne, à la Hoî-

sance sera appelée à consentir, pour satisfaire aux justes demandes des alliés du roi, et pour contcrver la balance politique de l'Europe.

» En faisant celle première ouverture, Sa Majesté se réserve à s'expliquer, dans la suite, d'une manière plus étendue, sur l'application de ce principe aux différents objets dont il pourra être question entre les parties respectives.

» C'est celte application qui fera la matière des discussions dans lesquelles elle a autorisé son ministre d'entrer, dès que l'on sera convenu du principe à adopter pour base générale de la négociation.

» Mais S. M. ne peut se dispenser de déclarer que si celte offre généreuse et équitable n'était pas acceptée, ou si malheureusement les discussions qui s'ensuivraient venaient à manquer de l'effet désiré, ni cette proposition générale, ni celles plus détaillées qui en seraient résultées, ne pourraient plus être regardées, dans sucun cas, comme des points convenus ou accordés par Sa Majesté.

» A Paris, ce 24 octobre 1796.

» Signé : Malmesbury, ministre plénipotentiaire de sa majesté britannique. »

218 TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX (l796).

iande ; 2° ces rétrocessions de territoire seront combinées de manière à se rapprocher le plus possible de l'état respectif des puissances avant la guerre. » L'admission de ces deux bases aurait facilité toutes les autres négociations subséquentes. Le directoire les trouva trop vagues, et M. Charles Delacroix insista pour qu'on eût à s'expliquer clairenîent. Alors Malmesbury, après avoir consulté M. Pitt, répondit que ceci devait s'entendre de la rétrocession des Pays-Bas et de l'Italie à l'Autriche, de Nice et de la Savoie à la Sardaigne, et qu'en échange l'Angleterre offrait les colonies conquises sur la France et la Hollande.

Le directoire manifesta un étonnement presque indigné de ces propositions qui lui paraissaient étranges : en aucun cas , la Belgique ne serait séparée de la France ; c'était désormais un territoire inhérent à la république; la constitution ne permettait pas de l'en détacher ; si l'Angleterre n'avait pas d'autres propositions à offrir, toute négociation ultérieure serait inutile, et lord Malmesbury pourrait quitter Paris. C'était ici une évidente rupture : en aucune iiypothèse, l'Angleterre n'aurait admis la domination française définitive et prépondérante sur les côtes de la Belgique , à OstenJe , à Anvers ; plutôt la guerre continue, éternelle, que de souffrir qu'une longue ceinture de côtes pût l'envelopper du nord au midi. La Belgique, d'ailleurs, était la porte de son commerce avec l'Allemagne; est-ce que la France en aurait les clefs dans sa poche? cela ne pouvait être. Après quelques nouvelles tentatives pour stipuler un traité commercial avec la Hollande, lord Malmesbury dut quitter Paris subitement, d'après les ordres du directoire, dans les quarante-huit heures; ce qui laissait croire que le négociateur anglais s'était mis en rapport avec quelques chefs de la majorité parlementaire dans les conseils , pour un autre dessein qu'une négociation purement diplomatique.

A aucune de ces phases cette négociation n'avait offert l'espérance d'un rapprochement entre les deux cours; il suffisait même de lire les aigres paroles du journal officiel du directoire pour apercevoir qu'il ne prenait pas au sérieux les démarches de lord Malmesbury ; c'était incessamment de la raillerie et de l'insulte. Le directoire gardait un ton de supériorité qui ne réussit jamais entre deux gouvernements d'égale force et d'égale indépendance * ; on faisait appel au peuple

' Voici un échantillon de la manière dont traitait le directoire. Extrait des registres des délibérations du directoire exécutif, du 28 frimaire an V. (18 décembre 1796.) « Le directoire exécutif, après avoir entendu la lecture de la note officielle signée

TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA FAIX (l79c). 219

anglais contre son gouvernement ; on dénonçait M. Pitt , et, chose étrange ! pendant que lord Malmesbury négociait à Paris, le directoire redoublait l'ardeur de ses préparatifs pour l'expédition d'Irlande sous le général Hoche: était-ce là le moyen de rétablir la bonne harmonie ? De son côté, je ne crois pas que M, Pitt fût plus sincère dans ses propositions : le vague et la grandeur même des bases de la paix la rendaient impossible ; on appelait le concours d'int'Têtset de volontés trop opposés. Ce qu'espérait M. Pitt était simple: constater aux yeux du parlement et de la nation qu'il avait désiré la paix , et par ce moyen obtenir des subsides de guerre : montrer ensuite , par la publicité même des dépêches , que les propositions de la France étaient exorbitantes, et que nul Anglais ne pouvait les accepter ; établir aux yeux de l'Autriche et des alliés de la Grande-Bretagne que jamais cette puissance amie ne les délaisserait qr.and il s'agirait de la paix ; enfin , témoigner à tous que la France n'avait abandonné aucun de ses instincts de révolution, puisque, avec des négociations engagées, elle ne discontinuait pas ses préparatifs pour soulever l'Irlande. 31. Pitt obtint le résultat qu'il souhaitait au parlement; il fut soutenu par tout le parti propriétaire et les torys; la minorité aux communes se réduisit à vingt-sept voix , et l'on continua violemment la guerre.

Le dessein du directoire était d'obtenir des traités séparés, et c'est dans cette vue que le général Clarke avait reçu la mission de se rendre à Vienne , en traversant l'ïtalie ; le négociateur portait une lettre du président du directoire adressée à l'empereur François II*. Il faut

du lord Malmesbury, et des deus mémoires confidentiels lion signés qui y étaient ioints et ont été par lui remis au ministre des relations extérieures , » Arrête ce qui suit :

» Le ministre des relations extérieures est chargé de déclarer au lord Malmesbury que le directoire ne peut écouter aucune note confidentielle non signée, et qu'il est requis de donner officiellement, dans les vingt-quatre heures, son ultimatum, signé de lui.

» Le ministre des relations extérieures est chargé de l'exécution du présent arrêté. » Pour expédition conforme, » Le président du directoire exécutif, P. Barras.

» Par le directoire exécutif, » Le secrétaire général, Lagarde. »

^ Le directoire exécutif à sa majesté l'empereur et roi.

«Le directoire exécutif ne saurait présumer que votre majesté voit avec indifférence les maux qui affligent l'Europe ; il ne peut se persuader qu'elle veuille se re-

220 TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX (l796).

se rappeler que déjà une démarche première avait été essayée par Bonaparte dans le dessein de préparer la paix avec l'Autriche. Or, c'est une remarque à faire que ces négociations successives de la ré^ publique auprès de l'empereur : il fallait bien que les affaires de la guerre ne fussent pas dans une situation si brillante pour qu'on sollicitât incessamment la paix. Quand on lit les histoires de la révolution , on croit à des victoires incontestées , aux merveilles éternelles de nos guerriers , à d'immenses lâchetés des armées étrangères : la vérité n'est pas là ; et l'on-verra que Bonaparte lui-même, étrangement compromis en Italie, avait besoin pour se sauver de toutes les ressources de son génie. Le directoire écrivit donc à l'empereur, lui demandant de mettre un terme aux calamités d'une guerre si longue, si désastreuse. Cette lettre, écrite en style d'avocat , était un plaidoyer philanthropique : « Le sang des hommes versé à grands flots serait le seul fruit qu'on pourrait tirer de la guerre ; presque toutes les puissances, naguère engagées dans la coalition, avaient pris le sage

fuser à saisir l'espoir qu'il conçoit et qu'il lui offre de mettre enfin un terme aux calamités d'une guerre si longue et si désastreuse.

i> Si V. M. considère quels ont été les résultats des campagnes précédentes, et qu'elle envisage dans l'avenir quelles seraient les suites probables d'une campagne nouvelle, elle sera portée à conclure que dans la supposition la plus favorable pour elle, les succès seraient encore au moins balancés, et qu'après beaucoup de vicissitudes et d'alternatives, d'avantages et de revers, l'état des choses ne serait pas plus déeidéquen ce moment, puisque la situationrespective des deuxpuissances, à quelques changements près, peut-être, dans les limites du théâtre de la guerre, se trouve, rait vraisemblablement peu différente de ce qu'elle est aujourd'hui. Le sang des hommes, versé de nouveau, et l'épuisement des ressources seraient donc le seul fruit qu'elle pourrait recueillir de sa tentative.

» Nous ne parlons pas de l'influence que pourraient avoir les alliés sur le résultat de cette campagne, puisque V. M. sait que la plupart de ceux qui étaient engages dans la coalition ont embrassé l'heureux et sage parti de la neutralité.

» Le moment est donc venu , où il ne peut y avoir aucun intérêt réel à courir df nouvelles chances ; où une rixe fatale plus longtemps prolongée serait désormais sans objet ; où , quels que puissent être d'ailleurs les griefs réciproques et la diversité des principes politiques des deux gouvernements, leurs intérêts coïncident en ce point que tout les presse de se rapprocher pour le soulagement des peuples et le retour de la paix.

» Le directoire exécutif propose donc à V. M. cette paix si nécessaire; il l'invite à accélérer de tous ses moyens une époque si désirée et si importante pour l'humanité entière.

» Cependant le directoire sent qu'une paix solide et convenable aux deux puissances doit être le résultat d'une négociation faite avec maturité et qui pourrait en- 4raîner des lenteurs, puisque la loyauté exige que, de part et d'autre, les puissances

TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX (i79g). 221

parti de la neutralité; les principes des deux gouvernements pouvaient être hostiles, leurs intérêts au contraire se trouvaient rapprochés. » Le directoire proposait la pais , et pour la préparer, une trêve , un armistice général basé sur le statu quo et la convocation de ministres plénipotentiaires pour négocier la paix définitive entre les deux gouvernements et les deux peuples. Cette proposition par un armistice immédiat venait surtout de l'épuisement où se trouvait la France d'hommes et de subsides; elle avait besoin de repos. La mission du général Glarke, d'intime confiance, était surtout l'œuvre deCarnot, qui voyait avec effroi la situation périlleuse de Bonaparte, en Italie.

Wurmser avait pleinement réussi dans son mouvement pour ravitailler Mantoue, et en faire désormais le centre de toutes les opérations militaires des Autrichiens ; lui-même s'était concentré là pour défendre cette forte place de son expérience et de son corps d'armée.

alliées ïoient engagées à y intervenir, et que leurs intérêts respectifs soient stipulés, si elles le désirent.

» Mais faudra-t-il pendant cet intervalle que le sang continue à couler ; et, s'il est possible d'en arrêter l'effusion, ne devons-nous pas croire que V. M. s'empressera d'en adopter le moyen, surtout s'il peut être admis par les deux parties belligérantes, sans nuire aux intérêts ni même aux prétentions d'aucune?

» Ce moyen existe, c'est celui du statu quo ou d'un armistice généra! entre elles.

» Cet armistice est d'autant plus nécessaire que, indépendamment de ce qu'il fait cesser les hostilités inutiles et diminue l'exaspération réciproque en portant l'espoir dans tous les cœurs, il réunit l'avantage de faciliter et de hâter les conclusions de la paix, par la suppression des hasards et des événements qui, tantôt favorables et tantôt contraires, haussent alternativement les prétentions des puissances contractantes, font varier sans cesse la négociation et en éloignent le résultat.

» Les deux propositions que le directoire exécutif fait à V. M. sont donc celles-ci :

» 1» Suspension d'armes simultanée sur toutes les parties du théâtre de la guerre entre les troupes françaises et les troupes autrichiennes;

» 2" Convocation de ministres plénipotentiaires pour traiter de la paix déûnitive entre les deux puissances, et leurs alliés respectifs, en tant que ceux-ci s'empresseront d'accéder à l'invitation qui leur en sera faite.

» Déjà une négociation est entamée en ce moment entre le gouvernement français et l'un de vos alliés principaux, le roi delà Grande-Bretagne, et la démarche qut; fait aujourd'hui auprès de V. M. le directoire exécutif, loin d'être opposée à ses premières ouvertures, est une manifestation de son ardent désir d'en accélérer l'effet, de presser les réunions nécessaires, et surtout de suspendre, dès cet instant, le cours des malheurs de la guerre entre la république et V. M., en prononçant de suite sur la mesure provisoire et importante de l'armistice proposé.

» Nous adressons à V. M. les présentes propositions par un envoyé revêtu de notre conflance,chargé d'instructions et de pouvoirs suffisants pour statuer, sur-le-champ, tant sur le mode d'armistice, que sur le lieu et le mode de réunion des plénipotentiaire?. » Signé : Barras, président. »

222 TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX (l79e).

€arnot, stratégicien si précautionneux, avait calculé que la position de Bonaparte était désormais très-aventurée en face des Autrichiens : Mantoue avait une garnison de 17,000 hommes ; l'insurrection était partout, et une nouvelle armée impériale, recrutée au Tyrol, pouvait se réfugier sans cesse dans ces montagnes pour y trouver de nouvelles forces. A cet effet, Carnot avait invité Clarke, avant de se rendre à Vienne, à passer par l'Italie afin de bien étudier la situation du général en chef et de lui en rendre compte. Clarke en avait conféré avec Bonaparte, et le général ne dissimula pas les périls de sa position ; le feld-maréchal Alvinzi marchait contre lui avec une nouvelle armée de Tyroliens, de Hongrois et de Croates ; la division Vaubois venait d'être brisée par Dadidowick, qui avait poussé les Français jusqu'à Rivoli ; Alvinzi, secondant la marche de Dadidowick, avait forcé le passage de la Brenta et prenait positino à Bassano. Il était facile de voir que les deux généraux voulaient se donner la main par Vérone et se porter ainsi en masse sur Mantoue pour dégager le maréchal Wurmser. Bonaparte devait à tout prix empêcher ce mouvement : aussitôt il se porte de Vicence à Rivoli sur Dadidowick, pour l'arrêter dans sa marche victorieuse. A Rivoli donc , près du magnifique lac de Garda , en face de l'Adige qui coule comme un beau torrent sur toutes les montagnes du Tyrol, Bonaparte prit position ; dès lors Dadidowick arrêta son mouvement. Alvinzi déploya le sien par Vicence et Montebello.

Voyez-vous ces belles tours du moyen âge , ce château des féeries de l'Arioste? c'est Vérone; et les Autrichiens marchent à pas redoublés sur Caldiero, la plus belle position militaire et le plus magnifique point de vue de l'Italie. C'est dans la position de Caldiero, flanquée par les marais d'Arcole, qu'Alvinzi s'était retranché, quand Bonaparte arrivant tout à coup pour défendre Vérone, ordonna d'enlever ce haut village de Caldiero. Toute une fatale et sanglante journée se passa dans l'exécution de cet ordre ;le terrain déjà si humide par les pluies fut détrempé de sang ; Bonaparte fit sonner la retraite, la journée fut perdue. On délibéra dans le camp autrichien pour savoir si l'on marciieralt droit sur Vérone ; si cette résolution eût été prise, Bonaparte était perdu. Sa terreur se manifeste dans sa correspondance avec le directoire : «Peut-être, écrit le général, sommes-nous à la veille de perdre l'Italie ; mon âme est déchirée , mais

TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX (l796). 223

ma conscience est en repos ; des secours, envoyez-nous des secours* !» Bonaparte a le désespoir dans l'âme : que deviendra cette fortune déjà si fragile, si jalousée, s'il lui survient un revers? C'est son avenir, sa vie, sa grandeur qu'il joue; hardi et rusé comme un Corse, il a devant lui des hommes d'une grande simplicité de cœur et d'intelligence, des généraux presque naïfs, et son génie en profite.

Ce fut une tristesse indicible dans les vieilles demi-brigades , lorsqu'on pleine nuit de novembre, officiers et soldats reçurent l'ordre de se tenir prêts. Le camp de Vérone est levé. Bonaparte, le front soucieux mais calme , ordonne de passer le pont de l'Adige ; et l'on se disait partout : « Nous sommes donc en pleine retraite ! » On marcha silencieusement toute la nuit, et lorsque l'aurore parut tardive, à travers les brouillards , l'armée fut étonnée de voir le mouvement hardi commandé par le général ; la position de Caldiero était tournée et l'armée se trouvait resserrée dans les champs que trempent les eaux de l'Adige. Cette position était tellement hasardée qu'avec un général ennemi de capacité, l'armée pouvait être refoulée dans l'Adige et forcée ainsi de mettre bas les armes : mais Bonaparte sait bien le caractère lent, méthodique des Allemands.

Puis il vient d'apprendre que l'on traite d'un armistice à Paris et à Vienne ; que lui faut-il? du temps. Il envoie un de ses officiers à Alvinzi pour lui dire : « A quoi bon une nouvelle effusion de sang? on traite à Paris. » Sous la tente autrichienne on l'entend, ou l'écoute soit par trahison, soit par fatigue, et Bonaparte accomplit son mouvement sans être troublé. Ces drapeaux qui se déploient dans le delta que

Lettre de Bonaparte au directoire (14 novembre 1796;.

« Si le compte n'est pas satisfaisant, vous n'en attribuerez pas la faute à l'armée ; son infériorité et l'épuisement où elle est des hommes les plus braves me font tout craindre pour elle. Touie l'année est excédée de fatigue et sans souliers ; je l'ai conduiteàVérone, où elle vient d'arriver. Peut-être sommes-nous à la veille de perdre l'Italie. Aucun des secours attendus n'est arrivé... Je fais mon devoir, l'armée fait le sien ; mon âme est déchirée, mais ma conscience est en repos. Des secours ! envoyezmoi des secours ! mais il ne iaut pas s'en faire un jeu... Ce qui me reste de bra\cs Toient la mort infaillible au milieu des chances si continuelles et avec des forces si inférieures ! Peut-être l'heure du brave Augereau, de l'intrépide Masscna, de Berthier, de..., est prête à sonner ; alors ! alors que deviendront ces braves gens ? Cette idée me rend réservé ; je n'ose plus affronter la mort qui serait un sujet de découragement et de malheur pour qui est l'objet de mes sollicitudes... Sous peu de jours, nous essayerons un dernier cflFort ; si la fortune nous sourit, Mantoue sera pris, et avec lui toute l'Italie... »

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forme l'Adige sont ceux, de la division d'Augereau ; il marche droit sur le petit village d'Arcole ; deux divisions autrichiennes le défendent ; il faut passer un pont étroit, et ici vont se renouveler les prouesses de chevalerie comme à Lodi. Les colonnes sont arrêtées par les coups retentissants d'une formidable artillerie ; les boulets rebondissent au milieu de ces masses pressées , ainsi qu'un disque lancé d'une main vigoureuse ; les généraux sont encore à la tête des demibrigades pour l'exemple: le feu ne les épargne pas, les boulets frisent leurs panaches, cinq des plus braves sont blessés, et Bonaparte lui-même, renversé de cheval dans la fange noire d'un marais, allait être pris , si la brave 32^ demi-brigade n'était venue le délivrer , la baïonnette au bout du fusil. Ce fut un combat de géants , mais l'attaque [d'Arcole fut impuissante ; les héroïques républicains furent repoussés.

Deux jours après , nouveaux combats , immense héroïsme ! On se mêle , on se presse corps à corps , et toujours Bonaparte envoie son émissaire Pico pour répéter à Alvinzi : « Pourquoi tant de sang ? les armées continueraient-elles le combat, lorsqu'on traite de la paix et qu'un armistice est prêt à être signé? » Ces pourparlers contiennent les Autrichiens et jettent de l'incertitude et du doute dans les mouvements de leurs colonnes. Le général Bonaparte se multiplie ; rusé, brave, admirable dans ses manœuvres, il se porte tantôt sur Dadido- M ick, tantôt sur Alvinzi , tour à tour vainqueur, battu, laissant de longues empreintes de sang, mais arrivant à son résultat, qui est de refouler l'ennemi dans le Tyrol et d'empêcher la délivrance de Mantoue.

Les résultats de cette campagne si active, si merveilleuse, avaient partout retenti ; s'ils étaient glorieux pour la France et pour le jeune général qui conduisait ses légions , ils témoignaient aussi des efforts persévérants de l'Autriche , des ténacités de résistance : le cabinet de Vienne était accoutumé à ces sortes de sacriOces, et, dans leur longue lutte contre les Turcs , les Autrichiens avaient montré la grandeur de leur courage et leur ferme résolution de sauver la patrie. Mais ce qui paraissait d'un égoïsme inexplicable, c'était l'attitude de la Prusse se réjouissant, pour ainsi dire, de cet affaiblissement de l'Autriche, naguère son alliée. Tandis que le cabinet de Vienne déployait toutes ses forces militaires sur le champ de bataille de l'Italie, la cour de Berlin s'efforçait de briser la souveraineté impériale en Allemagne,

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en grandissant le système de neutralité sous son protectorat. L'archiduc Charles venait de sauver l'indépendance allemande, et la Prusse en témoignait presque du mécontentement ; toutes ses négociations tendaient à amoindrir les effets de ces succès remarquables. Le ministre de France, M. Gaillard, secondait la vieille ambition d'un empire protestant qui contre-balançait au nord l'empire catholique du midi. Partout les fiefs ecclésiastiques étaient sécularisés : la Prusse achevait l'œuvre de Luther avec joie; on aurait dit que telle était sa destinée ; à chaque victoire de Bonaparte elle applaudissait , car l'archiduc Charles était obligé de conduire ses meilleures troupes en Italie, et l'influence de l'Autriche s'en affaiblissait d'autant eu Allemagne.

C'était ainsi une lutte singulièrement égoïste que celle qui se poursuivait dans la patrie germanique : chaque État visait à quelque usurpation ; l'Autriche se croyait appelée à absorber la Bavière ; la Prusse convoitait la Saxe, comme un accroissement nécessaire pour arrondir son territoire ; et les États du second ordre , le Wurtemberg, Bade, le Hanovre, espéraient eux-mêmes grandir leur force par la sécularisation des fiefs ecclésiastiques ; il semblait que l'époque fût dominée par le double mépris de la souveraineté et de la propriété. La révolution française avait propagé la raillerie du fort contre le faible, de l'usurpation contre le droit; et les traditions les plus vieilles n'étaient plus respectées. A quoi bon les chartes antiques? Pourquoi désormais invoquer la crosse épiscopale des archevêques de Mayence avec leur chappe d'or , la mitre resplendissante , riche comme le sceptre de Charlemagne ? Hérauts d'armes , ne convoquez plus , sous les vieilles murailles du palais de Francfort, les évêques de Worms , de Spire, primats ou coadjuteurs; des chevaliers discourtois se sont emparés de leurs villes, comme au temps de Sickingen ; les créneaux des tours , sur les sept montagnes brisées par les âges , n'entendent plus depuis deux siècles que les cris des oiseaux de nuit ; les vieux palais archi-épiscopaux bientôt tomberont eux-mêmes. Ne te vante donc plus de ton respect pour les légendes, vieille Allemagne ! le protestantisme a desséché ton imagination et ton cœur.

Depuis la révolution française , la constitution germanique était semblable à ces châteaux qui se mirent aux eaux du Rhin , depuis Mayence jusqu'à Cologne , et que badigeonne le caprice du maître : ici une vieille tour couverte de lierre, là un kiosque moderne , à côté

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des franges de murailles du x* siècle , et , pour combler la mesure, des mannequins couverts de fer dans les salles d'armes qui n'entendent plus le pas lourd et bruyant des chevaliers.

Quand l'Italie et l'Allemagne retentissaient du cri des batailles, Catherine II , tout à coup frappée d'apoplexie , cessait de vivre * ; femme singulièrement forte, elle avait réalisé les projets de Pierre I". La physionomie de Catherine me paraît immense , parce qu'elle eut un vaste dessein et qu'elle l'accomplit : un empire n'est pas seulement

' « L'impératrice de Russie est morte à Pélersbourg , le 17 novembre, d'une apoplexie dentelle a été frappée le 16, dans son cabinet où elle se trouvait seule. Cet accident était absolument ignoré des personnes attachées à son service. On s'apercevait seulement que S. M. restait enfermée beaucoup plus longtemps qu'à son ordinaire; mais personne n'osait ouvrir la porte dans la crainte de l'interrompre. Quatre heures se passèrent dans cette incertitude, après quoi l'inquiétude faisant surmonter les craintes on ouvrit, et on trouva l'impératrice étendue sur le parquet, la face tournée en haut et les pieds presque appuyés contre la porte, ce qui indique qu'elle avait été frappée au moment où elle allait sortir. Elle était privée de toute connaissance et de tous mouvements extérieurs, mais le pouls se faisait encore sentir, et continua ses pulsations encore vingt-quatre heures, après quoi l'impératrice expira, sans avoir repris connaissance un seul instant.

») Le grand-duc, devenu empereur, est monté immédiatement sur le trône. Dès le lendemain, il a ordonné un service solennel pour sa mère ; et ce qui est remarquable, un autre pour son père, Pierre III, mort, comme on sait, il y a vingt-quatre ans et quelques mois, et qui avait été enterré fort cavalièrement, sans aucune espèce de cérémonie.

» Le nouvel empereur a créé trois feld-maréchaux qui avaient essuyé un passedroit non mérité, à la dernière promotion; Soltikoff est du nombre. Il a appelé auprès de lui le prince Repniii, neveu du sage et vertueux comte Paiiin, qui a fait son éducation, qu'il chérissait tendrement et dont il adore la mémoire. Le vice-chancelier, comte Ostermann, est fait chancelier. Bcdborodsko reste comme ministre (l'État : il n'est pas question deMarkofl". Il y a toute apparence que le prince Repnin est destiné à jouer un très-grand rôle, et c'est après son arrivée qu'il faut attendre des changements qui influeront peut-être d'une manière très-sensible, sur les affaires générales de l'Europe. La mort de l'impératrice interrompt un traité de subsides, au moiîient qu'il allait être conclu avec les Anglais.

•( La révolution française n'avait pas de plus fougueuse ennemie que Catherine. Au défaut de ses armées, qu'elle réservait, lorsque les puissances rivales se seraient épuisées, pour des conquêtes plus directement utiles à ses vues, elle était prodigue de menaces, de déclamations violentes contre la république, et de promesses toujours vaines pour les émigrés et nos autresjennemis. Sa mort arrivée au moment même où, en exécution delà triple alliance, l'Angleterre demandait l'inlerveniion de la Russie dans les négociations, doit avoir la plus grande influence sur la situation politique de l'Europe. La Turquie, le Danemarck et la Suéde, peuvent suivre r.ne autre impulsion, puisqu'ils n'ont plus à trembler devant l'audacieux génie de Catherine. Ces <leux dcrnieis cabinets surtout, peuvent songer à sortir de leur servitude politique. «

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formidable par ses propres forces, mais par l'emploi qu'il en fait. Caliieriiie II se servit de tous les sentiments, de toutes les influences, pour grandir la couronne qui lui était confiée; le xviii^ siècle philosophique venait à elle pour jeter son encens à ses pieds , elle lui tendit la main pour s'en servir dans ses desseins. La Russie était à peine connue au dehors, Catherine en répandit la vie et la puissance active ; on se fit désormais une haute idée de la cour de Saint-Pétersbourg ; rien ne s'accomplit en Europe sans la Russie ; on rechercha son alliance, et l'appui de ses formidables armées. Au moment de la mort de l'impératrice , 60,000 hommes étaient prêts à se mettre en marche pour appuyer les Autrichiens dans la guerre contre la France. Ces auxiliaires pouvaient changer la face de la campagne; 30,000 Russes en Italie et Bonaparte était perdu.

Mais la mort servit une fois encore l'heureuse république; les premières émotions d'un avènement ne permettent pas le développement de toutes les forces des empires ; il se fait une suspension, un interrègne, et Paul I" ne partageait pas toutes les opinions de sa mère sur les alliances, les tendances et la paix de la guerre. Paul Pétrowitch avait été trop éloigné des affaires pendant le règne de Catherine, pour que l'ardeur de manier un sceptre ne l'entraînât pas à suivre un système opposé. Cependant on remarqua que le ministère n'était pas changé. Les affaires étrangères furent laissées au comte d'Ostermann ; le feld-maréchal comte de Beborodsko continua de lui être adjoint , et ces deux ministres avaient toute la confiance de Catherine. Lorsqu'un nouveau règne arrive, il y a d'abord un premier besoin de changement, une entraînante ardeur pour tout modifier; puis le souverain s'arrête ; il touche les affaires , il voit que tout n'a pas été mal , que l'expérience est une grande conseillère ; et les hommes qu'il devait briser demeurent encore à la tête du cabinet.

Ainsi fut l'avéneraent de Paul I" : le nouvel empereur avait été trompé sur la politique de sa mère ; quand il eut vu et touché cette politique, il la trouva grande; et, chef d'un puissant empire, pouvaitil arrêter sa destinée ? Quelques amis personnels , qui partageaient sa disgrâce, furent élevés à ses côtés : si le comte deMarkoff etKalitchefT furent écartés , le comte Nicolas Soltikoff fut nommé président du conseil de la guerre ; le comte Scheremetoff , grand-maréchal de la cour. Paul 1" se distingua surtout par un système de concessions et de bienveillance envers la Pologne ; il fit cesser l'oppression de ce

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peuple qu'il voulait rattacher à la Russie par le lien de la reconnaissance ; les Romanzoff surtout jouirent d'un grand crédit au ministère des affaires étrangères : position importante dans l'état difficile et compliqué où se trouvait l'Europe en armes.

La Russie n'avait eu jusqu'ici aucun rapport avec la république française : la superbe Catherine avait constamment dédaigné le gouvernement de rebelles qui dominait la monarchie de Louis XIV ; son successeur partageait les mêmes répugnances. Paul I", plein du souvenir de la noble hospitalité que le comte du Nord avait reçue à Paris, s'empressa d'offrir un asile à Louis XVIII à Mittau. Sous ce point de vue, la situation n'avait point changé ; en serait-il de même à l'égard de l'Angleterre , de l'Autriche et de la Prusse? Avec l'Angleterre, les rapports de commerce étaient trop intimes, trop resserrés , l'alliance trop profondément commandée par l'esprit général de la Russie, pour que le suzerain pût la briser ; aussi le comte de Woronzoff, ambassadeur à Londres, y fut maintenu avec l'assurance la plus parfaite que toutes les conditions de la triple alliance seraient exactement observées. A Vienne également, le comte Rasumowsky fut confirmé dans son poste d'ambassadeur, et le prince Galitzin , envoyé extraordinaire, chargé d'annoncer l'avènement de Paul I", dut assurer à la cour de Vienne que le nouvel empereur observerait avec exactitude les engagements stipulés entre l'Autriche et la Russie : était-ce dire que le contingent promis à la cour de Vienne serait fourni aux termes des conventions signées avec Catherine? Sur ce point surtout la politique paraissait changée.

Dans les derniers jours de la czarine , elle avait conçu un profond dépit contre la Prusse; car elle ne s'expliquait ni l'étrange campagne de 1792, ni le traité de Bâle, et encore moins la conduite récente de la Prusse en Allemagne. Ses plaintes étaient devenues si vives à l'occasion des engagements du cabinet de Berlin avec la France , que la Russie menaçait de la guerre et il n'aurait pas été étonnant de voir la czarine attaquer les frontières nord de la Prusse, comme cela s'était vu au temps du grand Frédéric.

La mort de Catherine mit fin à cette situation menaçante pour le cabinet prussien ; et tout à coup les deux cours se manifestèrent une indicible bienveillance. Paul I" était allemand par éducation , par souvenir de son père Pierre III, et par un peu d'opposition à sa mère. Le vice-chancelier, comte deKourakin, homme de sa confiance, fortt

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lié avec M. de Haugwilz , était dans le même sentiment à l'ogard de la Prusse. A peine couronné , Paul envoya le comte Narisclikin , son secrétaire de conGance, au roi Frédéric-Guillaume , pour renouveler toutes les assurances d'amitié et les offres d'une alliance intime. Il fut accueilli avec enthousiasme à Berlin. On venait d'y recevoir une dépêche fort importante du comte du Tauenzien , ambassadeur extraordinaire à Pétersbourg, annonçant que Paull" l'avait comblé de prévenances; le premier de tout le corps diplomatique appelé auprès du czar, il avait entendu de sa bouche les paroles les moins équivoques sur sa volonté d'entretenir avec la plus exacte fldélité les liens étroits qui subsistaient entre la Prusse et la Russie. La joie fut vive à Berlin. Le comte de Ilaugwitz s'en félicita auprès de M. Caillard, le ministre français ; dans une dépêche de ce ministre au directoire , celui-ci donne textuellement une de ses conversations avec le comte de Haugwitz :« Le chef du cabinet prussien s'est flatté d'amener Paul l" à reconnaître la république française par opposition à l'esprit de Catherine II, sa mère. » Véritable illusion ! l'opinion en Russie était entièrement opposée à une telle condescendance, et à ce qu'on eût appelé une lâcheté. Paul pouvait bien se rapprocher de la Prusse par goût, par caprice allemand, mais en aucun cas l'ascendant personnel de Frédéric-Guillaume même n'eût entraîné le cabinet de Pétersbourg à un fait aussi important que la reconnaissance de la république française. Pour cela il fallait des batailles et du sang répandu à flots : triste destinée des sociétés humaines ! les États ne s'élèvent que par d'immenses hécatombes, et, pour qu'une idée marche, il faut des siècles.

Le cabinet de Vienne était assez habile pour reconnaître que la mort de Catherine changeait entièrement la situation ; les assurances, que répétaient sans cesse le comte Rasumowsky et le prince de Galitzin, que tout serait maintenu, même les stipulations militaires, n'étaient pas suffisantes pour le rassurer. 11 était évident que les 00,000 Russes promis n'entreraient pas en ligne au printemps, et que dès lors tout le faix de la guerre allait tomber encore sur elle. L'Angleterre ne pouvait lui prêter sur le continent un concours effectif, et si la Russie ne venait à son aide, pouvait-elle seule résister aux forces immenses de la république française?

Jusqu'à la mort de Catherine 11 le cabinet de Vienne s'était abstenu de répondre à la lettre pacifique du directoire, que le général Glarke

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avait envoyée de Milan avec une dépêche fort pressante au baron de Thugut. Après la catastrophe de Pétersbourg, et alors dans une situation nouvelle, le cabinet de Vienne se montra plus conciliant ; et des montagnes du Tyrol, au milieu des neiges de décembre, le général Bonaparte reçut du feld-maréchal Alvinzi une lettre courte ', mais fort significative : S. M. l'empereur ordonnait au feld-maréchal de demander un sauf-conduit pour que le général baron de Vincent pût se rendre auprès du général Clarke et s'aboucher avec lui sur des communications importantes. Le feld-maréchal indiquait Vicence comme le lieu le mieux approprié pour les conférences.

Le choix du baron de Vincent pour négociateur paraissait d'un bon augure, et ce nom d'origine française était comme un gage d'amitié et de paix. Bonaparte, qui avait le dessein de conduire pejsonnellement cette négociation, insista pour que ces premières ouvertures fussent repoussées, et alors le général <]larke, oubliant les ordres pressants du directoire qui le désignait comme négociateur indépendant, se mit sous l'influence du général en chef, et fut entièrement subjugué par cet ascendant merveilleux. Il y eut donc deux périodes dans cette mission du général Clarke qui avait pour but la paix : à son départ de Paris, il est l'homme de Carnot et des deux conseils qui veulent traiter avec l'Autriche ; à peine a-t-il touché la tente de Bonaparte qu'il se fait, pour ainsi dire, l'aide de camp de sa volonté, contrairement à la mission qu'il a reçue; la puissance du génie le subjugue, l'entraîne. Les plans de Bonaparte sont vastes,

' Lettre du feld-maréchal Àlvinzi au général Bonaparte.

, '< Trente, le 16 décembre 1796.

» Au général en chef Bonaparte.

» Je viens de recevoir de S. M. l'empereur des ordres relatifs à la lettre que M. le fïénéral de division Clarke lui a adressée, et que je lui ai fait passer le 9 de ce mois. S. M. désirant que le baron de Vincent, l'un de ses adjudants généraux, puisse s'aboucher avec le général Clarke, et s'expliquer avec lui sur différents objets de sa lettre à S. M., j'ai l'iionneur de vous prier, M. le j,'énéral, de me faire passer un sauf-conduit pour le baron de Vincent, pour lui, son aide de camp et un domestique, pour autant que cette entrevue serait con>entie et pourrait avoir lieu. Dans te dernier cas, je proposerais Vicence comme l'endroit le plus à portée des deux armées, et qui, d'ailleurs, n'est occupé à poste fixe par aucune d'elles. Je prierais aussi M. le général de me faire savoir le jour où M. le général Clarke pourra se remlre dans cette ville, afin que le baron de Vincent puisse régler sa marche en conséquence.

» J'ai l'honneur d'cJrc, etc., etc. » Sif/né .-Alvinzi. »

TENDANCE GÉNÉRALE VERS LA PAIX (l796). 231

et Clarke est aussi un esprit à théories, à combioaisons stratégiques d'une large portée.

Or, l'opinion Gxe de Bonaparte, c'est que tout armistice, toute suspension d'armes doit sauver Maiitoue d'une inévitable capitulation, et que sauver Mantoue, c'est perdre d'Italie. Ce point de vue résulte de la connaissance parfaite de la situation : par le Tyrol, Trieste, Laybach, une armée peut incessamment pénétrer dans l'ilalie, et Mantoue sera toujours son point de réunion ; trois fois déjà l'armée républicaine a été exposée à une entière destruction, et tout cela est venu de ce que cette place forte était au pouvoir des Autrichiens.

Que faut-il faire alors? D'après Bonaparte, presser Mantoue, la forcer à se rendre, et pendant ce temps détruire une à une les armées que l'Autriche enverra du Tyrol pour ravitailler et sauver la place ; si le siège continue encore, et qu'on n'ait plus à combattre d'armées, eh bien ! il faudra démocratiquement organiser l'Italie. Rome est riche ; le pape est indirectement l'allié de l'empereur; le directoire veut le rançonner, le détrôner au besoin ; pour cela quelques mille hommes suffiront, et l'on aura des secours pour nourrir et entretenir l'armée. Venise aussi, la ville opulente, penche pour l'Autriche ; son aristocratie si riche n'obéit qu'en murmurant à la république française ; il sera facile de faire naître un incident pour renverser le vieil édifice de Saint-Marc; les demi-brigades victorieuses, traversant les lagunes, pourront camper sur le quai des Esclavons, au RialtoàlaPiazzetta de la noble reine de l'Adriatique. Dès lors le peuple serait déchaîné contre les sénateurs ; une démocratie de bourgeois remplacerait le sénat. Gênes aussi ferait sa révolution, et la Lombardie préparait ellemême une organisation républicaine pour constituer la grandeur de la patrie italienne. Avec la Toscane on suivra un autre système : n'at-on pasl'opulente Livourne toute remplie de marchandises anglaises, et Florence avec ses galeries, ses palais, ses églises, ses dômes à dépouiller !

Le siège de Mantoue servirait donc à deux Ans pendant l'hiver : enrichir l'armée, appuyer le drapeau tricolore sur les couleurs républicaines de Rome, de Gênes, de Venise et de Milan ! Une fois que ce pillage et cette désorganisation des vieux gouvernements seraient accomplis, on jetterait toutes les forces de la démocratie contre l'Autriche. Qui sait même si Naples ne serait pas destiné à fermer une république parthénopéenne?