ESPRIT DES ARMÉES

débarquaient les 150 grenadiers était compris dans la ligne Je démarcation. En vain l'officier prussien veut protester devant les généraux Lefebvre et Kléber : on n'en lient aucun compte ; la division se déploie, et comme elle veut aUaquer les Autrichiens à tout prix, elle les prend en flanc sur un point où ils se croyaient protégés par la neutralité ' ; cette surprise précipite leur retraite. Le général Kléber, par les ordres de Jourdan, occupe la Meuse, et va se retrancher sur la rive droite, autour de Mayence. Cette violation de hi neutralitéavait procuré un succès à l'armée républicaine ; mais quel pas n'avait-on pas fait pour autoriser la transgression des principes , faute qui plus tard retomberait sur notre tète ! Ceux qui avaient méconnu la neutralité germanique en 1795, autorisaient l'Europe à méconnaître la neutralité de la Suisse, vingt ans plus lard ; tant il est vrai que les principes sont quelque chose, et que la violence hautaine et victorieuse a tôt ou tard son cliâtiment !

Lorsque l'armée de Sambre-et-Meuse investissait Mayence en passant le Rhin, le général Pichegru exécutait la même manœuvre à Manheim , sans opposition aucune ; on aurait dit que l'Autriche avait quelque intérêt à laisser les Français s'engager dans le centre de l'Allemagne, car les troupes impériales effectuaient leur retraite sans défendre même les meilleures positions. Le plan de campagne des républicains reposait sur les mêmes éléments que l'expédition simultanée de la Hollande et de la Meuse , en 1794; seulement le point central des opérations était changé. Les armées de la Hollande et de Sambre- et- Meuse se tenaient la main en Belgique pour opérer sur le bas Rhin ; dans la campagne actuelle, les deux armées de Jourdan et de Pichegru agissaient, l'une sur le moyen, l'autre sur le haut Rhin, de manière à se donner rendez-vous, au cas de succès, .1 Wurtzbourg, Ulm et Ratisbonne ; par cet actif mouvement, jeté au cœur de l'Allemagne, on marcherait sur les États héréditaires de l'Autriche, ainsi que dans la guerre de sept ans. Le général Jourdan s'était déployé depuis Dusseldorff jusqu'à Francfort, en colonnes profondes opérant déjà sur Wurtzbourg ; Pichegru, maître de Manheim^ mar-

' Le comte de Haugwitz fil demander des explications sur cette violation de la neutralité. Il fut répondu que c'était une erreur des généraux, qui avaient agi sans ordre ; la Prusse s'en C3ntcnta.

^ Sur tout le littoral du Rhin, des souvenirs puissants restent encore de cette campagne des Français.

cliaît , par Oppenheim , sur Heidelberg, pour prêter sa gauche à la vieille armée de Sambre-et-Meuse : nulle part il n'y avait de résistance. On recommandait la plus grande discipline pour ne pas effrayer les populations. Si Mayence, au centre de la ligne, arborait le drapeau tricolore par une capitulation solennelle, les Français seraient maîtres du cours du Rhin, comme cela s'était vu plus d'une fois depuis Turenne. Ainsi l'on raisonnait, plein de sécurité, quand on apprit la nouvelle d'une marche en avant des impériaux

Lorsque le conseil aulique eut vu se déployer sur une ligne aussi étendue les deux grands bras de l'armée républicaine, il aperçut facilement le point faible de cette invasion, qui était le centre. Mayence, demeurant encore au pouvoir d'un corps de 12,000 Autrichiens, il était imprudent aux républicains de s'éparpiller sur une trop vaste ligne ; passer le Rhin sans avoir Mayence, c'était de la témérité; et le conseil aulique ordonna au feld-maréchal Glairfayt de refouler jusqu'au fleuve les divisions de Sambre-et-Meuse , disséminées depuis Dusseldorff jusqu'à Wurîzbourg, et de jeter dans Mayence des forces supérieures. Le feld-maréchal , le plus intrépide des orficiers autrichiens, exécuta l'ordre avec promptitude et énergie ; appuyé d'un renfort de 15,000 grenadiers hongrois au noble costume national , silencieusement il donne l'ordre de marcher. Comme l'Autriche ne reconnaît pas la neutralité prussienne , et que les Français ont donné l'exemple d'une première violation , le feld-maréchal n'en tient pas compte à son tour : il dérobe deux marches à Jourdan , et déborde de six ou sept lieues la gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse , désormais coupée de sa ligne du Rhin. La panique se met dans cette glorieuse armée de vétérans : on se croit trahis par la Prusse ; on n'a pas de route pour retrouver la patrie ; on est pris entre Mayence sur un point, et l'armée du feld-maréchal Glairfayt sur l'autre; le désordre est extrême.

De son côté , Wurmser opère un mouvement simultané : sur le Rhin apparaissent des chaloupes canonnières conduites par le capitaine anglais Williams ; partout des colonnes autrichiennes marchent avec intrépidité, et attaquent toutes les lignes devant Mayence : on dirait que la rive droite du fleuve, toute allemande, est fatiguée de s'.ipporter les Français ! Dans cette retraite, si confuse, si rapide, on vit des traces de cette désorganisation qu'avait déplorabîement subie l'armée de Sambre-et-Meuse ; elle ne se montra ni solide ni résignée

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dans ses revers : ce fut une panique qui ne cessa que sur la rive gauche (lu Rhin. L'armée républicaine, après le plus terrible bouleversement, respira seulement en deçà du fleuve. Ce désastre arrêta le mouvement agressif de Pichegru, qui fit sa retraite avec plus d'ordre. Le but du feld- maréchal Ciairfayt fut atteint : le camp retranché devnnt Mayence enlevé , deux divisions entraient dans la forte et grande cité qui commande le cours du Rhin. On vit alors spontanément une trêve s'établir sur toute la ligne, et il fut question une fois encore de la paix secrètement essayée à Baie par M?rL de Lerbach et Barthélémy.

Durant cette trêve se déployant presque sans cause sur toute la ligne du Rhin , une négociation secrète et d'une nature bien importante venait de s'engager en dehors des plans militaires de la campagne. Une pensée d'orgueil avait séduit , entraîné presque tous les généraux en chef de la république : c'est qu'ils pouvaient disposer à leur gré de leur armée, dominer ses principes, la pousser capricieusement à une idée ou à un drapeau ; vaniteuse illusion que cela ! Il y avait dans les armées de la république un esprit très-marqué de démocratie et de patrie ; l'erreur était de croirequ'on pouvaitle changer ou le ployer. M. de Lafayette s'était laissé entraîner dans cette adoration de sa popularité militaire ; après lui , le général Dumouriez, bien supérieur comme capacité politique, s'était complu dans la pensée qu'il pourrait faire un mouvement sur Paris, pour briser les jacobins et restaurer la monarchie constitutionnelle. Sur le Rhin , la même expérience était essayée par un autre général , tout fier de ses services éminents aux jours du terrible comité de salut public. Pichegru, considéré comme tête de pensée et de science, n'était pas un esprit vulgaire; tandis qu'il régnait une ignorance presque absolue dans ces camps, remarquables seulement dans les batailles, Pichegru, ancien répétiteur de Brienne , se dévouait aux plus hautes études ; les intervalles de ses combats et de ses opérations actives, il les donnait à la lecture des anciens , à Tacite , à Salluste , aux Commentaires de César ; il avait conservé ce goût pur de l'antiquité qui nous saisit dès l'enfance , et ne nous quitte plus qu'avec la vie ; le répétiteur de Brienne se retrouvait incessamment. De ces études fortes, puissantes, il était résulté pour lui certaines convictions politiques , fortifiées encore par son dernier séjour à Paris : c'est qu'avec des âmes si relâchées , une civilisation si avancée, la république était une noble

illusion de quelques esprits rêveurs. Pichegru avait vu de près la corruption abominable des hommes d'État d'alors; ce n'était pas par goût pour la monarchie qu'il la croyait nécessaire ; c'était, au contraire, par une admiration trop vive pour la république des anciens, qu'il était arrivé à conclure son impossibilité absolue. Cette disposition de son esprit était partout connue, dans son propre camp comme dans l'armée ennemie et dans le corps des émigrés; on savait qu'il y avait chez Pichegru une âme modérée, intègre et forte, un esprit sérieux et fatigué qui voulait en finir avec l'anarchie ' .

Dans la portion ignorante et grossière de l'armée républicaine, le nom de Condé n'inspirait aucun souvenir , ne parlait pas à l'imagination historique de ces hommes qui ne savaient du passé que la prise de la Bastille. Mais Pichegru appartenait à des idées plus hautes et plus éclairées : si quelques glorieux condottieri, quelques soudards de faubourgs, sergents aux gardes, tout à coup élevés aux grandeurs militaires, traitaient de brigands et de scélérats les nobles émigrés réunis sous le drapeau blanc , il n'en était pas ainsi de Pichegru ; quelques-uns des gentilshommes qui servaient sous le petit-fils du vainqueur de Rocroy étaient ses élèves, lorsque, répétiteur, il enseignait les mathématiques à Bonaparte ; et plus d'une fois le prince de Condé avait visité l'école de Brienne , car alors le prince était le protecteur naturel des études militaires : n'était-ce pas lui qui avait posé la couronne de vainqueur sur le front de Carnot pour l'éloge de Vauban ? n'était-ce pas au prince de Condé que le même Carnot , officier du génie , devait son premier et si rapide avancement et la croix de Saint-Louis?

Tout s'oubliait alors ; mais ce qui ne s'effaçait pas au cœur de Pichegru , c'était la conviction sérieuse , profonde , je dirai presque désolante , pour son âme républicaine , que la démocratie n'était pas possible dans ce pays léger, corrompu, où la guillotine et la mitraille atteignaient les partis les uns après les autres , et les jetaient tous dans une sanglante balance. Pichegru avait réprimé les faubourgs en prairial; quelque temps après, il avait appris le 13 vendémiaire au lugubre retentissement de l'artillerie. Dans cette disposition d'esprit,

' Ai-jc besoin de dire que le caractère grave, antique, dcsiiiléressé de Pichegru a Clé étrangement défiguré par les espions et les offîciers de la police de Bonaparte, quand celui-ci voulut le perdre avec Moreau?