CHAPITRE V

POLITIQUE DU DIRECTOIRE JUSQU'a LEXPÉDITION DÉGVPTE.

Séjour de Bonaparte à Paris. — Adulation. — Premières tentatives du directoire contre lui. — Fête de la souveraineté du peuple. — Déclamations contre les usurpateurs. — Leurre sur la descente en Angleterre. — Vcriîalles projet?. — Idée sur l'Albanie. — La Grèce. — Malte. — L'Egypte. — Longues négociations. — Origine et développement de l'idée de conquérir l'Inde par l'Egypte. — Nouvelles négociations avec Tippoo-Saëb.

Aoùl 1797 — Mais 1798.

Il n'y a pas de souverain plus absolu , plus unanimement obéi que ces héros populaires salués par les (lots de la multitude. Ainsi était le général Bonaparte à Paris, depuis son retour de la glorieuse campagne d'Italie ; l'affectation même de sa modestie n'était qu'un jeu pour cacher ses desseins de force et de gouvernement. On venait à lui de tous côtés pour les confidences d'avenir, pour les révélations du présent ; l'adulation qui n'a pas de bornes le présentait comme la dernière solution à toutes les crises publiques ; et lui, il se laissait tout dire sans jamais s'engager avec personne ; la diplomatie, comme les partis, faisait entrer le général Bonaparte dans toutes les négociations considérables. Une telle dictature, conquise et exercée avec habileté, devait à la fin éveiller les soupçons des conseils et du directoire exécutif ; on se communiquait bien des confidences sur les desseins du petit Corse rusé autant que fort ; on avait été obligé de lui sacrifier Augereau, Bernadette ; en vain on élevait Berthier, Brune : aucun n'était capable de lutter contre la grandeur de Bonaparte. Toutefois, cette puissance dangereuse, on l'attaquait indirectement et d'une manière précautionneuse ; on opposait les faisceaux du peuple à la fortune de celui qui se posait en dictateur. Le directoire mit une

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pompe extraordinaire à célébrer la fête de la souveraineté populaire, la source de tous les pouvoirs, le principe de toute autorité. Bonaparte y parut modestement, s'agenouilla devant celte majesté de la multitude, et les poêles du directoire jetèrent à sa face des vers pompeux contre les usurpations et les usurpateurs, qui s'exposaient à la vengeance publique*.

La position officielle du général Bonaparte était celle de commandant en chef de l'armée d'Angleterre ; c'est en cette qualité qu'il avait visité les côtes, inspecté les arsenaux, depuis Saint-Malo jusqu'à l'île de Walcheren. Mais le général avait une intelligence trop haute, une sagacité trop exercée pour croire jamais à la possibilité de réussir dans une telle entreprise ; il ne la prit pas au sérieux, et sa pensée se rattachait à des projets plus vastes et moins chanceux : dans la belle position que la fortune lui avait faite, Bonaparte ne pouvait plus avoir un échec ; en aucun cas , il ne devait s'y exposer , car la faveur arrive et s'en va capricieusement.

D'autres idées d'expédition et de conquêtes étaient venues à son esprit. Il faut remonter aux confidences d'Italie pour trouver l'origine des projets conçus par Barras, secondés par M. de Talleyrand. Ce n'était pas sans motif que le traité de Campo-Formio avait stipulé pour la France la souveraineté de Corfou et des îles qui bordent l'Adriatique : ce point était un jalon jeté pour de plus grandes conquêtes ; de là on pourrait soulever l'Albanie, la Macédoine , l'Épire et la Grèce ; un génie marqué à l'antique comme celui de Bonaparte devait rêver plus d'une fois à la magnifique destinée d'Alexandre et des phalanges macédoniennes. Les Albanais étaient de braves soldats ; la renommée d'Ali , pacha de Janina'^ , se répandait au loin avec le

• Si quelque usurpateur vient asservir la Frarce, Qu'il éprouve aussitôt la publique vengeance; Qu'il tombe sous le fer, que ses membres sanglants Soient livrés dans la plaine aux vautours dévorants.

* Ali-pacha, surnommé Arsian (le lion), né en 1741, à Tépéleni, ville moderne à ■vingt lieues au nord de Janina, n'avait que treize ai.s lorsque mourut son père, premier aga de cette ville. Dépouillé de ses biens parles habitants de Kardiki, ses ennemis les plus acharnés, il vit sa mère et sa sœur traînées en captivité; errant et fugitif, il découvrit un trésor dans une vieille masure; avec cet aide il leva 2,000 hommes et rentra triomphant à Tépéleni ; il avait alors vingt-cinq ans. Nommé lieutenant du pacha de Romélie, on lui donna, en 1787, un commandement important dans la guerre entre la Turquie et les deux cours impériales, et à lu

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bruit de sa grandeur et de sa cruauté; maître de l'Albanie, on pouvait soulever la Grèce contre la Porte Ottomane, et obtenir par là des compensations à la perte de nos Echelles. Ce plan se rattachait aussi à un système de dédommagements pour Venise et la terre ferme , cédées à l'Autriche ; on craignait que cette puissance, toujours patiente et attentive, ne parvînt à dominer d'une manière absolue tout le commerce de l'Adriatique et de la Méditerranée , et on voulait le lui disputer *.

suite de cette campagne, la Porte lui confia le pachalik dcTricala en Thessalie, avecla charge de dervendgi-pacha (grand prévôt des routes). Dévoré d'ambition, il parvint, au moyen d'un faux firman impérial qui le créait pacha de Janina, à se rendre maître de cette ville (1T88), et la Porte redoutant son immense autorité, le confirma dans cette dignité.

' Voici une collection de dépêches font curieuses qui traitent des projets de Bonaparte sur l'Orient.

Lellrede Bonaparte au directoire (de Montebello, le 16 août 1T9TJ.

« L'empire des Turcs s'écroule tous les jours. La possession des îles de Corfou, de Zante, de Céphalonie, nous mettra à même de le soutenir autant que cela sera possible, ou d'en prendre notre part. Les temps ne sont pas éloignés où nous sentirons que pour détruire véritablement l'Angleterre, il faut nous emparer del'Égypîe. Le vaste empire ottoman quipérit tous les jours, nous met dansTobligalion de penser de bonne heure à prendre des moyens pour conserver notre commerce du Levant. »

Dépêche de M. de Talleyrand au çjénéral Bonaparte (23 août 1797).

« Rien au reste n'est plus important que de nous mettre sur un bon pied en Albanie, en Grèce, en Macédoine et autres provinces de l'Empire turc d'Europe, et même dans toutes celles que baigne la Méditerranée, comme notamment l'Egypte, qui peut nous devenir un jour d'une grande utilité. Le directoire, eu approuvant les liaisons que vous avez établies avec Ali-Pacha et la nation albanaise, désire que vous fassiez connaître le peuple français au reste des provinces turques, d'une manière qui, tôt ou tard, puisse tourner à leur profit et au nôtre, et au désavantage de nos communs ennemis, n

Dépêche confidentielle de Bonaparte à M. de Talleyrand (de Passcriano, 13 sep.

tembre 1797] .

« S'il arrivait qu'à notre paix avec l'Angleterre nous fussions obligés de céder le cap de Bonne-Espérance, il faudrait alors nous emparer de lÉgyptc. Ce pays n'a jamais appartenu à une nation européenne; les Vénitiens seuls y ont eu une indépendance précaire. On pourrait partir d'ici avec 23,000 hommes , escortés par 8 ou 10 bâtiments de ligne ou frégates vénitiennes, et s'en emparer. L'Egypte n'appartient pas au Grand Seigneur. Je désirerais , citoyen ministre, que vous prissiez à Paris quelques renseignements, et me fissiez connaître quelle réaction aurait sur la Porte notre expédition d'Egypte... Avec des armées comme les nôtres, à qui toutes

En même temps quelques idées sur la conquête de Malte venaient à la pensée du directoire. L'ordre célèbre avait été frappé de proscription en France, sans que la constituante respectât les souvenirs et les services ; au grand maître Emmanuel de Rohan , de la langue française , avait succédé le comte Ferdinand de Homspech , de la langue autrichienne , et ces deux administrations molles , décousues , compromirent la puissance de l'ordre. Au lieu de se jeter franchement dans une ligue chevaleresque contre ceux qui les dépouilles religions sont égales, mahométane, cophte, arabe, etc., tout cela nous est indifférent. »

Dépêche confidentielle de Bonaparte à M. de Talleyra7id (de Passériano, lo sep-

lenibre 1797).

« ...Pourquoi ne nous emparerions-nous pas de Malte ? l'amiral Brueys pourrait très-bien mouiller là et s'en rendre maître. Quatre cents chevaliers et au plus un régiment de aOO hommes sont la garde seule qu'ait la ville de la Valette. Les habitants, qui moulent à plus de cent milie, sont très-portés pour nous, et fort dégoûtés de leurs chevaliers qui ne peuvent plus vivre et meurent de faim. Je leur ai fait exprès confisquer leurs biens en Italie. Avec l'île de Saint-Pierre que nous a cédée le roi de Sardaigne, Malte et Corfou, nous serons maîtres de toute la Méditerranée. Réponse de M. de Talleijrand (23 septembre 1797).

« Le directoire approuve vos idées sur Malte. Depuis que cet ordre s'est donné au grand maître autrichien, M. de Homspech, le directoire s'est confirmé dans le soupçon, déjà fondé sur d'anciens renseignements, que l'Autriche visait à s'emparer de cette île. Elle cherche à se faire puissance maritime dans la Méditerranée ; c'est pour cela qu'elle a demandé de préférence, dans les préliminaires de Léoben, la partie de l'Italie qui avoisine la mer ; qu'elle s'est hâtée de s'emparer delà Dalmaîie, et qu'elle a trahi son avidité en prenant Raguse dont il n'avait pas été parlé. Outre cela, comme elle dispose du gouvernement napolitain, Malte aurait pour elle lin double avantage, et servirait à attirer à elle toutes les productions de la Sicile. Ce n'est pas seulemeiit dans des vues de commerce qu'elle a voulu émigrer du centre de l'Italie vers les côtes de celle presqu'île; mais encore, dans des vues de conquêtes plus éloignées à la vérité, elle se ménage les moyens d'attaquer par terre les provinces turques.... Il est de notre intérêt de prévenir tout accroissement maritime de l'Autriche, et le directoire désire que vous preniez les mesures nécessaires pour empêcher que Malte ne tombe entre ses mains. »

Quatre jours après, 31. de Talleyrand écrit encore à Bonaparte (•27 septembre; :

'( Le directoire trouve à propos que je vous écrive ilérativement et d'une manière plus positive au sujet de la proposition que vous faites de vous assurer de Malte. Il importe de prévenir l'Autriche, l'Angleterre et la Russie à cet égard. ^De nouveaux renseignements qui sont parvenus au directoire, et les rapprochements qu'il a faits, le confirment dans l'opinion qu'il était fondé à avoir depuis quelque temps, que celte île, devenue le foyer des intrigues autrichiennes, russes et anglaises, gouvernée d'ailleurs par un grand maître autrichien, est à la veille de tomber sous la puissance de l'empereur ou de ses alliés.

» La possession de cette île, jointe à l'Istrie et à la Dalmatie, ferait de l'Autriche

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laient de leurs fiefs, de leurs commanderies , plus d'un indigne chevalier vint chercher en France les mauvais principes et préparer de tristes desseins. Le comte de Barras avait un frère chevalier de Malte depuis l'âge de quinze ans ; autour de lui se réunissaient des chevaliers de sa langue , et dans les banquets du Luxembourg on voyait assis à la table du directeur le commandeur de Dolomieu, le chevalier de Saint-Tropès et Picot de Mornas , tous d'origine méridionale et fort liés avec la lignée des Barras.

une puissance maritime capable de donner des inquiétudes à la France et à la république cisalpine, dont il est aisé de prévoir qu'elle ne peut jamais être que l'cnneraie. Malle lui donnerait, par sa situation, les moyens de troubler la navigation de toute la Jléditerranée ; et il serait encore plus dangereux que cette île tombât au pouvoir des Anglais ou des Russes.

» D'après cette considération, le directoire vous donne tous les pouvoirs nécessaires pour mettre à exécution le plan que vous avez proposé. Il vous autorise à donner à l'amiral Brueys tous les ordres convenables pour s'assurer de l'île de Malte, dans la vue d'éviter que l'Autriche ne s'en empare comme elle a fait de Ilagu^e. Sa prise de possession de Raguse légitime notre prise de possession de Malte, et nous en fait un devoir afin de mettre cette île à l'abri de l'avidité de l'Autriche, avidité si connue et qu'elle a si évidemment montrée en s'emparant avant le terme fixé de i'Istrie et de la Dalmalic, et en envahissant même, et sans en avoir le moindre prétexte, cette république de Raguse, qui n'était pour rien dans les troubles de l'Italie, et à l'indépendance de laquelle aucune puissance belligérante n'était en droit de porter atteinte. Du reste, l'état de guerre dans lequel nous sommes avec l'empereur, la Russie et l'Angleterre, peut dispenser, si cela convient mieux, de donner aucun moîif.

» Je vous envoie quelques lettres de la plus grande importance qu'il serait peut-èlre bon de faire parvenir d'avance à Malte par une voie sûre. Vous concevez qu'il est nécessaire d'y préparer l'opinion. »

Ces lettres étaient du commandeur Dolomieu, attaché à la révolution et au directoire. Elles avaient pour objet de former à Malte un parti dons l'intérêt de la France.

Lettre de Bonaparte au consul de la république française à Malle (datée de Milan,

13 novembre 179T).

« De nouvelles relations, citoyen, vont résulter de la réunion à la république française des îles de Corfou, Zante, Céphalonie et Cérigo. Je charge le citoyen Poussielgue, premier secrétaire de la légation française à Gêne?, qui a la confiance du gouvernement et toute la mienne, de se transporter dans les différentes échelles du Levant, à l'effet d'y recueillir les observations et d'y prendre tous les renseignements nécessaires, pour mettre le gouvernement en état de faire les changements et modifications à apporter dans nos relations commerciales et politiques dans celte partie, et d'établir, de la manière la plus sûre, la correspondance et les communications régulières entre le continent de la république française et ses îles de l'Adriatique.

)) Je vous prie d'aider le citoyen Pous^ielgue de vos connaissances et de vos lu-

L'admirable position de l'île de Malte la rendait un objet de convoitise pour tous les Etats ; l'ordre en lui-même paraissait au milieu des mers, comme le Bucentaurede Venise, vieilli, sans rames et sans voiles ; toutes les puissances désiraient la possession de ce beau jardin artiflciel jeté sur la Méditerranée, de ce port magnifique, abrité contre les vents de telle sorte que les poulaines des navires de guerre caressent les tentes des balcons et se cachent sous les orangers des terrasses, comme de belles statues sous les ombrages. On suspectait l'Autriche de vouloir compléter son système sur la Méditerranée par la souveraineté de Malte ; elle venait déjà de s'emparer de Raguse ; sa patiente diplomatie ne s'en tiendrait pas là ; car nulle puissance ne sait mieux attendre pour profiter de tous les accidents , de toutes les circonstances qui peuvent augmenter sa grandeur.

Ces desseins sur la Grèce, sur Malte, sur l'Albanie, se révélaient dans la correspondance confidentielle de Bonaparte, de Barras et de M. deTalleyrand; même à l'époque du traité de Campo-Formio, le général écrit « que l'empire ottoman croule, et qu'il faut se mettre en mesure d'en recueillir les dépouilles ; et quelles positions meilleures quelasouverainetéde Corfou,de Zanteet de Céphalonie? » M. deTalleyrand lui répond qu'en etîet, rien n'est plus essentiel que de se poser sur un bon pied en Grèce, en Albanie, en Macédoine. « Pourquoi, écrit encore Bonaparte, ne nous emparerions-nous pas de Malte? l'île oserait-elle la moindre résistance? quelles sont les forces qu'elle pourrait opposer à la flotte redoutable de l'amiral Brueys? p Sur ce point le directoire répond encore au général qu'il approuve complètement ses idées sur Malte, d'autant plus qu'il a des renseignements complets sur les projets de l'Autriche qui veut s'emparer de cette île à l'aide du grand maître Homspech ; que les desseins de la cour de Vienne sont de prendre la Turquie d'Europe par ses deux flancs, et ainsi de compléter son système de conquêtes. Quelques jours après, M. de Talleyrand développe ou explique ces idées : « Il importe de prévenir l'Autriche, l'Angleterre et la Russie, qui ont toutes des vues sur Malte; car Malte, c'est la Méditerranée et le commerce du Levant. »

mières dans tout ce qui concerne sa mission, et de le faire connaître auprès du gouvernement du pays où vous résidez.

» L'intention du gouvernement de la république française est de concilier toujours ses intérêts avec ceux des gouvernements étrangers dans les relations qu'il peut avoir à établir chez eux. »

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Ces opinions, parfaitement exposées dans la correspondance, révèlent le but et le sens de l'expédition d'Egypte : la république française en possession de Zanle, de Céphalonie, de Corfou et des îles Ioniennes, se proclame déjà puissance orientale ; elîe a des intérêts dans le partage de l'ompire ottoman, et la sûreté de son pavillon exige qu'elle s'empare de M alto.

L'idée de la conquête de l'Egypte est plus ancienne encore ; ce projet appartient essentiellement à la monarchie et au ministère du duc de Choiseul ; on en a trouvé le plan tout dressé aux afiaircs étrangères. Sous Louis XYI même, il en avait été fort question dans la grande guerre de 1778 ; et quand M. de Vergennes veut attaquer les établissements de l'Inde, c'est par l'Egypte qu'il combine son plan. En exposant à M. de Talleyrand ce projet de l'ancienne monarchie, Bonaparte lui fait observer que si dans un traité définitif on était obligé de céder le cap de Bonne-Espérance à l'Angleterre, il serait urgent de s'emparer de l'Egypte comme compensation ; que l'Egypte n'appartenait que fort indirectement au Grand Seigneur, et que les Vénitiens y avaient des établissements au moyen âge.

Ces préoccupations du directoire et du général de l'armée d'îtahe s'expliquent par les goûts, les études, les antécédents : Barras est un ancien officier rouge qui a servi dans l'Inde ; il s'en souvient, et sa haine en est plus violente contre l'Anglais. Néanmoins quelle illusion de croire qu'on pouvait essayer une expédition en Egypte sans amener de toute nécessité la guerre avec la Porte Ottomane ! Les Turcs, trèshabiles à saisir la pensée définitive de chaque événement, pouvaient-ils jamais se persuader que c'était pour l'intérêt du Grand Seigneur que les Français venaient s'établir en Egypte? En outre, une telle expédition demandait une victoire navale sur l'Angleterre : était-on en mesure d'ofi'rir même le combat? Au reste, rien ne transpirait au dehors de ces confidences échangées dans le plus grand secret. Il s'agissait maintenant de préparer tous les éléments d'un succès.

Bonaparte, victorieux en Italie, avait écrit directement à Ali-pacha de Janina, pour lui annoncer que le glaive était levé contre les ennemis du prophète. Ali-pacha gouvernait l'Albanie, l'ancienne Épire, province indomptée, montagneuse, avec ses klephtes, tribus nomades, souvenir de la Grèce primitive ; Ali, surnommé Aslan ou le Lion prince hardi , habile, se disait indomptable à la tête de ses Arnautes, et cette destinée extraordinaire devait plaire à cette autre destinée mer-

veilleuse de Bonaparte. Le directoire savait que la pensée et l'ambition d'Ali-pacha, c'était l'indépendance : pourquoi ne favoriserait-on pas ce désir, en échange d'un concours pour le projet ultérieur de la république sur l'Orient? Il se passa des choses étranges: Ali-pacha répondit à Bonaparte en termes flatteurs; rusé et subtil, il fait même le révolutionnaire ; il se dit du culte des jacobins, de la religion de la carmagnole ; il espère en la république qui, à son tour, voudrait l'armer contre les Anglais. Ali-pacha, intelligent pour toutes ces négociations, reçut avec magnificence les officiers français dans ce jardin où il reposait accroupi sur des peaux de tigre et la main appuyée sur un lion doux et caressant comme un chien de garde ; on put espérer dès lors dans une guerre d'Orient l'appui d'Ali-pacha, que les Anglais n'avaient point encore attiré à eux ; les Albanais et les Arnaules passaient pour les plus solides troupes ottomanes, et l'indépendance fut promise à Ali par Bonaparte.

Le projet sur l'île de Malte avait été concerté d'après des éléments plus certains au Luxembourg même. Barras, d'après les causeries du commandeur Dolomieu et ses propres souvenirs, posa en fait que rien n'était plus facile que de créer un parti français à Malte, et par conséquent d'assurer l'île à la république. Beaucoup de nobles chevaliers qui apercevaient l'inévitable décadence de l'ordre, voulaient au moins donner à leur patrie (la France république ou monarchie) cette beile position dans la Méditerranée. Afin de sonder ces dispositions et de les mettre à profit, Bonaparte fit confier à un négociant des Echelles , longtemps connu au Levant , une mission spéciale , afin d'examiner l'esprit des chevaliers et du peuple de Malte, sauf à se déterminer ensuite pour l'occupation amicale ou la conquête. Poussielgue, esprit capable, délié, vint à Malte y préparer les voies par de somptueuses dépenses ; il donna des fêtes, répandit les lettres des chevaliers félons, et peu de jours après on vit apparaître quelques bâtiments légers des escadres françaises, destinés à sonder le port, sous prétexte de faire de l'eau et de se ravitailler. Les négociations de Pousseilgue se liaient à une révolution dont le but était de placer spontanément l'île au pouvoir de la France; les ordres de l'amiral Brueys se rattachaient à la conquête par la force, moyens que le directoire voulait simultanément employer : la révolution préparerait la conquête, et la conquête accomplirait la révolution. On avait un légitime prétexte pour agir, car en ce moment toutes les puis-

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sances convoitaient Malte, l'Espagne pour faire élever au titre de grand maître le prince de la Paix , l'Angleterre, la Russie et l'Autriche pour avoir un point fortifié et commercial dans la Méditerranée.

Quant à l'Egypte, le principal rédacteur de tous les projets, ce fut M. de Verninhac de Saint-Maur, agent des relations extérieures à Smyrne et à Alexandrie, ambassadeur en Suède, et depuis ministre à Constantinopie. D'après les mémoires qu'il fournit à la chancellerie, l'Egypte, pays si riche, si plantureux, avait sur son sol plusieurs couches de populations : l'Égyptien primitif, type au nez épaté, Éthiopien d'origine, au teint cuivré, tel qu'on le voit dans ses grands sphinx et ses momies ; le nègre, originaire de la haute Egypte et de la Nubie ; l'Arabe du désert, cultivateur et laborieux ; les marne-. luks, milice armée et brillante, oppresseurs du pays, presque' affranchis de tous liens envers la Porte Ottomane. Une expédition en Egypte devait donc être un secours prêté aux populations primitives : aider les Égyptiens et les Arabes à s'affranchir des mameluks, et persuader à la Porte que la délivrer de cette milice, c'était la sauver de ses ennemis et rendre un beau pays à sa domination.

Le premier point était moins difficile à réaliser que le second. Tant qu'il ne s'agirait que de combattre, on trouverait les vaillantes demi-brigades toutes prêtes à croiser la baïonnette avec le cimeterre étincelant des mameluks ; ce serait périlleux, mais que n'avaient pas fait déjà d'héroïque et de grand les soldats de la république ! On délivrerait donc l'Egypte. Mais comment constater aux yeux de la Porte que c'était dans son intérêt que la France conquérait l'Egypte? Les ambassadeurs de Russie, d'Autriche, d'Angleterre ne seraient-ils pas là pour éclairer le divan sur les véritables desseins de la France? Dès lors la conquête de l'Egypte trouverait de considérables difficultés ; on aurait à combattre les mameluks sur le sol , les flottes anglaises sur mer , et nécessairement la Porte , qui enverrait ses escadres, ses forces immenses pour défendre et assurer sa domination sur le Nil. Dans son mémoire sur l'Egypte, M. de Verninhac recommandait surtout de montrer un grand respect pour les idées et les formes religieuses de ces populations égyptiennes ; la moindre insulte aux croyances amènerait une révolte terrible contre les vainqueurs. L'Egypte n'était qu'un point de départ dans la pensée de ceux qui en avaient à toutes les époques médité l'occupation : du Nil on pou=*

vait marcher sur la Syrie et sur l'inde, deux immenses résultats. Depuis longtemps la Syrie était étudiée par les voyageurs et les ijt^ents français; ce vaste pays n'était musulman que par la conquête et !a domination superficielle; les masses étaient chrétiennes, copntes, disciples de saint Jean ou catholiques, et toutes étaient traitées par les Turcs comme des esclaves et des infidèles. La France avait toujours exercé là une immense influence par ses consuls, ses commerçants, ses missionnaires, qui gouvernaient moralement les populations chrétiennes. Rien ne serait donc plus facile que d'amener une insurrection dans la Syrie à l'approclie des Français, et cela devait servir le dessein de l'expédition. Ainsi, d'un côté la Syrie, de l'autre la mer Rouge et l'Inde.

Le directoire venait de recevoir des dépêches fort importantes du général Malartic, gouverneur des îles de France et de Bourbon ; elles contenaient des lettres du sultan Tippoo-Saëb, adressées au gouverneur, au directoire, à l'assemblée coloniale. C'était toujours la même haine contre les Anglais, les mêmes ressentiments contre le pavillon britannique. Tippoo-Saëb offrait l'étroite alliance que Louis XVI avait acceptée avec tant de chaleur contre la domination anglaise dans rindoustan ; si le directoire voulait lui envoyer un corps de troupes, le sultan le prendrait à sa solde pour attaquer les établissements britanniques. En celte situation, combien devait être importante une expédition d'Egypte pour soulever la Syrie et l'Inde? Barras était tout feu, tout ardeur pour un projet qui se ressentait de sa vie de garde-marine ; ces noms de Hyder-Aly et de Tippoo-Saëb lui restaient familiers comme un souvenir de sa jeunesse hardie et aventureuse.

Les plans du directoire étaient ainsi conçus sur la plus vaste échelle : soulèvement de la Grèce, de la Syrie, conquête de Malle, de i'Égypte , et secours accordés à Tippoo-Saëb pour l'insurrection de l'Inde contre l'Angleterre, vieux projet de Louis XYl, et complément de l'émancipation des Étals-Unis!

Quels étaient les éléments de succès pour ces tentatives, et quels rapports désormais la république française garderait-elle avec la Porte Ottomane, après avoir miCnacé ses possessions? Ces deux points exigent des explications sur les relations successives du divan avec le gouvernement de la république. La Turquie , depuis des siècles, avait une irrésistible tendance pour les mœurs, les habitudes.

jcsqc'a l'expédition d'Egypte (îtot-itob). 89

ie dirai même la loyauté de la nation française. C'était dans le sein du cabinet de Versailles qu'elle déposait le secret de ses ambitions et de ses soucis. Par instinct, la Porte Ottomane savait qu'elle avait à se défendre contre les entreprises de la Russie et de l'Autriche. Avec la France, elle n'avait rien à craindre, et bien qu'à la fin du xviif siècle les déclamations philosophiques et les plats éloges de ?J. de Voltaire pour Catherine lî n'eussent pas laissé entièrement libres les rapports de bienveillance de la France avec la Porte, en soulevant la question de l'indépendance grecque, cependant l'ambassade de M. de Choiseul-GouxTier fut encore douce et confiante : la France offrait incessamment de se porter médiatrice entre la Porte Ottomane et la Russie dans la guerre sanglante qui s'accomplit par le siège d'Ismaël. Si. deChoiseul, un peu russe par l'irrésistible tendance du xviu^ siècle, fut contraint de donner sa démission sous le ministère de Dumouriez, et se réfugia comme émigré à Saint-Pétersbourg. Le conseil exécutif avait voulu le remplacer par M. de Sémonville, et ce fut alors que commencèrent les négociations de la cour d'Autriche si intéressée à ce que la France n'eût pas de représentant près la Porte Ottomane, afin de prendre pour elle-même ce vieil ascendant. La note de l'internonce d'Autriche était d'une violence extrême contre M. de Sémonville, désigné pour cette ambassade ; on le présentait comme le coryphée de la faction sanglante des jacobins, repoussée de la Sardaigne, et pouvant soulever dans la Turquie même des éléments de révolte et de sédition. Les notes de la Russie, de l'Angleterre et même de la Prusse étaient d'une nature non moins violente contre 3L de Sémonville, qui, avant de pouvoir expliquer sa conduite, fut enlevé au lac de Gôme et transféré dans une forteresse autrichienne.

Quand le comité de salut public régularisa sa force politique sous Robespierre, il essaya de nouveau d'ouvrir des négociations à Constantinople, en désignant pour cette ambassade Descorches de Sainte- Croix, déjà employé aux légations de Pologne, de Deux-Ponts et de Venise. Descorches reçut son exequalur, mais seulement comme consul. Le sultan Sélim * déclara qu'il gardait la plus parfaite neu-

' Sélim III , fils de Mustapha III cl d'une Circassienne , était né le 24 décembre 1761. Son oncle Abdul-Iîomid, à la inort de Mustapha, ic 21 janvier 1774, monta sur le trône, et le fit enfermer dans le sérail, ovi il resta jusqu'à son a\énement arrivé le 7 avril 17S9, par la mort de son oncle.