IV. C
90 POLITIQDE DD DIRECTOIRE
tralité sur les questions qui divisaient les puissances chrétiennes; Jamais il ne voulut consentir à prendre part à la coalition, et lorsque la république triomphante eut assuré sa force et son existence politique, Sélim témoigna le désir de reprendre avec elle les rapports d'intimité et de confiance qui existaient depuis des siècles, sous la monarchie, entre les deux gouvernements.
 cet effet, le comité désigna M. Verninhac de Saint-Maur ', ambassadeur en Suède depuis 1792, pour remplacer Descorches de Sainte-Croix. La république mit une grande solennité à cette légation : une compagnie de grenadiers français, tous vieux soldats, accompagna l'ambassadeur, précédé d'une musique militaire, jusque dans la seconde cour du sérail. Cette légation eut un plein succès malgré l'opposition de l'internonce d'Autriche, et le sultan nomma im envoyé permanent à Paris ; Seïd-Aly-effendi fut ambassadeur de la Sublime Porte. Dès ce moment, tout révéla la meilleure harmonie €ntre les deux gouvernements. Sélim demanda des ouvriers, des ingénieurs, des sous-offîciers instructeurs, des artistes en tout genre. et le directoire s'empressa de les envoyer au sultan ; et comme on voulait l'entraîner dans une alliance plus intime, le directoire confia la mission d'une ambassade suprême au général Aubert-Dubayet ^, qui avait commandé en chef l'armée de Cherbourg. Le général devait offrir à Sélim une compagnie d'artillerie légère, et, en grandissant les victoires de la république, en réveillant les souvenirs de la Porte, il devait engager le divan dans une alliance offensive et défensive contre la Russie et l'Autriche, résultat difficile à obtenir, car Sélim persistait toujours d'une manière formelle dans son système de neutralité.
D'ailleurs, une politique décousue, funeste, allait successivement
' Verninhac de Sainl-Maur, né à Gourdon, dans le Quercy, en 1762, vint jeune à Paris suivre la carrière du barreau. En avril 1792, il fut nommé chargé d'affaires eu Suède, puis envoyé extraordinaire auprès de la Porte Ottomane, en remplacement de Descorches Saintc-Crois, et fit son entrée à Constantinople le 26 avril 1793, qu'il quitta en novembre 1796.
2 Aubert-Dubayet, né à la Louisiane le 19 août 17S9, était , en 1780, sous-lieutenant au régiment de Bourbonnais, lorsqu'il partit pour la guerre d'Amérique. En 1791, il fut élu député à l'assembiée législative, puis, en 1793, rentra dans la carrière înilitairc comme général et combattit en Vendée. Commandant, en 1798, de l'armée (les côtes de Cherbourg, il fut appelé au ministère de la guerre qu'il ne garda que irois mois, puis partit pour Constantinople, où il mourut le 17 décembre 1797.
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détacher la Porte Ottomane de la France. Depuis que, par la conquête de l'Italie et laprise de possession de Zante, de Céphalonie, deCorfou, la république française était devenue frontière de la Turquie, de nouvelles idées d'ambition avaient germé dans la tète du directoire et de ses généraux. L'opinion commune était que l'empire ottoman devait être partagé, parce qu'il tombait en pleine dissolution, et la France convoitait un lot : de là ces correspondances de Bonaparte avec Alipacha et les Grecs, pour les inviter à s'affranchir complètement du joug de la Porte Ottomane. Les consuls de la république reçurent en même temps l'ordre de jeter en Syrie, dans la Grèce, en Egypte, dans la Romélie, en Bulgarie, des proclamations, des écrits qui pourraient propager les idées de liberté et d'émancipation. Le bruit était généralement répandu que la république visait à la possession de la Morée et de l'île de Candie, pour de là étendre les principes d'indépendance dans toute la Grèce et la Syrie.
I! n'est pas besoin de dire que les ambassadeurs d'Angleterre, de Russie, d'Autriche, si puissamment intéressés à aigrir la Porte Ottomane, contribuaient à répandre ces bruits pour détourner le sultan de toute alliance avec la république française. Les ambassadeurs se procuraient à grands frais les écrits, les journaux de France, et lorsque M, Monge, dans un discours d'apparat devant le directoire, eut parlé fort maladroitement de l'indépendance de la Grèce, la Porte dut demander des explications nettes et positives sur le sens de ces paroles ; le général Aubert-Dubay et se hâta de communiquer au divan une réponse des plus amicales du directoire * : « L'union de la France et
' Extrait d'une note du général Auhert-Buhayet au reis-effendi (28 août 1797).
« Le soussigné, ambassadeur de la république française, ne \ient point réitérer à la Sublime Perle l'assurance d'un attacbement qu'elle ne peut révoquer en doute : l'union de la France avec l'empire ottoman, déjà éprouvée pendant plusieurs siècles, n'a pas besoin de nouveaux gages, après avoir été si malheureusement soupçonnée depuis les premiers moments de la révolution qui a régénéré la France. Si la prospérité des deux empires est la base naturelle de leur amitié, son inviolable garantie est dans la loyauté des deux gouvernements. Convaincue -de cette vérité, que la Sublime Porte ne cherche pas ailleurs la règle de sa conduite envers la France, la république française à son tour n'a pas d'autre mobile de ses actions. C'est au milieu d'une paix si bien affermie de part et d'autre, que les conséquences fortuites d'une guerre étrangère ont rapproché les armées républicaines des frontières de l'empire ottoman ; et des ennemis jaloux de l'harmonie qui règne entre les deux États profilent de cette circonstance pour oser attribuer au gouvernement français un projet d'empiétement aussi ridicule qu'il serait contraire à ses intérêts , en supposant
de la Porte était indissoluble ; la base était donc la loyauté des deux gouvernements et linviolabilité de leurs possessions. Depuis que les conquêtes de la république avaient rapproché ses frontières de l'empire ottoman, les ennemis de l'alliance disaient que la France voulait s'emparer de la Morée et de Candie, et semer le désordre et la révolte parmi les fidèles musulmans. » L'ambassadeur, en terminant, déclarait qu'il avait l'ordre de sa cour de démentir tous ces bruits, fomentés tout exprès par la malveillance afin de briser les rapports intimes qui existaient heureusement entre la république française et la Porte Ottomane.
Le général Aubert-Dubayet était évidemment de bonne foi lorsqu'il dictait cette note; mais le directoire cessait de l'être, car silencieusement l'expédition d'Egypte se préparait. Nul secret n'avait été plus profondément gardé. Si l'on parcourait les côtes de l'Océan, les escadres étalent prêtes; on voyait partout des navires à voiles, des bateaux plats, des galères de transport ; GO, 000 hommes étaient répandus depuis Ostende jusqu'à Brest. Bonaparte visitait avec pompe la flottille, les régiments de toutes armes, les équipages , précédé de proclamations solennelles et prophétiques contre l'Angleterre : si l'on hâtait ces préparatifs à Toulon, à Gênes, on disait que ces flottes devaient joindre l'expédition française dans le canal de la Manche pour seconder le débarquement.
Les cinq directeurs et Bonaparte seuls étaient dans la confidence, et il ne reste aucune trace aux archives de Londres, de Pétersbourg ou de Vienne, de dépêches qui aient annoncé une expédition pour l'Egypte. L'Europe n'était préoccupée que des côtes d'Angleterre. Bonaparte avait désigné lui-même les officiers et les régiments destinés pour le Nil ; le directeur Barras copia de sa main les ordres du directoire, pour ne mettre personne dans le secret, pas même le secrétaire général ; les feuilles de marche furent rédigées par Bonaparte, et les divisions d'Italie n'eurent qu'à prendre la roule de Nice par la rivière de Gênes et le Var, et se grouper autour de Toulon. Quand on dut s'en ouvrir au ministre de la marine, Plévlllc~le-Pelley, vieux: marin à la jambe de bois, il démontra avec sa loyale expérience, qu'il
n.ême qu'il fût possible; et tandis que ces hommes fallacieux ne comptent pour rien les progrès des puissances véritablement envahissantes, ils osent répandre dans la Morée, et à Candie entre autres, que les Français se disposent à en faire la con- .quète... »
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y avait péril pour toute l'escadre dans cette folle expédition d'Egypte. Vieux et digne marin que Pléville-le-Pelley ', le sauveur de la frégate anglaise r^?arme, l'intrépide capitaine du port de Marseille! il prit Barras à part, et d'ofiicier d'escadre à officier de bord, ils discutèrent le plan de l'expédition d'Egypte, qui paraissait une folie au ministre expérimenté, car l'Angleterre enverrait cinquante vaisseaux s'il le fallait à la poursuite de notre escadre, et la briserait, « comme le boulet m'a brisé celte cuisse, » s'écria Pléville-le-Pelley, en frappant de sa jambe de bois la table de délibération. Barras l'écouta, mais à côté de la question militaire il y avait une raison politique, l'éloigneraentde Bonaparte, et celle-là, Barras n'en avait pas dit un mot au brave Pléville-le-Pelley.
La situation de Bonaparte à Paris devenait intolérable pour un gouvernement quel qu'il fût. Comme il n'avait jamais pris aU sérieux sa position de général en chef de l'armée d'Angleterre, il voulait s'en faire une autre plus haute dans le gouvernement, et dès ce moment, maître de l'opinion , il intrigua partout dans le directoire et au dehors. Dans l'origine, c'était lui-même Bonaparte qui avait conçu la pensée d'une expédition d'Orient ; enthousiaste de poétiques choses , il lui semblait que ce soleil et ces peuples pouvaient seuls permettre ces merveilleuses fortunes de demi-dieux et de héros qu'il
• George-René Pléville-le-Pelley, né à Granvllle, le 26 juin 1726, s'embarqua au Havre à douze ans comme mousse, sous un nom supposé, et après avoir fait plusieurs campagnes à la pèche de la morue, il fut reçu lieutenant à bord d'un corsaire du Havre. Dans un engagement, avec deux bâtiments anglais, il eut la jam'je droite emportée par un boulet, et fut fait prisonnier. De retour en France, il fut nommé lieutenant de frégate sur l'Argonaute commandé par son oncle, M. de Tilly-le- Pelley. En 174G, montant le vaisseau le Mercure, il fut pris par l'amiral Anson. Après son échange, il commanda l'Hirondelle de 14 canons, et, forcé pour sa sanlé de quitter le service de la mer, il fut attaché à celui des ports, et nommé lieutc::ani.. de vaisseau, capitaine de brûlot, puis lieufenant de port. Il servait en celle qualité ù Marseille en 1770, lorsque la frégate anglaise l'Alarme, commandée par le capitaine Jer\is (depuis lord Saint-Vincenl), fut jetée dans la baie de ce port; ce fut à lui seul que l'équipage anglais dut d'èlre sauvé d'une perte certaine. L'amirauté de Londres lui fit présent d'un service d'argenterie pour cinquante couverts avec une lettre très-flatteuse. Embarqué, en 1778, comme lieutenant sur le Lannucdoc que montait le comte d'Estaing, il fit sur ce navire toute la guerre d'Amérique, et les États-Unis émancipés le décorèrent de l'ordre de Cincinnatus. A son retour, il fut capitaine de vaisseau. En 1794 , appelé à faire partie des comités de marine et de commerce, il devint ensuite chef de division au ministère de la marine, puis, en 17S7, ministre de ce déparlomcnt avec le grade de contre-amiral.
ambitionnait. Plus tard il s'était ravisé : fort de l'opinion et de l'armée , ne pourrait-il rien tenter contre le gouvernement établi pour profiter de son héritage? Ses projets étaient connus, le directoire était sur ses gardes. Barras, plus familier que ses collègues avec Bonaparte, lui déclara « qu'il fallait obéir » ; en vain le général parla encore de sa démission , et avec une certaine hauteur il vint l'offrir au directoire assemblé. Ce fut alors que se passa cette scène entre Rewbell, le rude Alsacien, et lui le Corse fin et rusé : Bonaparte jouant l'indignation sous son teint bilieux, tacheté de mille couleurs, s'écria : « Eh bien ! je donne ma démission. » — «Elle est acceptée, général, s'écria Rewbell ; voici une plume, signez-la. » Barras intervint pour concilier les esprits. Le directoire était encore assez fort pour accepter la démission de Bonaparte ; elle n'eût même fait qu'une courte impression : « La poire n'était pas mûre, » comme le disaient les amis du général ; il fallait attendre plus d'abaissement dans le pouvoir, plus de grandeur et de services dans le chef militaire. Quand Bonaparte eut enfin accepté sa mission, M. de Talleyrand dit avec une certaine finesse malicieuse à Barras : « Le général part enfin pour la grande aventure ; ne craignez rien ; il nous laisse madame Bonaparte comme gage de fidélité. »
L'expédition d'Egypte exigeait pour son succès plusieurs conditions : une somme d'argent considérable, une armée choisie, une flotte, et par-dessus tout le secret. Quant à l'argent, le directoire n'avait pas un sou dans ses coffres, mais le pillage du trésor de Berne avait produit 30 millions en écus; ils furent destinés à l'armement pour l'Egypte. Depuis longtemps avait prévalu ce système que les neutres et les alliés devaient payer les frais de toutes les expéditions de la république : ainsi la Hollande , l'Espagne versaient incessamment des contributions, des emprunts , dans les coffres de la trésorerie ; cette fois les Suisses payèrent les caprices de la guerre d'Orient.
L'armée, choisie souverainement par Bonaparte *, dut comprendre
' Lettre secrète des trois directeurs Barras, Laréveillère et Merlin au général Bonaparte (o mars 1793).
« Yous trouverez ci-jointes, général, les expéditions des arrêtés pris par le directoire exécutif, pour remplir proniptemeut le grand objet de l'armement delaMcdilerranéc. Vous êtes chargé en chef de leur exécution. Yous voudrez bien prendre les moyens les plus prompts et les plus sûrs. Les ministres de la guerre, delà marine et des finances sont prévenus de se conformer aux instructions que vous leur
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la plupart des régiments d'Italie , et le directoire en fut aise : parmi eux se trouvaient les plus fidèles légions du général en chef, et l'on désirait s'en débarrasser. Bonaparte exigea les pouvoirs les plus absolus, prenant pour prétexte l'éloignement de l'expédition et toutes les circonstances imprévues qui pouvaient surgir; il imposa sa dictature pour la paix comme pour la guerre, au delà même des pouvoirs immenses qu'il avait exercés en Italie. L'amiral Brueys fut le marin de son choix, et avec cette prétention à la capacité absolue , il désigna les vaisseaux de ligne, les transports , comme si la science de la mer eût été en lui. Pourvu qu'il abandonnât la France et son territoire , le directoire laissa le général agir en maître. îl y avait dans cette intelligence de Bonaparte, un caractère de granlieur, de pompe, qui aimait le bruit et l'éclat ; il voulut donc des savants , des artistes , des poêles, des agriculteurs, comme s'il allait coloniser ces vieilles contrées à la manière des Romains. Le directoire ne dit pas un seul mot sur ses dépenses et le luxe de ses armements ; car de deux choses l'une : ou l'expédition réussirait, et alors le génie de Bonaparte l'entraînerait en Orient dans les voies de l'infini ; ou l'expédition échouerait , et alors la renommée du général et sa carrière seraient à leur terme ; et c'était un bien pour le pouvoir et la constitution de l'an l!i. La fortune de la république trouverait assez de généraux pour la défendre contre ses ennemis, alors même qu'une nouvelle coalition gronderait aux frontières.
IransmcUrez sur ce point important dont votre patriotisme a le secret, et dont le directoire ne pouvait conGer le succès qu'à votre génie et à votre amour pour la vraie cloire. »
