CHAPITRE IV

LA CONSTITUTION DE l'aN UI. LA SOCIÉTÉ.

Manie de constitutions. — Chute de celles de 1791 ; — de 1793. — Changement dans les idées de pouvoir. — Nouvelle école. — L'abbé Sieyès. — L'oratorien M. Daunou. — Organisation des conseils. — Le directoire. — Son esprit. — Division des attributions. — Barras. — Rewbell. — Carnot. — Laréveiiière- Lépeaux. — Letourneur. — Le Luxembourg. — Les costumes de théâtre. — Les salons. — Nouvelle société. — Les nobles ruinés. — Exploitation de la partie honteuse des partis. — Le luxe. — Les classes. — Esprit général. — Les îivres.

— Les journaux. — Marche du gouvernement. — Diplomatie. — Armée. — Marine. — Finances. — Police. — Morale. — Religion. — Éducation publique.

— Institut. — Opéra. — Théâtres. — Conservatoire.

Octobre 179S — Juillet 1796.

Deux constitutions étaient déjà tombées l'une après l'autre sans laisser trace : celle de 1791, résumé de quelques folles lectures et de la mauvaise éducation politique d'une société nourrie de la chimère des droits de l'homme, était refoulée dans le vieil arsenal, comme un meuble hors de service ; puis, la constitution de 1793 , qui jetait le peuple partout à ce point que la convention elle-même la suspendit pour ne jamais la mettre à exécution, tant elle était formidable ! Cette puissante assemblée gouverna par la dictature du comité de salut public. Maintenant parvenue à sa décadence, à sa fin , elle songeait de nouveau à une constitution ; par une sorte de manie de l'époque, on remaniait chaque année le pouvoir, les institutions. Il y avait une sorte de rage constitutionnelle ; le bonheur de régenter un peuple grandissait bien des petites tailles ; on se drapait en philosophe , on imposait ses rêveries à cette pauvre nation qu'on avait dépouillée de ses mœurs , de ses habitudes réelles. Dieu garde un pays de ces constituants qui arrangent un peuple à leur guise , ridicules Solons qui formulent leurs petits préjugés en principes de gouvernement !

64 LA CONSTITUTION DE l'aN III.

On était loin déjà des idées de la constituante sur l'unité et la souveraineté du peuple ; cette assemblée avait posé le principe d'une assemblée unique, et l'école anglaise des deux chambres , proscrite dès l'origine , était regardée comme un attentat à la souveraineté des masses. Aujourd'hui, les choses changeaient absolument de tendance ; ce qu'on avait proscrit en 1791 et en 1793, on le remettait en honneur d'une façon bizarre : la constitution de l'an I!I était une guerre à l'unité ; et cela tenait à la disposition d'esprit de la convention fatiguée. Comme tous les pouvoirs à bout, l'action lui faisait peur ; elle voulait par cette nouvelle création enlacer les forces les unes dans les autres, de manière à établir des contrôles mutuels, des surveillances, des responsabilités. La convention avait trop remué le peuple ; l'œuvre qu'elle voulait créer en tombant, se résumait surtout dans cette pensée, que le meilleur système d'assemblées serait celui qui ferait agir les masses le moins possible.

Il e^t à remarquer que ce furent encore des membres de l'ancien clergé qui se donnèrent celte mission d'organisation politique. L'éducation première inilue sur toute la vie ; ce ne sont pas les folies d'une époque, les accidents d'une situation qui l'etfacent ; or, l'esprit de hiérarchie , d'obéissance, de gou\ernement était dans l'Église. L'abbé Sieyès et l'oratorien Daunou* furent les deux auteurs de la constitution de l'an liL L'abbé Sieyès s'était grandi dans l'opinion révolutionnaire , par une impertinente brochure contre les classes supérieures , jusqu'à une espèce de popularité sous la constituante ; flatteur du tiers état, il lui avait dit qu'il était tout ; et la bourgeoisie, orgueilleuse de sa couronne , proclama l'abbé Sieyès un penseur profond ; les railleries de Mirabeau furent prises un moment pour un éloge, et l'abbé s'était mis à brocher des lois, des constitutions , des principes, jusqu'à ce que le régime terrible du comité de salut public eût substitué l'action au ba\ardage. Alors l'abbé Sieyès disparut tellement dans les centres, qu'on ne le vit plus que lors des votes de proscription que commandaient successivement les partis victorieux. Maintenant que le rôle des faiseurs de constitutions recommençait, l'abbé Sieyès reprenait de l'ascendant par son imperturbable obstination dans certaines idées, il avait été considérablement aidé dans son

• Nous avons lous connu M. Daunou, vieillard sec, à préjugés, avec beaucoup d'érudition, bénédictin que les théories politiques avaient gâté.

LA SOCIÉTÉ (l70i5-179G). 65

œuvre par un ancien religieux , dom Daunou , père de l'Oratoire. Comme tous les membres de la doctrine chrétienne, ce dernier était un esprit fort érudit, travailleur austère et consciencieux, dominé par cette étroitesse de principes qui appartenait un peu à l'école janséniste. Avec l'abbé Sieyès et dom Daunou, un feudiste fort remarquable, maître ^îerlin de Douai ' , avait également travaillé à la constitution nouvelle. Nul n'avait porté à un plus haut degré la science de la procédure et du droit, dans les questions de propriété, pour la bouleverser; c'était un faiseur de chicanes dans la convention : la loi des suspects avait montré qu'il n'oubliait aucun cas de vieille criminalité préventive. Chénier ^ , le poète, tristement accusé d'indifférence et de froideur d'ème pour une tête bien chère, était le coloriste de ce petit comité constitutionnel , qui enfin manifesta son œuvre, comme les tables de la loi de Moïse sur le mont Sinaï.

Après les formules sur la liberté, la propriété, l'égalité, si souvent proclamées depuis qu'elles étaient violées si fatalement , la nouvelle constitution revenait à la pensée de Mounier et de Lally-Tollendal sur le balancement des deux pouvoirs; mais la théorie des partisans de l'école anglaise sous la constituante reposait spécialement sur la possibilité de fonder une aristocratie territoriale par une imitation de la chambre des lords: mais cette théorie pouvait-elle se reproduire au milieu de la décadence de toute supériorité sociale? On avait donc pris l'âge (règle inflexible) pour point déterminant ; à trente ans on était yeîme, à quarante vieux; les jeunes formaient le conseil des Cinq-Cents, les vieux , au nombre de deux cent cinquante , composaient le conseil des Anciens; les uns proposaient, les autres adoptaient. 11 n'y avait pas assez d'une assemblée , il en fallait deux ; et

• Antoine-Philippe Merlin, surnommé de Douai, né en 1731 au village d'Arleux, en Flandre, élait fils d'un laboureur, qui le plaça enfant de chœur chez les religieux de l'abbaye d'Anchin, près de Douai. Ceux-ci l'envoyèrent au collège terminer ses études, et lui fournirent l'argent nécessaire pour suivre un cours de droit. Reçu avocat , ils chargèrent leur protégé de la direction de leur maison , et lui obtinrent aussi celle du chapitre de Cambrai. Bientôt il acheta une charge de secrétaire du roi. Partisan de la révolution, il fut membre de la législative, puis de la convention.

* Marie-Joseph de Clicnier, né le 28 août 1764 à Constantinople, où son père était «onsul général, fut amené fort jeune à Paris; ses éludes achevées, il entra dans la carrière militaire en qualité d'officier dans un régiment de dragons, qu'il quitta quelques années après, pour se consacrer entièrement à la littérature. Ses tragédies de Charles /X(1789), d'ffenri VIII (1791), et de Caius Gracchus (1792), lui ayant acquis une certaine popularité, il fut nommé membre de la convention.