LA CONSTITUTION DE I.'AN III

tout cela bavardait délibérait, s'envoyait des messages à 'satiété. Au fond, la pensée était de neutraliser une assemblée par l'autre , et de produire le néant par la complication des rouages.

Au haut de l'échelle, on n'avait placé ni un roi , ni un président, mais un directoire : le mot était modeste; ce directoire était-il une réunion de ministres responsables devant les deux conseils? non , car il avait lui-même des ministres; était-ce une façon de comité de salut public? non , car son pouvoir était fort limité dans l'origine ; le directoire évidemment gardait une place de dictateur ou de roi. Le décret qui maintenait d'abord les deux tiers de la convention dans les conseils, en ordonnait également le renouvellement partiel de deux années en deux années , et ce renouvellement se faisait par les assemblées électorales à double degré. Tout était prévu dans ce rouage constitutionnel avec une si grande minutie , qu'on posait toutes les hypothèses : en cas de troubles , les conseils étaient transportés d'une ville dans une autre ; les Anciens pouvaient casser les élections et les votes du conseil des Cinq-Cents ; les lois n'étaient votées qu'après l'épreuve d'un long délai, à moins d'urgence. On voyait bien que les auteurs de la constitution étaient préoccupés delà rapide et terrible souveraineté de la convention nationale ; ils en avaient peur.

La partie active, gouvernementale de cette constitution , c'était le directoire revêtu , pour ainsi dire, des attributions de la royauté de 1791 ; il était donc important que cette autorité suprême, qui avait son palais et sa garde , fût confiée à des mains capables et fermes qui pussent ramener par leur énergie les principes mêmes du pouvoir. Par le double effet des deux journées du 9 thermidor et du 13 vendémiaire , si opposées dans leur esprit et leur tendance, l'influence était passée aux mains du parti , demi-terroriste et demi-modéré, des thermidoriens mêlés aux jacobins, représentés par Barras , ïallien, Merlin, Sieyès, Chénier, révolutionnaires au fond, mais bien aises enfin de se reposer dans l'exercice du pouvoir. Fatigués de l'action violente , ils voulaient s'endormir sous les faisceaux. Le choix du directoire se ressentit un peu de cette situation nouvelle des partis : on fit sortir de l'urne le nom de Barras d'abord, gentilhomme de bonne naissance, esprit aventureux, homme de paresse, de sensualisme, de plaisir, à moins qu'il ne s'agît d'une affaire d'urgence et d'éclat qui en valût la peine, car alors il se réveillait avec cette énergie du 9 thermidor; en cela fort semblable à Charette le Yen-

LA SOCIÉTÉ (l79o-1796). 67

déen , qui avait été l'ancien camarade du directeur sur l'escadre du bailli de Suffren dans l'Inde. Ces caractères de nonchalance pour les petites choses et d'énergie pour les grandes ne sont pas les moins élevés ; cela tient un peu du Fiesque sous les palais de marbre à Gênes. Le second nom qui sortit de l'urne fut celui de Rewbell, avocat alsacien, que la question des princes possessionnés avait jeté dans la diplomatie ; il connaissait parfaitement les plus mauvaises affaires des petits électeurs d'Allemagne, par ses rapports avec les juifs d'Alsace ; on le disait fort rapace, comme les procureurs appelés au gouvernement. Vinrent ensuite Letourneur de la Manche', officier du génie assez versé dans les questions relatives à la marine ; puis Laréveillère-Lépeaux^, qui était un débris de cette école pastorale, si niaise, représentée par Bernardin de Saint-Pierre (car dans cette fatale révolution toute pensée avait sa doublure); ces sortes d'esprit gagnent dans les assemblées le titre de vertueux, d'hommes de simplicité ; et pourtant, avec cette naïve et facile conscience, on vote, on multiplie la peine de mort; l'on fait fusiller les prêtres et les émigrés sans pitié, tandis que l'on pleure sur l'oiseau qui se meurt, ou sur la rose qui tombe et se flétrit. L'abbé Sieyès, nommé membre du directoire, refusa cette dignité; se réservait-il pour une position plus haute et non partagée , pour une dictature morale , une présidence qui devait couronner la constitution? ou bien était-ce par discrétion? Auteur secret de la constitution, devait-il, comme la nymphe Egérie, se retirer dans un sanctuaire impénétrable? Carnot, nommé à sa place, reprenait là son rôle militaire du comité de salut public.

' Charles-Louis Letourneur, né à Granville (basse Normandie), en 1731, entra en 17(i8 dans le génie militaire, et lorsque la révolution éclata, il était employé à Cherbourg avec le grade de capitaine et la croix de Saint-Louis. Député à l'assemblée législative par le département de la Manche, il le fut également à la convention.

* Louis-Marie Larévcillère-Lépeaux, né le 23 aoxit 1733 à Montaigu en Poitou, fit ses études chez les oratoriens d'Angers, Reçu licencié en droit, il vint à Paris, et entra chez un procureur. Dégoûté de la carrière d'avocat, il revint dans son pays, s'y maria, et se livra tout entier aux arts, à la musique et surtout à la botanique. Partisan de la révolution, il fut nommé syndic de la commune et membre de l'assemblée d'Angers, puis député à la législative, membre de l'administration de Maine-et-Loire, juré près la haute cour d'Orléans, adjudant général des gardes nationales de Vihiers, enfin député à la convention. Quelque temps après le 2 juin, il donna sa démission ; mis hors la loi, un mandat d'arrêt fut lancé contre lui, ma'S il sut s'y dérober. Après le 9 thermidor, il rentra à la convention.

68 LA COXSTITDTlOxX DE l'AN III.

Barras, par la fermeté de son caractère, imprimait un plan , une direction plus hardie et plus grandiose à tout cet ensemble.

Le Luxembourg, palais bâti par Marie de Médicis, avait été donné à Monsieur , frère de Louis XVI, pour sa résidence ; ce prince, fort galant, l'avait embelli depuis son mariage avec la princesse de Savoie, et l'art avait pénétré jusqu'à ses appartements les plus secrets. Au Luxembourg s'était accomplie la fuite du prince si heureusement préparée par l'amitié de d'Avaray. Quand les temps devinrent terribles, le Luxemboug fut transformé en une prison ; sa cour si régulière, ses jardins clos de hauts murs, devinrent comme un terrain neutre , où les opinions tour à tour proscrites se rencontraient sous les verrous ; là Danton jouait aux quilles avec un Montmorency. On compta dans ce palais jusqu'à 1,700 prisonniers, détenus en vertu de la loi des suspects, œuvre de Merlin. Le 9 thermidor avait ouvert ces portes de fer, et le nouveau directoire s'installa au Luxembourg, avec ses gardes du corps, comme la convention aux Tuileries.

Ce palais, dépouillé d'abord, prit, d'après les instructions de Barras, un aspect de pompe et de luxe, jusqu'alors inconnu dans la république. A travers toutes les émotions de sa vie, le comte de Barras avait conservé tous les goûts d'un noble officier rouge : il aimait les femmes , le jeu , le faste , la dépense ; il apporta sans déguisement toutes ses passions au Luxembourg. Tandis que ses collègues se renfermaient dans les vastes pièces du 3Iusèe ou dans les combles, Barras s'emparait des appartements de Monsieur et les faisait réparer. On vit alors suspendues aux larges croisées des tentures grecques et romaines, et dans les salons, des colonnes antiques, des statues d'Herculanum et de Pompéi, l'Amour au papillon , l'Hercule Farnèse , le Dieu du silence, etc.; et au milieu de ces richesses, des femmes voluptueusement parées qui se donnaient avec abandon comme des courtisanes. Soit frénésie de plaisir , soit intérêt, soit ambition des places , ces femmes , même les plus distinguées par leur naissance, n'avaient que des notions fort équivoques sur la dignité d'elles-mêmes et sur la vertu : elles passaient des mains de l'un à celles de l'autre, fort heureuses d'arriver au maître du Luxembourg, le comte de Barras. Le titre de favorite était hautement brigué par une Espagnole aux yeux vifs, et par une noble créole, semblable à ces filles de ITnde, dont l'imagination avait si vivement excité le jeune officier rouge. !1 fallait alors accuser de ces désordres la société tout entière : dans les