CHAPITRE VIII

EXPÉDITION d"ÉGYPTE JUSQU'a LA DESTRUCTION DE LA FLOTTE FRANÇAISE.

ÎJopart du port de Toulon, — But de l'expédition. — Malte. — Intrigues. — Négociations. — Causes de la capitulation. — Bonaparte à Malte. — Organisation de I île. — Traversée de la flotte. — Débarquement. — Alexandrie. — Nelson. — Ses courses dans la Méditerranée. — Séjour à Naples. — Plaintes de l'armée d'Egypte. — Le désert. — Le Caire. — Batailles d'Egypte. — Destruction de la flotte française dans la rade d'.4boukir.

Mai -- Août 1798.

Aucun spectacle au monde n'est comparable à la rade de Toulon au mois de mai, lorsqu'une grande flotte appareille : qu'on s'imagine une mer bleue, ceinte de hautes montagnes brûlées, comme un brillant saphir enchâssé dans l'or ; çà et là des milliers de canots se jouant au milieu des eaux comme les dauphins qui saluent le soleil ; les vaisseaux de haut bord qui sillonnent les vagues écumeuses, les canons qui font retentir l'air de leurs salves joyeuses , les voiles qui s'enflent majestueusement au vent de mistral, les adieux que se jettent les matelots, les fanfares que les échos des caps et des rochers portent jusqu'aux bouquets d'orangers des jardins d'Hyères ; tout , jusqu'aux forçats du bagne, prend un air rayonnant et glorieux, car ces hommes sont enthousiastes des vaisseaux auxquels ils travaillent la chaîne au pied ; c'est leur œuvre, leur orgueil. Le 19 mai , ce spectacle apparaissait dans toute sa magnificence : au vingt et unième coup de canon du fort de la Malgue, treize vaisseaux de ligne, six frégate?, de petits navires de guerre, et quatre cents bâtiments de transport mettaient à la voile se dirigeant vers le goulet de la rade. C'étaient des cris de triomphe, des chants d'enthousiasme ; les signaux se croisaient entre l'amiral

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Brueys S vieux marin, et les contre-amiraux. Villeneuve, Decrès, Ducayla ; à bord de l'Orient était Bonaparte avec son état-major, les officiers supérieurs et les savants ; sur les autres bâtiments , 33,800 hommes de vieilles troupes , les braves divisions d'Italie , pleines de joie, d'espérance, car leur chef leur parle de leurs glorieux souvenirs. Il les avait prises dénuées de tout dëçs la rivière de Gênes, et ne leur avait-il pas donné en pillage l'Italie et ses riches cités , ses plantureuses campagnes? Aujourd'hui , il promettait à chacun six arpents de terre à leur retour , la gloire au delà des mers , le bienêtre en France, et ces promesses furent accueillies par des acclamations retentissantes, car on se faisait les plus riantes idées sur l'abondance, la grandeur, la fertilité de l'Egypte.

Cette flotte magnifique ^ longea la rivière de Gênes , bel amphi-

' L'amiral Brueys, d'une ancienne famille noble d'Uzès, né vers 1730, entra fort jeune dans la marine, cl en avait parcouru tous les grades.

* État de la flotte partie de Toulon pour l'Egypte.

Brueys ; vice-amiral, Decrès; Villeneuve, Ducayla, contre-amiraux; Dumanoir, chef de division, commandant le convoi ; Gantheaume, chef d'état-major.

Vaisseaux de ligne.

Canons.

Capitaines.

Orient

Casa-Bianca.

Guillaume Tell

Saunier.

Tonnant

Dupetit-Thouars,

Franklin

Gillet.

Aquilon

Thevenard aîné.

Généreux

Lejoille.

Mercure

Lalonde.

Heureux

Etienne jeune.

Guerrier

Trulet aîné.

Timoléon

Trulet jeune.

Peuple Souverain

Racors.

Conquérant

d'Albarade.

Spartiate

Frégates.

Émcrillau.

Canons.

Capitaines.

Diane

Pcyrct.

Justice

Villeneuve.

Junon

Pourquier.

Artémise

Slandelet.

Alceste

Barrey.

Fortune

Marchand.

DE LA FLOTTE FRANÇAISE (l700). 1X\

théùlre d'oliviers et d'orangers , et l'armée put saluer de loin le premier théâtre de ses victoires. A mesure qu'on passait devant un port , il en sortait quelques divisions de convoi qui se joignaient à l'expédition du général Bonaparte , jusqu'à Civita-Vecchia. Poussée par un doux vent de terre, la flotte prit la direction de la Sicile et se présenta tout à coup devant Malte.

Lorsque le vent est bon, une traversée de quinze heures vous conduit de Girgente ou de Syracuse à Malte, l'île merveilleuse, sorte d'avant-poste de l'Orient. Aujourd'hui les bâtiments à vapeur vous y mènent en huit heures. C'est une station indispensable pour le voyage d'Egypte. Malte , bien défendue, est imprenable, mais depuis longtemps les esprits, travaillés par d'habiles manœuvres, allaient saluer ia domination française ; d'indignes chevaliers trahissaient la noble croix qu'ils portaient sur leur poitrine ; dans les salons de Barras , au milieu des courtisanes enivrées, ils oubliaient , comme les Templiers, ces ribauds d'autrefois , la sainte et grande institution qui les faisait les défenseurs de la chrétienté. Venise avait péri , folle fdle épuisée de débauches ; Malte, sa sœur, se livrait aux caresses grossières des hommes d'armes et mourait sous leurs étreintes de fer. Les grands meneurs de cette négociation étaient le secrétaire d'ambassade Poussielgue , le commandeur Dolomieu, et Boresdon de Ransigeat : que vouliez-vous que fît le grand maître, pauvre vieillard succombant sous le poids de sa lourde épée ? Tout était donc prêt pour la trahison , quand la flotte française arriva : il n'y eut ni combat, ni résistance , comme purent le dire des bulletins mensongers ; citadelle, murailles, tout fut livré par la félonie.

Les ombres des grands maîtres souverains de l'ordre, durent avoir la rougeur au front, lorsque ces indignes stipulations furent consenties ! Les Qls de ces nobles défenseurs de la chrétienté à Rhodes vendirent, comme des juifs , leur titre, leur honneur, sans tirer l'épée ; mais ils furent tristement punis de leur lâcheté ! Les barbares pénétrèrent dans l'île comme l'auraient fait les janissaires de Mahomet II,

Bricks.

Canons.

Capitaines.

Corcyrc 14

Reinaud.

Lodi 12

Sennequier.

Flûtes.

Dubois, Causse, Sensible, Muiron, Carrère,

Léoben,

Mantoue, Montenotte,

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sans respect pour les arts et les monuments ; ces châsses d'or , ces reliquaires, ils s'en emparent; ces missels de l'école byzantine sont dépouillés de leurs pierreries ; les douze apôtres d'argent sont fondus ; la lampe d'or qui brûlait dans le sanctuaire et pesait 10,000 onces , magniflque ouvrage florentin, est convertie en lingots. Bonaparte n'a de faveur que pour les juifs et les Grecs, classes abaissées qu'il élève à l'égalité des nobles. Honte éternelle à ceux qui vendirent la patrie pour quelques soupers licencieux du comte de Barras, indigues gentilshommes de la langue de France ! ils préparèrent la domination des Anglais, et celle-là pèse et dure '.

' « Le 12 juin 179S, fut signée à bord de l'Orient la capitulation par laquelle les chevaliers remirent à l'armée française la ville et les forts de Malte avec les îles qui en dépendent, renonçant, en faveur de la république, à leurs droits de propriété et dp souveraineté. En retour, on promit au grand maître de demander pour lui une principauté équivalente. On s'engageait à lui faire une pension de 300 mille francs et à lui payer tout de suite deux années, et cependant le grand maître ne parut pas dans la signature de la convention ; aucun article n'en réserva la ratification ni au grand maître, ni au gouvernement de la république française.

» Bonaparte fit son entrée à Malle le lendemain ; il trouva intacts le trésor de Saint-Jean, toute l'argenterie de l'hôpital et des églises de l'ordre, dont toutes les pièces, bientôt brisées, furent converties en lingots. Deux vaisseaux de guerre, une frégate, quatre galères , 12,000 pièces de canon, 15,000 milliers de poudre et 40,000 fusils, furent les trophées de cette conquête. »

Voici une lettre lâche et pitoyable du grand maître Homspech au gé.nérr.l Bonaparte :

« Citoyen général, je ne puis trop vous exprimer les sentiments dont je suis pénétré pour votre prévenance et votre générosité. Toute l'Europe vous admire, mais personne plus que moi. J'aurais mis le plus grand empressement à aller vous offrir les prémices de ma reconiMiissance, si, par une délicatesse qui n'avait pour oL'jet que de ne rien faire qui pût rappeler aux Maltais ma personne et leur ancien gouvernement, je ne me fusse déterminé à éviter toute occasion de me montrer au public. Mais quels que soient les ménagements que m'imposent les circonstance-, je n'en serai pas moins le sincère admirateur des hautes qualités qui vous di:Slinguent. »

Ordre du rjénéral en chef de l'armée.

«. Au quartier général de Malte, le 25 prairial, anVI de la république (12 juin 1798}.

» Il est défendu aux prêtres latins d'officier dans l'église qui appartient aux Grecs. Les messes que les prêtres latins ont coutume de dire dans les égli^eî^recques, seront dites dans les autres églises de la place. Il sera accordé protection aux juifs qui voudraient étoblir des synagogues. Le général commandant remercie les Grecs de la bonne conduite qu'ils ont tenue pendant le siège. Tous les Grecs des îles de Malte et de Goza, et ceux des départements d'Ithaque, Corcyre et de la mer Egée, qui conserveraient des relations quelconques avec la Russie, seront condamnés à mort. Tous les navires grecs qui naviguent sous le pavillon russe, s'ils sont pris par les vaisseaux français, seront coulés bas.

» Signé : Bonaparte. »

DE LA FLOTTE FRANÇAISE (l798). 135

Le gouvernement de Malte fut confié militairement au général Vaubois, et l'administration civile à un parleur fort élégant de l'assemblée constituante, Regnault de Saint-Jean-d'Angely, que l'ordre avait longtemps chargé de sa défense. Il fallait que toutes les trahisons se réunissent dans ces fatales journées ! Quelques jours après, la flotte mettait à. la voile pour sa destination de l'Egypte; la traversée fut belle, on eut une mer admirable au milieu de ces eaux de l'Archipel ; on salua Candie, qui s'offre comme une vaste carène de vaisseau , et laissant à gauche Chypre la grecque, on aperçut les murailles d'Alexandrie. Durant ces longues veilles de bord, lorsque la nuit était splendide et la fraîcheur admirable, les soldats aimaient à s'entretenir des merveilles de l'Egypte ; on se peignait cette terre comme un pays enchanteur, et jamais le général en chef ne les avait trompés. N'était-ce pas lui qui les avait arrachés des pays incultes , dans les montagnes des Basses-Alpes , pour les jeter dans les plaines riantes du Slilanais et sur la riche Italie? Il en serait ainsi pour l'Egypte, on allait trouver des richesses enfouies , des cités d'or et de pierreries, dans ce pays de fées.

On s'imagine donc si le premier cri de terre fut poussé avec enthousiasme! Hélas! le désabusement vint après : lorsque les premières colonnes eurent aperçu Alexandrie, ses rues sales, ses maisons de brique et de boue, ces champs déserts et brûlés, le prisme tomba tout d'un coup. Pour s'en convaincre, il faut lire les premières correspondances des généraux, des olïiciers ; il s'y révèle une douleur immense; combien ils regrettent la vieille patrie ! l'un le sol de France, l'autre l'Italie, ce beau jardin ; tout ont le désespoir dans l'âme, la mort au cœur : reverront-ils jamais leur terre natale, si joyeuse, si animée? Ici, en Egypte, un soleil éternel sur dessables éternels, la soif, la faim, la chaleur étouffante, la perspective des maladies, point de vin, de rhum, ni d'eau-de-vie : il devient évident pour le soldat que les beautés de l'Egypte sont une fiction des érudits, qui, dans leur amour classique de l'antiquité , ont jeté l'armée dans des périls de mort ; ce n'est pas la bataille qu'elle craint : que peuvent être pour les soldats d'Italie quelques charges de mameluks au cimeterre brillant ou quelques Arabes au fusil long et mince, qu'ils déchargent en se dérobant? Ce qu'il faut redouter, ce sont les privations, l'ennui, le découragement, dans cette terre maudite. Que l'énergie du général en chef est admirable pour calmer ces cris de rage et de sombre désespoir!

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Lui, né en Corse, qui a passé son enfance à gravir les rochers couverts de salamandres à Corte et à Ajaccio, ne craint pas le soleil qui brûle ; son teint basané est à l'abri des feux ardents *.

Le plus curieux bonheur pour cette flotte qui a porté César et sa fortune , c'est que durant sa lente navigation sur la Méditerranée , elle n'a pas rencontré une seule voile anglaise ; elle s'est pourtant déployée sans cacher ses mouvements ; après avoir côtoyé l'Italie, la Sicile, elle s'est arrêtée à Malte, et nul navire n'a paru encore dans la Méditerranée pour engager Gèrement le combat ; quelle est la cause de ce retard ? D'où vient que la iMéditerrance, si pleine d'escadres anglaises, est maintenant libre de tous vaisseaux ennemis? C'est que la Grande-Bretagne, menacée par l'expédition des côtes d'Océan, était tout occupée à se défendre : soixante vaisseaux de ligne croisaient dans la Manche, trente-deux autres, aux ordres de

' Celle trislesse d'impressions respire dans toutes les lettres venues d'Egypte : Lettre du fjénéral Dupuis.

« Après vingt jours d'une marche des plus pénibles dans les déserts, nous sommes enfin arrivés au grand Caire. Me voilà donc, mon ami, revêlu d'une nouvelle dignité,

que je n'ai pu refuser. Le commandement du Caire était trop beau pour moi Le

Caire est abominable; les rues y respirent la peste par les immondices ; le peuple est affreux el abruti ; je prends de la peine comme un cheval.... Ah ! qu'il me tarde de revoir la Ligurie !.... »

Lettre du général Savary.

« Nous vivons ici beaucoup plus mal que nous n'avons jamais vécu de la vie. Pas une goutte de vin ni d'eau-de-vie ; il y a un siècle que nous en avons le plus grand besoin ; toute l'armée a la diarrhée à force de boire de l'eau. Pour Dieu, du vin, de J'eau-de-vie, du rhum ! »

Lettre de Tallier^ à sa femme, de Rosette.

« Rien de plus triste que la vie que nous menons ici ; nous manquons de tout. Depuis cinq jours je n'ai pas fermé l'œil ; je suis couché sur le carreau; les mouches, les fourmis, les punaises, les cousins, tous les insectes nous dévorent, et vingt fois par jour je regrette notre charmante chaumière. Je t'assure que si j'ai le bonheur de revoir le sol de ma patrie , ce sera pour ne le quitter jamais. Parmi les quarante mille Français qui sont ici, il n'y en a pas quatre qui pensent autrement. Adieu laa bonne Thérèse, les larmes inondent mon papier. »

Lettre de M. Séchy, capitaine -adjudant à l'état-major du général en chef, à M. Doitlcet de Pontécoulant.

« Je dors en vous écrivant, je suis excédé de fatigue ; vous ne pouvez vous

faire une idée de ce que nous éprouvons ; si nous revenons de cette expédition, nous mériterons bien le paradis. A bord des bâtiments, nous regrettions la France. En Egypte, je crois que nous regretterons les vaisseaux. »

DE LA FLOTTE FRANÇAISE (l798). 137

lord Saint-Vincent, se déployaient dans le Tage ou en face du port de Cadix, pour surveiller le détroit et l'escadre espagnole.

A Londres, on croyait que l'expédition française, destinée à conquérir l'Anglelerre, se développerait dans les vastes proportions d'un projet immense : d'abord, pensait-on, l'escadre de Toulon, avec une armée de débarquement, cinglerait vers Cadix ; là, débloquant la flotte espagnole, elle se joindrait à elle, et ces quarante vaisseaux viendraient appuyer la flotte de Brest, ce qui promettait une force énorme pour opérer le débarquement. Ainsi la connaissance de l'expédition d'Egypte n'était point parvenue à Londres; jamais secret n'avait été plus profondément gardé ; le directeur Barras lui-même, Je le répète, avait copié de sa main les ordres du jour et les arrêtés de nomination pour les ofliciers de l'armée. Les premières nouvelles de la flotte de Toulon vinrent par le Portugal et l'Espagne , on apprit que, sortie du port , elle se dirigeait vers l'Orient. Aussitôt lord Saint-Vincent choisit parmi ses officiers généraux le plus intrépide, le plus éminent, fïoratio Nelson , avec ordre d'attaquer hardiment l'escadre au pavillon tricolore.

L'étranger qui visite l'église de Saint-Paul, à Londres, y admire un magnifique mausolée, décoré d'une statue en pied représentant un marin, jeune encore, quoique déjà mutilé; cette statue est celle d'Horatio Nelson, nom que le matelot anglais célèbre dans ses hymnes du soir. Né dans le comté de Norfolk , fils d'un simple ministre anglican, Nelson était marin à douze ans et faisait le tour du monde à quinze ; puis il commandait un cutter dans la Tamise; capitaine de frégate à peine jeune homme, il navigua partout avec une intrépidité de caractère remarquable, et avec cela une douceur indicible de manières, une certaine bonhomie de rapports, un enthousiasme d'amour et de gloire impossible à décrire. Ce fut comme commandant le vaisseau de ligne V Agamemnon que Nelson salua pour la première fois Naples et sa baie magnifique; il vit là cette lady Hamilton, la belle magicienne qui le créa un héros; loin d'énerver son courage, l'impétueuse Emma lui rappela tout ce que l'Angleterre attendait de lui ; Horatio se sépara d'elle l'âme en feu, et vint rejoindre l'escadre de Samuel Hood dans la Méditerranée. Il fut grand de courage en Corse; une large cicatrice sillonna son beau visage et lui fit perdre un œil. Dans la bataille navale livrée par l'amiral Jervis (lord Saint- Vincent), à la flotte espagnole, Nelson donna des marques de valeur si