IV. fi

138 EXPÉDITlOiN d'ÉG¥PTE JUSQU'A LA DESTRUCTION

brillantes, qu'il reçut le titre de vice-amiral. II paya bientôt ce nouvel honneur, et à l'attaque de Ténériffe, il eut le bras droit fracassé. Malgré tout, le noble chevalier de lady Hamilton lui écrivait comme le plus tendre amant, comme le plus respectueux des paladins.

Devant Cadix, Horatio prit le commandement d'une division de 14 vaisseaux de ligne * que lui confia lord Saint-Vincent, et pénétra dans la Méditerranée. Alors, comme un guetteur de prises, il accourt vers Toulon ; l'escadre de France avait quitté la rade depuis quinze jours ; le voici sur les côtes d'Italie, mais il n'aperçoit nulle voile, nulle flamme, nul drapeau tricolore. A Naples, il s'arrête quelques jours; le héros est encore aux genoux de la belle lady Hamilton; il cherche, il interroge : « Où se trouve l'escadre française? » On l'a vue dans la direction de l'est. Devant Malte, le drapeau républicain tlotte ; l'île est au pouvoir des Français, qui cinglent vers Alexandrie. Cinq jours avant l'escadre française , Nelson déploie sa flotte aux bouches du Nil ; il veut en vain se mettre en communication avec la terre, on lui refuse tout, car on le croit ennemi. Il fait alors venir le consul anglais à bord : « A-t-on des nouvelles de l'escadre française? » On ne l'a point vue. Que signifie cela? Se serait-elle portée autre part? aurait-elle trompé sa vigilance? Nelson quitte la baie d'Alexandrie plein de doute et d'hésitation, et le voilà de nouveau à sillonner la Méditerranée.

Pendant cet intervalle, le débarquement de l'armée républicaine

Ètul de la flotte de l'amiral Nelson.

Canons.

Var.guard

Orioii

Culloden

Swiftsure

Zealous

Bellcropbon

Audacious

Alexander

Thcseus

Mnjosty

Dcfence

Miiiotaur

Golialh

f.eander

oO

vice-amiral, Nelson.

capitaines, E. Berry.

Sir J. Saumarez.

Trowbridge.

Hallowed.

Hood.

Derby.

Gould.

Bail.

Miller.

Westcott.

Peyton.

Lewis.

Foley.

Thompson.

En outre cinq ou sis fr^ates et d'autres petits navires.

DE LA FLOTTE FRANÇAISE (l798}. 139

s'accomplit siiencieusement : nulle joie, nulle gaieté dans les régiments; en vain les érudits appellent l'attention des officiers vers la colonne de Pompée ou l'aiguille de Cléopâtre, tous jettent à peine un regard sur ces souvenirs de l'antiquité. Les chercheurs d'inscriptions, les savants s'efforcent à déchiffrer un passé mystérieux dans les hiéroglyphes ; mais que peut y trouver le soldat, fatigué de chaleur , exténué de soif? Alexandrie n'offrait aucune ressource. Au milieu d'une population misérable, le Cophte , primitive génération de l'Egypte, le chrétien syriaque, étaient comme esclaves; l'Arabe (fellah), cultivateur ou petit propriétaire , avait bien peu de ressources d'argent; le mameluk caracolait au désert comme ennemi : où étaient les pièces d'or, les richesses promises par le général en chef * ? La seule monnaie consistait en quelques paras et en sequins altérés par l'avidité des pachas.

' Bonaparte s'empresse de s'adresser aux populaîious pour inspirer confiance.

« A Alexaiulrie, le 2i messidor an Vi républicain , !e .. du mois de muharsem , l'an de l'hégire 1213.

» Bonaparte, membre de l'Institut national, général en chef de l'armée française.

» Depuis assez longtemps les beys qui gouvernent l'Égyple insultent à la nation française et couvrent ses négociants d'avanie; l'heure de leur châtiment est arrivée.

» Depuis longtemps ce ramassis d'esclaves achetés dans le Caucase et la Géorgie, tyrannise la pius belle partie du monde; mais Dieu, de qui tout dépend, a ordonné que leur empire finîi.

» Peuples de l'Egypte, on dira que je viens pour détruire voire religion; ne le croyez pas ! Répondez que je viens vous restituer vos droits, punir les usurpateurs, et que je respecte, plus que les mameluks, Dieu, son prophète et l'AIcoran. Ditesleur que tous les hommes sont égaux devant Dieu; la sagesse, les talents et les. vertus, mettent seuls de la différence entre eux.

)) Or, quelle sagesse, quels talents, quelles vertus distinguent les mameluks, pour qu'ils aient exclusivement tout ce qui rend la vie aimable et douce?

» Cadis, cheiks, imans, dites au peuple que nous sommes amis des vrais musulmans. N'est-ce pas nous qui avons détruit le pape qui disait qu'il fallait faire la guerre aux musulmans? N'est-ce pas nous qui avons détruit les chevaliers de Malte parce que ces insensés croyaient que Dieu voulait qu'ils fissent la guerre aux musulmans ? N'est-ce pas nous qui avons été dans tous les siècles les amis du Grand Seigneur (que Dieu accomplisse ses désirs !) et l'ennemi de ses ennemis? Les mameluks, au contraire, ne se sont-ils pas révoltés contre l'autorité du Grand Seigneur, qu'ils méconnaissent encore ? Ils ne suivent que leurs caprices.

n Trois fois heureux ceux qui seront avec nous ! ils prospéreront dans leur fortune et leur rang. Heureux ceux qui seront neutres! ils auront le temps d'apprendre à nous connaître, et ils se rangeront avec nous. Mais malheur! trois fois malheur à ceux qui s'armeront pour les mameluks et combattront contre nous ! il n'y aura pas

sp érance pour eux, ils périront. Signé : Bonaparte. »

140 Exi^îDiTiOxV d'Egypte jusqu'à la destruction

La possession d'Alexandrie n'était rien, pour l'expédition d'Egypte, que le port d'un grand empire. Avec des peintures grandioses on exaltait le Caire etlesbord^ ferti'es du Nil, le grenier de l'Italie sous les Romains. Deux routes étaient ouvertes : la côte, pour aller prendre le Nil par Rosette, puis la voie du désert, terre désolée, sable mouvant que le grand cataclysme a jeté là comme un vieux lit de quelque fle :Ve immense ou d'une mer desséchée. Ce désert de trente lieues n'était coupé que par quelques misérables villages et de rares oasis ; le vent qui y souffle est chaud comme la fournaise de Daniel; là, point d'eau, nul ombrage, du sable qui brûle les pieds, les mains, les yeux; çà et là des colonnes posées indiquent la route aux caravanes du désert. Cette traversée d'Alexandrie au Caire fut marquée par une constante tristesse, un caractère de sombre désespoir, que l'armée française n'avait jamais eu dans ses plus rudes campagnes. La soif, plus terrible que la faim, dévorait les entrailles ; nui chant, nulle joyeuse parole ; l'empreinte de la douleur poignante sur ces visages de vieux soldats, trempés de sueur, puis le soleil tombant d'aplomb sur ces baïonnettes qui reflétaient une lumière aveuglante ! Que de sinistres présages dans le cœur des soldats ! Ils avaient espéré une terre féconde, et ils trouvaient l'aridité partout. Imaginez l'Arabe qui rêve, la tête appuyée sur son cheval, les cascades jaillissantes sous les orangers, les citronniers, les palmiers, et qui se réveille haletant sur le sable ; ainsi était cette armée silencieuse, lorsque enfin le Nil parut devant elle.

Ceux qui avaient lu dans Savary, Volney, la description du Nil et de sa merveilleuse fertilité, ne durent pas être surpris du grand spectacle déployé devant leurs yeux, de ces plantations si riches, de ces jardins si cultivés, où rampent les pastèques, les melons savoureux ; de ces riches plaines de blé, prairies ondoyantes, à travers mille canaux serpentant de toutes parts; de ces puisaragues qui, mues par les ânes et les chameaux, montaient les vases de bois jusqu'au faîte des puits, et répandaient partout une eau abondante. L'inondation avait été bonne cette année, les poètes arabes l'avaient chantée dans leurs vers. Les soldats exténués, trempés de sueur, se jetèrent tout habillés dans le Nil aux eaux bienfaisantes, sans s'étonner du croassement des crocodiles ; l'eau fut distribuée comme si c'était la manne de Dieu, ou la source du rocher de Moïse : Israël vit enfin la terre promise 1 Au Nil, l'armée trouva également la floLtille, conduite par

DE LA FLOTTE FRANÇAISE (l798)J 141

des pilotes arabes; on se battait sur le rivage ; mais pour les soldats d'Italie, c'étaient des joux d'enfants que ces quelques coups de fusils échangés avec les Arabes du désert.

Pour se faire enfin une juste idée de celte marche de l'armée jusqu'au Caire, il faut lire le rapport secret que le général en chef adressa au directoire, et qui fut intercepté par les escadres anglaises. L'armée avait quitté Alexandrie sous les grands feux de l'été; la traversée du désert avait duré trois jours, au milieu de toutes les privations; le couragedes soldats était au-dessus de tout éloge; le chirurgien Larrey ' , admirable de dévouement, avait soutenu le moral du soldat par des traits d'héroïsme; enfin on avait vu le Nil à Ramanieh. Le générai Dugua, venu par Rosette, avait rejoint l'armée principale; à ce moment, et pour la première fois, les mameluks avaient apparu, caracolant autour des divisions : riche et belle milice couverte d'or et d'argent, armée des meilleures carabines et pistolets des fabriques anglaises. Les mameluks attaquèrent la division Desaix, tumultueusement, sans ordre. Desaix leur envoya quelques volées de canons ; ils se dispersèrent. A Chebreïsse, village sur le Nil, et que l'inondation couvre de ses eaux, on aperçut encore la brillante cavalerie, et cette fois, guidée par le cimeterre étincelant de Mourad-Bey. Comme le général n'avait pas de cavalerie, il divisa son armée en échiquier, chaque division par bataillons carrés, les bagages au centre, l'artillerie dans l'intervalle des bataillons, et les mameluks voltigèrent en vain auprès de ces masses immobiles qui leur envoyaient des feux de peloton à bout portant. On vit tourbillonner autour des baïonnettes ces magnifiques cavaliers, essayant à coups de cimeterre de se faire jour dans cette muraille de fer, et le noble compagnon des batailles, le cheval du

' Je l'ai mieux connu que tout auire, ce digne et vertueux homme, dans un récent voyage d'Italie. Jean-Dominique Larrey, né en 1766, à Beaudeau, près de Dcgr.cres de Bigorre, resta orphelin encore enfant, et dut à son oncle Alexis Larrey, chirurgien distingué de Toulouse, sa première éducation médic :!e. A 22 ans , il vint à Paris disputer dans un concours public un des emplois de chirurgien auxiliaire de la marine royale. Nommé chirurgien-mojor, il partit de Brest en iT88, pour les colonies, à bord de la Vigilante. En 1792, chirurgien aide-major attaché à l'armée du Rhin, il devint professeur d'anatomie à l'hôpit 1 militaire du Val-de-Gràce, purs chirurgien-major de l'armée d'Italie, et désigné enfin comme chirurgien en chef de l'armée d'Egypte. Bonaparte disait, dans son rapport, de M. Larrey ; « Il nous a rendu, au milieu du désert, les plus grands services, par son activité et son zèîe. C'est l'officier de santé que je connaisse le plus fait pour être à la tête des ambulances d'une armée. »

Ht EXPÉDITION D' EGYPTE JUSQUA LA DESTRUCTION

désert, naguère frémissant d'impatience, l'œil en feu, roulait avec son maître dans la poussière brûlante.

On avait marché pendant huit jours dans un des climats les plus chauds du monde; les pyramides étaient apparues pour donner plus de grandeur à ces souffrances du soldat. Au devant du Caire, dans la position d'Embabeh, les beys s'étaient retranchés avec toutes leurs forces, Mourad à leur tète. Ce fut encore une bataille d'infanterie, des feux de file et de pelotons, à droite, à gauche, au milieu de ces belles charges de mameluks. A la suite de cette bataille on était entré an Caire, ville de plus de 300,000 habitants, la plus vilaine populace (lu monde. Les mameluks étaient seuls riches et heureux dans le pays ; et le général en chef, lui-même en ce moment découragé , faisait dans son bulletin le plus triste tableau de l'Egypte.

Ce n'était plus cette terre que l'imagination s'était reproduite si fertile, si abondante, comme les contrées des contes arabes : les maisons étaient hideuses ; on pouvait difTicilement trouver un peuple plus abruti ; les habitations étaient construites avec de la boue, et on ne connaissait même pas l'usage des moulins.

Pouvait-on faire quelque chose de l'Egypte? Bonaparte croyait cependant qu'avec son sol si fécond, une terre abondamment pourvue, il serait facile d'y fonder une magnifique colonie pour la France.

Tout élait triste pourtant autour de lui ; jamais peut-être armée n'avait été plus démoralisée que ces divisions qui virent les minarets du Caire; jetées loin de la patrie, sur un sol barbare, autour d'une population sale, déguenillée, quel espoir leur restait-il? En vain Bonaparte cherchait à relever le moral du soldai par les poétiques et grandes images; partout il ne trouvait que des cœurs sans énergie, parce que, accablée de privations, l'armée ne songeait plus qu'à sa propre existence. Cette armée, qui avait vu les plus beaux pays du monde, l'Italie et l'Allemagne, était abandonnée sur une terre maudite. Le découragement élait si complet, si universel, que Bonaparte promit plus d'une fois aux soldats de les ramener dans la patrie, avec cette flotte dont on apercevait les mâts d'Alexandrie; lui-même écrivait à son frère Joseph, que dans deux mois il serait de retour en Europe : « Ce pays, ajoutait-il néanmoins, estabondanten toutes choses, mais il n'y a pas d'argent*. » Le général en demandait au directoire avec

' Lettre de Bonaparte à son frère Joseph (28 juillet 179S).

« Tu verras dans les papiers publics la relation des batailles et de la coïKiuète de

DE LA FLOTTE FRANÇAISE (l798). 143

insistance, et c'était pour la première fois que Bonaparte se trouvait dans cette position d'abaissement. Jusqu'à présent n'était-ce pas lui qui avait jeté des poignées d'or au directoire? Paris s'était enrichi de ses contributions de guerre, de la splendeur de ses conquêtes, et maintenant il tendait la main à la mère patrie, au nom de son armée impuissante, découragée.

Cet aspect de l'Egypte l'a tellement abattu, qu'on le voit absorbé dans cette seule pensée de retourner au plus viteà Paris, le centre du mouvement politique ; il le dit à ses généraux pour relever leur moral : on laissera garnison au Claire, à Alexandrie, à Rosette, et les divisions seront ramenées en Europe ; ses idées de colonisation s'affaiblissent. Les savants sont l'objet de la colère et des railleries des soldats: ils ont trompé le général avec leurs idées d'antiquailles, leurs pyramides, leurs hiéroglyphes. S'ils le veulent, qu'ils aillent rôder autour de la statue de Memnon, admirer les zodiaques, visiter les pyramides, pour disserter sur les Pharaons ensevelis depuis des siècles ; tout cela intéresse peu le soldat, qui ne retrouve plus les richesses d'Italie et d'Allemagne.

Les premiers actes de Bonaparte ne révèlent aucun désir de posses-

rÉu'ypte, qui a été assez dispuîce pour ajouter une feuiile à la gloire de cette armée. L'Egypte est le pays le plus riche en blé, riz, légumes, viande, qui existe sur la terre. La barbarie est à son comble ; il n'y a pas d'argent, pas même pour solder la troupe. Je puis cire en France dans deux mois. Fais en sorte que j'aie une campagne à mon arrivée, soit près de Paris, soil en Bourgogne. Je compte y passer l'hiver. »

Lettres interceptées.

« Je crois que nous nous sommes bien trompés sur cette entreprise si belle et tant vantée. Je crois même qu'en réussissant à soumettre l'Egypte, nous aurions bien de la peine à tirer de cette opération tout le fruit qu'on en attendait. Nous trouvons partout beaucoup de résistance et surtout de trahison... Cette Égypie si vantée ne vaut pas sa réputation. L'endroit le plus sauvage et le plus agreste de la France est mille fois plus beau. Rien de si triste, de si misérable, de si malsain qu'Alexandrie, ce port le plus commerçant de l'Egypte. Figure-toi un amas de colombiers vilains et mal bâtis, et tu auras une idée juste des palais d'Alexandrie. »

« C'est après une marche très-fatigante, sans pain pour manger ni eau pour koire. que l'armée est arrivée au Caire. J'ai regrette bien souvent, mon cher j^liot, que ton amitié pour moi se soit portée à me mettre de cette expédition. J'ai vu assassiner plusieurs de mes camarades, et au milieu de tant d'événements extraordinaires, mon existence est une énigme pour moi. »

« ... Je ne sais dans quel temps j'aurai le bonheur de vous revoir : je me repens bien d'être venu; mais il n'est plus temps, je me résigne à la volonté suprèîue... Aussitôt que les circonstances le permettront, je franchirai tous les obstacles [ our rentrer dans ma patrie. »

144 EXPÉDITION d'Egypte jusqu'à la destruction

sion longue et permanente ; s'il a déclaré qu'il venait délivrer l'Egypte du joug des beys et des mameluks, il suit à l'égard du peuple le système habituel d'exactions et de pillage : il impose les villages, les riches, les cheiks, sans même respecter les caravanes de la Mecque qui vont traverser le désert. A quoi lui servent ces proclamations d'une indifférence et d'un matérialisme grossier, dans lesquelles il se vante d'avoir chassé le pape et dépouillé Malte pour plaire au Grand Seigneur et aux véritables musulmans? Je ne sache rien de plus froidement philosophique que ces adressesà ses soldats, où il leur dit de respecter la superstition des muftis, comme ils ont respecté celle des prêtres en Italie : quel est donc cet homme qui prend en pitié les croyances du peuple, et les confond toutes dans une dédaigneuse générosité? Le temps arrivera où de plus hautes idées viendront rayonner à son front : lorsqu'il voudra reconstruire la société, il saura qu'il lui faut une grande foi, et son pouvoir aura besoin de la sanction xles pontifes. Jusqu'ici toute l'administration de Bonaparte sur l'Egypte se borne à frapper des contributions de guerre, à préparer des mesures de police sanglantes, implacables; les Français deviennent au moins aussi pesants que les mameluks sur l'Egypte abaissée !

Pour ceux qui rêvent la France, l'Italie, les belles cités de Florence, de Milan, les bords du Rhin, Gênes la superbe, Rome, Venise, une terrible nouvelle arrive comme un coup de foudre : la flotte d'Alexandrie vient d'être détruite par l'amiral Nelson. On était sous le soleil du Caire au 6 août ; l'estafette qui traversa le désert fut pour l'armée comme ce cavalier de la mort dont parle l'Écriture ; il se fit un craquement dans tous les os, un brisement dans tous les cœurs :il n'y a plus de flotte, plus de moyen de retour ! la mer les sépare de la patrie, la mer que domine un orgueilleux ennemi !

Gomment la flotte ne s'était-elle pas précautionnée contre cette triste fatalité de destruction? L'avis de l'amiral Brueys avait été, une fois le débarquement opéré, de s'en revenir à Malte ou à Toulon, pour y chercher des vivres, des moyens de guerre ; le ministre de la marine, Plévi!le-le-Peley, n'avail-il pas annoncé que les Anglais viendraient en force pour briser l'élite de la marine de France? qui avait donc empêché l'amiral Brueys de mettre à la voile? Il faut le dire : c'était le général Bonaparte lui-même. Plein d'idées politiques et militaires, pénétré de la pensée qu'il pourrait surgir quelque événement à Paris d'une nature considérable, il voulait pouvoir quitter l'Egypte

DE I. FLOTTE FRANÇAISE (iTOS). 145

avec ses divisions les plus dévouées; et d'ailleurs ce qu'il avait vu de ce pays l'avait profondément découragé; ses rêves s'étaient évanouis; le souvenir d'Alexandre ne le dominait pas tellement qu'il pût méconnaître la réalité d'une position sans issue. En vain l'amiral Briieys lui avait remontré que le port d'Alexandrie n'avait pas assez de fond pour recevoir une grande escadre de vaisseaux de haut bord' ; le général lui avait ordonné de demeurer dans la raded'Aboukir jusqu'à la saison des tempêtes. L'amiral Brueys était, de sa nature, courtisan ; ses instructions d'ailleurs le plaçaient sons l'induence du général en chef; il lui devait obéissance même pour ce qui touchait la marine.

Horatio Nelson, après quelques jours de station à Naples aux genoux de lady Hamilton, l'enchanteresse, avait repris la mer, inquiet, tourmenté, mécontent d'avoir si mal rempli la mission de surveillance et de gloire que lui avait confiée son amiral lord ^int- Yincent. A Messine, il apprit l'arrivée de Bonaparte en Égpyte,et la situation delà flotte française dans la rade d'Aboukir; il dépêcha quelques bâtiments légers pour la reconnaître, et du rivage, l'araira! Brueys put voir une frégate au pavillon anglais qui déployait ses voiles auprès de la flotte, comme si elle venait la compter bâtiment par bâtiment. Nelson,' désormais renseigné sur la force et la position de l'escadre de l'amiral Brueys, fît des signes de ralliement, et bientôt les vigiesde terreannoncèrent sous le ciel pur de l'Egypte la flotte ennemie. L'amiral Brueys attendait si peu les Anglais, que, préparant une fête à l'armée de terre, on peignait les vaisseaux de belles couleurs ; le cuisinier de chaque navire allumait les hauts fourneaux pour la bonne chère, lorsque le bruit fut unanime sur les hunes ; les matelots

' Lettre du vice-amiral Brueys au ministre de la marine (interceptée).

« ... II est fâcheux qu'il n'y ait pas un port où une escadre puisse entrer. Mais le port vieux tant vanté est formé par des récifs hors de l'eau et sous 1 eau, lesquels forment des passages fort étroits de vingt-trois, vingt-cinq ou trente pieds. La mer y est ordinairement élevée, et vous voyez qu'un vaisseau de 74 serait fort exposé; il serait brisé un quart d'heure après y avoir touché. J'ai offert pour satisfaire au désir du général en chef, dix mille francs au pilote du pays qui ferait entrer l'escadre, mais aucun n'a voulu se charger que d'un bâtiment qui tirerait au plus vingt pieds d'eau. J'espère néanmoins qu'on trouvera un passage dans lequel nos 74 pourront rester ; mais ce ne peut être le fruit que de beaucoup de soins et de peines... Néanmoins la sortie sera toujours très-difficile et très-longue, et dès lots une escadre y sera toujours mal placée. »>

14G EXPÉDITION d'Egypte jusqu'à la destruction

de quart crièrent : L'ennemi! sept, huit, douze, quatorze vai.^?eaux de haut bord ! » L'amiral Brueys convoqua immédiatement un conseil de guerre pour arrêter les dispositions du combat.

Il était onze heures du matin ; les équipages semblaient pleins d'ardeur; l'ennemi était encore environ à sept lieues. Les officiers délibérèrent ; deux questions furent posées dans ce conseil solennel par de braves capitaines, qui le soir devaient recevoir la mort : irait-on au-devant de l'ennemi, sous voiles, pour offrir une bataille navale, ou bien l'attendrait-on dans la rade d'Aboukir, en se faisant soutenir par les batteries de terre? Le premier mode avait l'avantage d'une attaque soudaine, impétueuse, avec une artillerie supérieure à celle des Anglais; toutefois, l'amiral fit remarquer que les vaisseaux n'ayant que la moitié de leur équipage, le combat sous voiles ne pouvait avantageusement s'engager; plus de 2,000 marins étaient sur la £|pttille du Nil ; le combat à l'embossage fut donc préféra', car chaque navire devenait alors une citadelle , que la bravoure des matelots défendrait à l'abordage. La ligne du combat fut formée avec assez d'art pour profiter de tous les secours de la terre , de l'appui des soldats et des batteries ; mais ce qu'on ne s'explique pas, c'est que le premier vaisseau de ligne par la droite fût assez loin de la côte pour être doublé, et qu'on n'eût pas pris la précaution de protéger ce vide par quelque carcasse de navire coulé bas, de manière à rendre la passe impraticable ; c'était donner à Nelson la première idée de son audacieuse et brillante manœuvre.

Cette escadre anglaise s'avançait à pleines voiles ; le temps était calme, l'eau pure, et Horatio Nelson, l'œil attentif sur l'escadre de l'amiral Brueys, avait improvisé sa magnifique attaque. L'embossage n'était pas complet dès que la ligne pouvait être doublée et coupée ; la manœuvre de Nelson dut se résumer précisément à doubler par la droite l'escadre républicaine, et le vaisseau le Culloden reçut cette destination. Le signal est "donné ; le vaisseau force de voiles à travers les récifs et il échoue ; des cris de joie éclatent sur les vaisseaux pavoises du drapeau tricolore. « Continuez la manœuvre ! » s'écrie Nelson avec le sang-froid d'une conviction profonde. Deux autres vaisseaux, serrant moins la terre, pénètrent dans la ligne; mais, criblés par l'artillerie et la mousqueterie, ils sont forcés d'amarrer leur pavillon. « Continuez la manœuvre ! » tel est encore le cri solennel de Nelson, et bientôt six vaisseaux anglais sont dans la ligne, tandis

DE LA. FLOTTE FRANÇAISE (iTys). 147

que l'amiral parcourt avec le restant de la flotte le devant de l'escadre républicaine : il la met ainii entre dcîax; feuK. A. la vue de ses signaux, le Léander perce le milieu de la ligne française et la coupe avec une intrépidité sans égale. Alors c'est un immense combat : l'Orient, que commande l'amiral Brueys, noble naNÎre, démêle les deux vaisseaux qui lui sont opposés ; mais l'amiral, blessé déjà, est pris à revers par un boulet, qui le coupe en deux ; le feu se communique par un baquet d'huile à l'immense bâtiment : qui n'a décrit cet incendie, ce volcan embrasé qui jette ses feux, cet effroyable coup de tonnerre de la sainte-bnrbe, éclatant avec un tel retentissement, que le combat reste suspendu pendant une heure? La bataille dès lors se continue de la part des Français, sans ordre, sans précision, sans commandement ; des capitaines font sauter leur vaisseau, les autres le brûlent, pour qu'il ne tombe pas au pouvoir des Anglais; quelques-uns se rallient au contre-amiral Villeneuve, avec le courage du désespoir ; le Tonnant seul, sous le capitaine Dupetit- Thouars, soutient le combat jusqu'au bout. Bientôt la rade d'Aboukir ne présente plus que des débris de la flotte d'expédition ; les rivages furent couverts de dépouilles et de cadavres , triste pâture des chacals.

C'était cette fatale nouvelle qui arrivait au Caire pendant la chaude journée du G août. Tout autre que Bonaparte aurait eu le désespoir dans l'âme : ce front d'acier en fut à peine atteint. L'amiral Brueys s'était sacrifié pour lui, afin d'assurer le retour de l'armée.

Bonaparte accepta sa nouvelle destinée avec une ferme et glorieuse résignation : tant que la flotte était là, l'espérance de revoir la patrie amollissait les cœurs et donnait quelque chose de provisoire à la conquête ; puisque la fortune en avait décidé autrement, il fallait se soumettre et réaliser quelque chose de grand et de durable en Egypte. Dès ce moment, Bonaparte et l'armée s'habituent à l'idée de coloniser cette terre : on s'y acclimatera par le temps ; l'industrie fertilisera le Nil, au milieu d'une civilisation nouvelle; quelques batailles purgeront l'Egypte des mameluks ; le Caire sera la capitale, Alexandrie le port. A droite est la Syrie et Jérusalem ; il y a des populations chrétiennes qu'on peut soulever ; par la Syrie, on peut s'ouvrir une route même sur Constantinople, et de Gonstantinople, l'Adriatique n'est pas loin. L'Inde, la Grèce, la Syrie, voilà ce qui désormais occupe la vive et brillante imagination de Bonaparte ; il

118 EXPÉDITION d'Egypte, etc.

ne songe plus qu'accideniellement au retour dans la patrie, la mère commune : qui peut savoir ce que le destin lui réserve? Comme Cortès , il lui faut un nouveau monde , car ses vaisseaux sont brûlés.