DÉVELOPPEMENT DE LA CAMPAGNE DÉGYPTE; CHUTE DE TIPPOO SAEB

Résolution de Bonaparte aî)rès la destruction de la flotte. — Organisation de l'Egypte. — Esprit de colonisation — Respect pour la Porte. — Firman de guerre.

— Dcsaix dans la haute Egypte. — Révolte du Caire. — Bonaparte à Suez. —Rapports avec Tippoo-Saëb. — Pacification de la haute Egypte. — Idée sur la Syrie.

— Intervention des Anglais. — Population. — Projet sur les chrétiens, — sur le royaume de Jérusalem. — Les juifs. — Les cophles.— Les chrétiens. — Siège do. Saint-Jean d'Acre. — Bonaparte. — Retraite de l'armée. — Caractère de fermeté et d'insensibilité. — La Porte et les Anglais. — Débarquement en Egypte. — Bataille d'Aboukir. — Bonaparte quille 1 Egypte. — Kléber général en chef. — Menaces de l'Angleterre contre Tippoo-Saëb. — Résistance. — Prise de Seringapatam. — Domination de l'Inde. — Départ d'une expédition anglaise pour Suez.

Août 1793 — Scpiciiibre 1799.

Au moment surtout oii les premières lances des cosaques apparurent aux montagnes du Dauphiné, on dut voir l'immense faute que le directoire avait commise par l'expédition d'Egypte; la victoire avait aveuglé cette génération gigantesque qui ne croyait rien d'impossible : s'élancer vers l'Orient à vol d'oiseau, du Delta traverser la mer Rouge pour détruire la puissance anglaise dans l'Inde, tout cela était des jeux d'enfants pour ces imaginations romanesques. Si les braves demi-brigades étaient restées en Italie sous les armes, est-ce que jamais l'Autriche aurait reparu sur de nouveaux champs de bataille? Cette élite des armées d'Italie et d'Allemagne, ces divisions Kléber, Desaix, Régnier , étaient les troupes les plus solides ; avec elles, la victoire n'aurait jamais quitté nos drapeaux; mais ces soldats élaientsur des sables brûlants à plus de mille lieues de la patrie. La mer, avec ses périls, couverte de vaisseaux ennemis, la séparait du rivage regretté.

DÉVELOPPEMENT DE LA CAMPAGNE d'ÉGYPTE , ETC. 22î

Après la première et lugubre impression produite'par la destruction de la flotte dans la rade d'Aboukir, il se fit au sein de l'armée d'Egypte un singulier retour vers la force et l'énergie : les Ames pusillanimes sont découragées par quelques coups de fatalité ; dans les cœurs hauts et superbes, il se fait une réaction de puissance qui les mène encore à de grandes choses après les grandes épreuves. Comme il n'y avait plus d'espérance d'un prompt retour dans la mère patrie, toute la force d'esprit de ces hommes se porta vers l'organisation de l'Egypte '. S'il n'y a pas dans le caractère français la persévérance qui conserve, il y a cette merveilleuse improvisation qui crée des féeries. Le Caire, siège du gouvernement de l'armée, devint le séjour de prédilection pour le général en chef ; ces palais des beys, ces jardins aux mille jets d'eau sous les palmiers, furent partagés entre les officiers supérieurs, et l'armée reçut des cantonnements sous les vastes

' Bonaparte rendit une suite de décrets pour l'organisation de l'Egypte.

Ordre du 20 fructidor, an VI (6 septembre 1798j. — « Il sera tenu, le 20 vendémiaire (12 octobre), une assemblée générale de tous les notables des quatorze provinces. Une députation sera composée de trois hommes de lui, trois négociants, troifellahs, scheiks et chefs d'Arabes.

Ordre du 22. — » Tous les jeunes mameluks, ayant plus de huit ans et moins de seize, tous les garçons qui étaient eschves noirs ou blancs, qui étaient restés escla>eii noirs ou blancs, qui appartenaient aux mameluks du même âge, qui, ayant d'abord été délaissés, se trouvent dans ce momentchez différents particuliers, seront, cinq jours après la publication du présent ordre, restitués et déposés chez le commandant de la place.

» II. Le commandant de la place les mettra en subsistance dans les corps qui forment la garnison de la place, et enverra l'état desdits esclaves à l'état major glanerai, qui les incorporera dans les différents corps de l'armée, à raison de neuf pai bataillon et quatre par escadron.

l)u 24. — » Le général en chef ordonne que tous les militaires maltais, partis de Malle avec l'armée, et qui l'on rejointe depuis, qui se trouveraient soit à Alexandrie^ soit ailleurs, sous divers prétextes, aient à se rendre à Rahmanié, pour rejoindrcla légion maltaise qui s'y organise.

Du 30. — » Il sera établi dans chaque chef-lieu de province de l'Egypte, un bureau d'enregisirement où tou? les titres de propriété et les actes susceptibles d'être produits en justice, recevront une date authentique, etc., etc. »

— « Tous les habitants de l'Egypte porteront la cocarde tricolore ; tous les gen^ employés à la navigation du Nil porteront le pavillon tricolore.

» Les généraux, les commandants des provinces, les officiers français, à datei du 1" vendémiaire, n'admettront plus aucun individu du pays à leur parler, s'il n a la cocarde. Les membres seuls du divan pourront porter sur l'épaule un schal! tricolore. Au !«' vendémiaire, le pavillon tricolore sera arboré sur le plus haut minaret du châtean du Caire, et sur les plus hauts minarets des chefs-lieux des provinces. »

222 DÉVELOPPEMENT DE LA CAMPAGNE d'ÉGTPTE ;

tentes. Le Caire eut son institut, ses assemblées savantes, ses jardins publics, ses bals, ses distractions ; l'Egypte fut divisée en provinces, je dirai presqu'en départements, tant alors tout se faisait sur un même modèle! L'esprit éminemment organisateur de Bonaparte avait créé une légion nautique avec les débris malheureux de la flotte ; il établissait des régiments maltais ; les enfants des Égyptiens commençaient à servir dans ses rangs, avec des compagnies de cophtes, au teint basané, et quelques noirs de la Nubie: le vide des rangs que laissait la mort était rempli, et jamais l'armée d'Egypte n'avait été plus belle. L'administration, conGée à des cheiks et à des imans gagnés aux Français, maintenait une sorte d'obéissance à ces homme^ prodigues que la victoire avait tant grandis; eux seuls étaient les in. termédiaires entre les conquérants et le peuple.

Avec ce peuple, Bonaparte se servait toujours d'une langue ardente, colorée, pour l'enthousiasmer et le séduire; il savait les sentiments de respectueuse soumission que les enfants du prophète conservaient envers la Porte, et chacune de ses paroles révélait des idées de paix et d'alliance intime avec le sultan. Il avait orné les mosquées de ses raains; des lampes d'or étaient suspendues aux plafonds de marbre, et il aimait à s'entretenir avec les cheiks et les imans, avec une parole inspirée qui allait si bien à son imagination méridionale : « L'ami du prophète, désigné pour délivrer l'Egypte des^mameluks, il voulait être le protecteur de l'islamisme, » espérant ainsi effacer le caractère de la conquête chrétienne, toujours odieuse aux musulmans.

Cependant, lui était-il possible de cacher longtemps la vérité? La Sublime Porte, éclairée par la Russie et l'Angleterre, venait de publier un hatti-schériff adressé à tous les peuples de sa domination, pour leur dénoncer les projets destructeurs et anarchiques des Français; le sultan les signalait « comme une nation impie, brisant tous les lienes qui unissent les hommes, la religion, l'autorité royale, les rapports de la famille ; maintenant ils venaient ravager l'Egypte, comme ils avaient bouleversé l'Italie; aux saints et vrais croyants il appartenaitd'en délivrer le monde *. » Après ce manifeste, la Porte donnait copie de la

' BaUischériff de la Parle Ottomane.

« Au nom du Dieu clément et miséricordieux. Gloire au Seigneur maîlrc des mondes! Salut et paix à notre prophète Mahomet , le premier et le dernier de prophètes, à sa famille et aux compagnons de sa mission !

» Le peuple français (Dieu veuille détruire leur pays de fond en comble, et cou-

CHUTE DE TIPPOO-SAEB (l798-n9o). 223

déclaration de guerre qu'elle publiait contre la république française. En vain le général Bonaparte avait-il traité de faux documents inventés par les Anglais, et de relations mensongères, ces actes de la Porte, les fidèles musulmans ne s'y trompaient pas ; des notions précises sur Constantinople arrivaient au Caire et à Alexandrie par la Syrie, si souvent visitée par les Anglais; les pèlerins, les Arabes, les juifs euxmêmes, transmettaient fidèlement les nouvelles et les ordres du divan. Quand la guerre avec la Porte fut publique, alors le général Bonaparte ordonna que les chiffres et les armoiries du sultan fussent brisées; le drapeau tricolore dut partout remplacer l'aigrette, le croissant et la queue des pachas ; l'Egypte fut considérée comme une colonie française soumise à l'administration militaire et à la vigoureuse organisation du général en chef.

vrir d'ignominie leurs drapeaux) est une nation d'infldèles obstinés et de scélérats sans frein. Ils nient l'unité de cet Etre suprême qui a créé le ciel et la terre; ils ne croient point à la mission du prophète destiné à être l'intercesseur des fidèles au jugement dernier, ou, pour mieux dire, ils se moquent de toutes les religions; ils rejettent la croyance d'une autre vie, des récompenses et des punitions ; ils ne croient ni à la résurrection des corps, ni au jug^ient dernier, et ils pensent qu'un aveugle hasard préside à leur vie et à leur mort ; qu'ils doivent leur existence à la pure matière et qu'après que la terre a reçu leur corps, il n'y a plus ni résurrection, ni compte à rendre, ni demande, ni réponse.

» En conséquence, ils se sont emparés des biens de leurs propres temples ; ils ont dépouillé les croix de leurs riches ornements ; ils ont chassé, proscrit leurs pasteurs, leurs prêtres, leurs religieux.

» Un de leurs principes diaboliques est de souffler partout le feu de la discorde, de mettre la désunion parmi les souverains, de troubler les empires, d'exciter les sujets à la révolte par des écrits mensongers et sophistiques, dans lesquels ils disent avec impudence : «Nous sommes frères et amis, les mêmes intérêts nous unissent, et nous professons la même religion que vous. »

» Toutes les nations européennes ont été alarmées de leur audace et de leurs forfaits, et alors ils se sont mis à aboyer comme des chiens, à hurler comme des loups, et, dans leur rage, ils se sont jetés sur tous les royaumes et sur toutes les républiques, pour détruire leurs religions et leurs gouvernements, pour enlever leurs femmes et leurs enfants. Des rivières de sang ont abreuvé la terre, et les Français ont enGn réussi dans leurs criminels desseins, à l'égard de quelques nations qui ont été forcées de se soumettre.

» O vous donc, défenseurs de l'islamisme, ô vous, héros protecteurs de la foi ; ô vous, adorateurs d'un seul Dieu, qui croyez à la mission de Mahomet, fils d'Abda- AUah, réunissez-vous et marchez sous la protection du Très-Haut. Ces chiens enragés s'imaginent sans doute que le peuple vrai croyant ressemble à ces infidèles qu'ils ont combattus, qu'ils ont trompés, et à qui ils ont fait adopter leurs faux principes. Mais ils ignorent, les maudits ! que l'islamisme est gravé dans nos cœurs, et qu'il circule dans nos veines avec notre sang. Nous serait-il possible d'abandonner

224 DÉVELOPPEMENT DE LA CAMPAGNE d'ÉGYPTE *,

Deux conditions essentielles devaient accomplir la colonisation française de l'Egypte : la ruine des mameluks et quelques victoires décisives sur la Porte ; ces motifs déterminèrent les deux expéditions simultanées de la haute Egypte et de la Syrie. Ce fut un poétique et merveilleux spectacle que de voir les vieilles demi-brigades s'engager sous l'intrépide Desaix dans ce pays mystérieux qui cache les sources du Nil. Ce qui étonne surtout, ce ne sont pas ces batailles brillantes d'une noble infanterie contre les mameluks de Mouradbey , caracolant autour des carrés sur les bords du Nil ou au milieu des sables ; ce qui surprend, ce qui éblouit, c'est ce courage, cette énergie qui pousse une poignée d'hommes jusqu'au mystérieux temple de Dendarah et aux cataractes. Laissez marcher ces hommes, ils toucheront au royaume de Sannaar qui livre ses noirs esclaves à l'Egypte ;

noire sainte religion, après avoir été éclaires de la divine lumière? Non, non, Dieu ne pernieltra pas que nous soyons un instant ébranlés. Nous serons fidèles à la foi que nous avons jurée. L'Kîcrnel a dit dans le livre de la vérité : les vrais croyants ne prendront jamais les infidèles pour amis. Soyez donc sur vos gardes, méfiez-vous des pièges et des embûches qu'ils vous tendent, et ne soyez point efTrayés ni de leur nombre, ni de la forme de leurs vêtements.

» Dans peu, des troupes aussi nombreuses que redoutables s'avanceront par terre, en même temps que des vaisseaux aussi hauts que des montagnes couvrironï la surface des mers. Des canons qui lancent l'éclair et la foudre, des héros qui méprisent la mort pour la cause de Dieu, des guerriers qui, par zèle pour leur religion, savent affronter le fer et le feu, vont se mettre à leur poursuite. 11 vous est, s'il plaît à Dieu, réservé de présidera leur entière destruction. Comme la poussière que les vents dispersent, il ne restera plus aucun vestige de ces infidèles, caria promesse de Dieu est formelle. »

Bonaparte fil faire des proclamations par les cheicks pour désavouer ce hatlischerif du sultan :

« 0 vous, musulmans, habitants des villes et places frontières; ô vous, habitants des villages, fellahs et arabes, sachez qu'Ibrahim-bey et Mourad-bey ont répandu dans toute l'Egypte des écrits tendant à exciter le peuple à la révolte, et ils ont fait entendre frauduleusement et malignement que ces écrits venaient de S. M. I. Les Français ont été de tout temps les amis des musulmans, et les ennemis des idolâtres et de leurs superstitions. Ils sont les amis et les fidèles alliés de noire seigneur le sultan , ce qui est la cause de la haine qui existe entre eux et les Russes, qui méditent la prise de Constantinoplo. Les Russes désireraient s'emparer de Sainte- Sophie et des autres temples dédiés au culte du vrai Dieu, pour en faire des églises consacrées aux exercices profanes de leurs perverses, croyances ; mais s'il plaît au ciel, les Français aideront notre seigneur le sultan à se rendre maître de leur pays et à en exterminer la race.

» Nous vous invitons donc, habitants de l'Egypte, à ne point vous livrer à des projets de désordre, de sédition et de révolte. Ne cherchez pas à nuire aux troupes^ françaises : vous attireriez sur vous la mort et la destruction. »

CnOTE DE TIPPOO-SAEB (l798-1799). 225

Desaix a presque atteint l'Abyssinie, peuple de vieux chrétiens, souî un roi doux, inoffensif, car la croix l'a civilisé.

Si Desaix est aux sources du Nil, Bonaparte va visiter Suez, la fontaine de Moïse , les flots de la mer Rouge , tout ce pays qui parle vivement à notre imagination , familiarisée avec les souvenirs de l'Ecriture. Là , il contemple les effets du mirage , les ras de marée^ qui expliquent le passage de Moïse et la catastrophe du Pharaon. Dans les longues nuits étoilées, sous un ciel pur, les pieds dans le sable , le front trempé de rosée , il médite sur les temps antiques et sur les noms immenses qui s'offrent à lui dans l'histoire de ces contrées. Ce voyage à Suez cache un but politique : Suez est un point central, intermédiaire, il reçoit tous les navires de la mer Rouge, sorte de station tout à la fois pour l'înde et la Syrie. Le but primitif de l'expédition n'a-t-il pas été de frapper un grand coup contre les établissements anglais dans l'Indoustau ? De Suez et à la face de la mer Rouge, Bonaparte dicte une lettre courte et solennelle , destinée à Tippoo- Saëb ; il lui annonce son arrivée et ses succès en Egypte : bientôt i! lui tendra la main par la Syrie et la mer Rouge ; le grand problème de l'union entre la Méditerranée et l'Inde sera résolu ; le chemin commercial des anciens , avant la découverte du cap de Bonne-Espérance, est retrouvé. Ainsi Bonaparte se complaît à ces grands rêves, avant d'entreprendre l'expédition de Syrie.

Au Caire, le gouvernement s'organise dans des plans actifs d'administration. Deux journaux écrits en langues française et arabe, font connaître chaque jour la volonté du général ; pour accroître sa renommée , des cophtes habiles lui supposent des conversations et lui attribuent des phrases inspirées. S'il va visiter les pyramides, aussitôt on écrit dans le Courrier de l'Êgtjpte une conversation colorée qu'il a eue avec les imans , les muftis ; Bonaparte n'en a pas dit un mot, mais il faut le grandir poétiquement , et les cophtes du Courrier de l'Egypte sont spirituels et adroits.

Afin de gagner l'esprit des musulmans, le chef de l'armée promet même de professer l'islamisme et de le faire embrasser par toute son armée : la religion n'est-elle pas un moyen de conquête? Et c'est encore un gentilhomme (car ces fous-là sont toujours en avant !) qui prend le turban et se fait circoncire : M. de Menou, divisionnaire de l'armée républicaine, va se nommer Abdallah ; cela lui plaît, comme un caprice de l'époque de Louis XV , et le voilà dans un sérail et à h

226 DÉVELOPPEMENT DE LA CAMPAGNE d'ÉGYPTE ;

mosquée. Bonaparte ne se fait pas musulman , mais il trace le plan d'une immense mosquée, il s'entretient avec les cheiks pour savoir si la circoncision est indispensable au vrai croyant. La fête de Mahomet arrive, il veut que son armée la célèbre tout entière par des salves d'artillerie ; il fait lui-même l'ouverture des écluses du Nil avec la même solennité que sous les Pharaons, et toujours le journal du Caire lui fait dire des mots, lui attribue des sentences orientales qui se répandent parmi les populations. Cependant il gagne peu l'esprit de l'islamisme , si séparé de la civilisation chrétienne. On avait promis au peuple un dégrèvement d'impôt, une amélioration à ce despotisme des mameluks ; mais les besoins de l'armée n'ont pas permis de tenir cette parole; l'esprit du fisc est partout, jusque dans l'enregistrement des titres de propriété. Les savants ont donné à l'Egypte les poids et les mesures de France, l'unité de temps, et, avec ces coutumes odieuses aux vrais croyants , les timbres, les hypothèques, toutes les lois de la fiscalité qui accompagnent les conquêtes de la république.

Les savants firent un grand mal à cette colonisation de l'Egypte, parce qu'ils voulurent imposer les lois et les habitudes de la patrie aux musulmans , et avec cela les idées philosophiques du xviif siècle. L'armée se serait fort bien passée des traductions de la, Jérusalem par M. Parceval-Grandmaison, des explications de physique, de mathématiques de MM. Mongeet Berthollet, et de ces fouilles d'antiquaires à Dendarah qui produisirent un fort médiocre ouvrage sur les annales d'Egypte, en arrière par la pensée et les recherches, résumé d'une érudition superficielle qui entassait les siècles des Pharaons sur des monuments de l'époque romaine. Deux hommes seuls rendirent d'immenses services à l'armée, ce furent MM. Larrey et Desgenettes : ceux-là veillèrent aux besoins des soldats, pour les préserver de la soif, ou pour les guérir de la peste, en leur prodiguant les nobles soins de l'humanité attentive et de la science éclairée. II y avait un instinct chez le soldat qui lui faisait détester les savants, ces chercheurs de fouilles qui ne songeaient qu'à découvrir quelques folles impiétés contre Dieu, quelques arguments contre l'Écriture. Cependant, l'institut d'Egypte tenait ses séances dans la ville du Caire, au milieu des jardins fleuris, sous les orangers, les palmiers, les jujubiers. Bonaparte, assidu aux réunions, dissertait sur les questions de science, de mathémalhiques, de physique, souvent avec bonheur, toujours avec autorité et assurance; son but, en multipliant ces assemblées scientifiques,

CHDTE DE TiPrOC-SAEB (iVOO-lTCo). 227

était de constater, pour ainsi dire, la pleine sécurité de l'établissement colonial dans l'Egypte : un général qui s'occupait de disserter sur la tragédie ou sur la Jérusalem délivrée, était donc bien sûr de sa domination. Il faut lire le Courrier de l'Egypte dans les derniers jours qui précèdent la grande insurrection du Caire ; ce ne sont qu'annonces de fêtes aux jardins publics, que dissertations sur le zodiaque ou les pyramides, la sépulture des Pharaons *.

L'insurrection éclatait menaçante au Grand-Caire, et bientôt devait s'étendre sur toute l'Egypte ; le prétexte était la dureté de l'impôt, et le mobile général cette haine profonde que la domination chrétienne inspire partout aux enfants du prophète. A un signal donné, le peuple prend les armes: voyez-vous cette multitude soulevée, ces noirs de Nubie, à l'œil éclatant et farouche, cet Arabe bruni sous son burnous blanc, ce Turc , ce mameluk au large cimeterre, le fellah, paisible cultivateur dans la campagne? armés dépiques, de lances, de fusils au canon effilé, ils courent dans les rues étroites du Caire, où la poussière brûlante s'élève en tourbillons. Les soldats français sont égorgés rà et là sans pitié. Le canon gronde, l'armée se réunit et accourt de ses tentes ; le général Dupuis est blessé à mort, l'aide de camp Sulkowsky tombe percé de mille balles ; ce peuple, le front brûlé par le souffle du simoun, se précipite en flots dans la grande mosquée.

Là s'accomplit ce massacre si terriblement reproduit pas Gros : la mosquée est large, ses minarets élancés; le parquet de marbre est foulé par des myriades de fellahs, de Nubiens, de Turcs ou de mameluks. Que leur importe la mort, quand la sainte maison de Dieu est souillée 1 Ils se précipitent avec intrépidité sur les troupes républicaines qui les repoussent la baïonnette au bout du fusil, ou le sabre à la main. Nul quartier à ceux qui ont égorgé des soldats et des frères. C'est quelque chose qui ressemble à la prise de la grande mosquée de .Jérusalem parles croisés, sous Godefroid de Bouillon. Quand on a beaucoup souffert, on est désireux de se venger ; la mosquée, inondée de sang, fut brûlée par l'artillerie, et l'ordre rétabli par d'implacables exécutions. On plaça le Caire sous la protection d'une grande citadelle;

' Il est reconnu aujourd'hui que les conjectures sur l'É^ypte, avancées par la commission des savants, et que leurs recherches sur les zodiaques sont dénuées de fondement ; les hypothèses, renouvelées de Dupuis et de Yolucy sur les temples, ont été démolies par les recherches modernes et positives de ChampoUion : tous ces monuments appartiennent à l'époque romaine.

228 DÉVELOPPEMENT DE LA CAMPAGNE d'ÉGYPTE ;

les rues furent coupées par des postes, et la force des armes rétablit un moment la soumission aux lois du vainqueur.

Le géniô de Bonaparte avait facilement compris l'origine de cette insurrection ; elle venait de Constantinople, et les ordres secrets du sultan l'avaient inspirée. Le droit chemin d'Egypte pour les troupes ottomanes, c'était la Syrie; maîtres d'Alexandrie, les Français n'avaient à craindre les débarquements des Turcs ou des Anglais, que par Saint-Jean-d'Acre. Desaix, vainqueur de la haute Egypte, était remonté jusqu'aux cataractes ; et 31ourad-bey, refoulé sous sa tente, dans le désert , faisait paître ses chevaux à Élouah , non loin de la montagne de fer et de sable; sur ce point, on était raffermi. Pour compléter la domination des Français en Egypte, et repousser les Turcs, Bonaparte résolut son expédition en Syrie. En possession des bouches du Nil , de Belbéis et de Mansoure, la cité tristement célèbre par la captivité de saint Louis, il traverse le désert qui sépare le Caire de Gaza, et cette petite armée de 12,000 hommes * commence une campagne en Syrie ^. Au but politique et militaire de couvrir l'Egypte, se mêlait encore le dessein de soulever les populations contre la Porte.

' Èlat du corps d'armée de Syrie.

Diusion

Kléber, Bon, Lannes, Reynier,

2,349 hommes.

Cavalerie,

Génie,

Artillerie,

Guides à pied

el à

cheval,

Dromadaires,

12,893 hommes.

* Avant de commettre aucune hostilité, Bonaparte écrivit à Djezzar, pacha de Saint-Jean-d'Acre :

« Je ne veux point te faire la guerre ; mais il est temps que tu t'expliques. Si tu continues à donner refuge sur les frontières de l'Egypte à Ibrahim-bcy, je regarderai cela comme une marque d'hostilité et j'irai à Acre.

» Si lu veux vivre en paix avec moi, tu éloigneras Ibrahim-bey à quarante lieues des frontières de l'Épypte, et tu laisseras libre le commerce entre Damiette et la Syrie.

» Alors, je te promets de respecter tes États, de laisser la liberté entière au commerce entre l'Egypte et la Syrie, soit par terre, soit par mer. »

Djezzar renvoya sans réponse l'officier chargé de cette lettre, et fit jeter dans les fers tous les Français qui éliiientà Saint-Jean-d'Acre.

CHOTE DE TIPPOO-SAEB (l70C-179i)). 229

Si, sur les bords du Nil, la population chrétienne et cophte, trop abaissée, pouvait à peine porter secours à l'armée, à moins de remonter l'Abyssinie par le Nil, à travers le Sennaar, il n'en était pas ainsi dans la Syrie : deux croyances y comptaient là une nombreuse population, les juifs et les chrétiens. Avec cet esprit d'incrédulité et de guerre profonde contre le christianisme, qui distinguait le directoire, il avait fait assembler la synagogue à Paris quelque temps avant l'expédition d'Egypte ; il lui avait demandé si le rétablissement du temple serait appuyé par toutes les synagogues, et si cela surtout procurerait de l'argent.

Quel argument contre le christianisme une telle résolution n'allait-elle pas fournir à Laréveillère-Lépeaux? Le Christ avait dit que la synagogue, comme le juif errant , resterait dispersée, et l'on allait restaurer ce temple de Jérusalem! Bonaparte avait adopté cette idée avec enthousiasme; lui, admirateur des vieux temps, avait lu qu'Alexandre le Grand avait rendu le temple aux juifs, et que l'empereur Julien avait essayé le rétablissement de Jérusalem ; imiter ces deux renommées , c'était hautement se poser en histoire. Ensuite, le mont Liban, la Syrie, étaient remplis de populations chrétienues, de cophtes, de sectateurs de saint Jean, de sabéens, qui tous pouvaient se lever fièrement pour la cause de l'indépendance. La croix seraitelle toujours insultée? Est-ce qu'on courberait toujours la tète sous le cimeterre musulman? Les Druses formaient une population fière et armée dans les fertiles montagnes du Liban, et à tous les temps, les catholiques s'étaient adressés aux consuls français pour la protection accordée au nom du saint sépulcre.

Le bruit de cette expédition de Syrie était parvenu à la Porte Ottomane, qui en éprouva quelque effroi. Les pachas de Syrie avaient plus d'une fois lutté contre les populations des Druses de la montagne; s'il paraissait une armée de Français au delà de Saint-Jean-d'Acre, l'insurrection gagnerait toute la Syrie, Damas, Alep, Tripoli, et puis viendrait le tour des populations grecques de Smyrne et de Pergarae. Ces dangers, les ambassades anglaise et russe les avaient exagérés, afln d'entraîner la Sublime Porte à un mouvement d'énergie. Deux expéditions furent résolues : on enverrait des renforts aux garnisons ottomanes de Gaza, Jaflfa, Saint-Jean-d'Acre et Tripoli, et une flotte anglo-ottomane serait directement dirigée vers les embouchures du Nil, pour amener un soulèvement de la population musulmane contre

230 DÉVELOPPEMENT DE LA CAMPAGNE d'ÉGYPTE *,

les Français. A cet effet, l'escadre anglaise demeurait à l'entière disposition de la Turquie , une petite flottille, sous les ordres du Commodore Sidney Smith, cinglait déjà devant la côte de Syrie. Ardente existence, que celle de Sidney Smith, prisonnier au Temple, hardiment délivré par de faux actes de police, et maintenant en pleine manœuvre pour résister à l'invasion des républicains en Syrie. Avec lui étaient deux Français, qui l'avaient suivi comme officiers de troupes ; l'un bon gentilhomme, camarade d'école du jeune Napoléon Bonaparte (tous deux pensionnaires du roi) , se nommait Phélippeaux' , et était un remarquable ingénieur; l'autre était un officier de Royalartillerie, M. de Tromelin, depuis appelé à un haut grade dans l'armée. M. de Phélippeaux avait mission de mettre Saint-Jean-d'Acre en état de défense, Saint-Jean-d'Acre, l'ancienne Ptolémaïs des croisés, avait soutenu plus d'un siège ; comme les cités un peu fortifiées des côtes de Syrie, elle avait gardé ses murailles plates et flanquées de tours crénelées, blanches et rayonnantes sous le soleil , telles que les pèlerins et les croisés les avaient trouvées au xiu^ siècle, et telles qu'on les voit reproduites sur les vieux manuscrits; c'étaient de faibles moyens de défense pour les temps mode;:nes, quand le canon brise des pans entiers de murailles; mais les Turcs, derrière les brèches, se défendaient merveilleusement, tête à tète, le sabre au poing ; ils avaient pour pacha, à Saint-Jean-d'Acre, un homme terrible dans ses résolutions, Djezzar, dont la renommée retentissait au loin, et puis, ils étaient appuyés par la marine de sir Sidney Smith,

' La vie aventureuse de M. de Pbélippeaux est fort curieuse.

Le Picard de Phélippeaux, né en 1768 en Poitou, était fils d'un officier de Fleury (infanterie) qui le laissa orphelin encore enfant ; de l'école militaire de Pont-Ie-Voy, il passa en 1783 à celle de Paris, qu'il quitta en 1783 pour entrer sous-lieutenant au régiment d'artillerie de Besançon. En garnison à Paris en juillet 1789, il commandait une batterie destinée à dissiper les attroupements sur la place Louis XV ; il émigra en 1791, se rendit à l'armée de Condé avec laquelle il fit les campagnes de 1792, 1793 et 1795, dans la compagnie noble d'artillerie, puis débarqua en Vendée. Nommé en août 1796 adjudant général, il leva un corps de royalistes, a fut fait prisonnier le 12 juin suivant; envoyé à Bourges, pour y être jugé, il parvint à s'évader, et ne quitta cependant la France qu'après le 18 fructidor, pour aUci rejoindre l'armée de Condé près du lac de Constance ; il ne la suivit pas en Russie et revint à Paris, où par son activité intelligente il délivra sir Sidney Smith de la tour du Temple. Arrivé à Londres, il reçut le grade de colonel, puis s'embarqua avec Sidney Smith, chargé d'un commandement dans la Méditerranée, qui lui confia la défense de Saint-Jean-d'Acre. Il y mourut quelques jours après la levée du sic^je, d'une maladie épidémique, à peine âgé de 31 ans.

CHDTE DE TIPPOO-SAEB (l798-1799]. 231

et les deux officiers de Phélippeaux et de Troraelin. On pouvait donc se défendre à l'abri des fortiûcalions.

A travers le désert, sur les côtes arides, Bonaparte s'avançait hardiment. La peste, comme le cavalier noir du désert, venait d'atteindre quelques-uns de ses soldats ; elle faisait peur à tous sous ce ciel brûlant comme une fournaise. A Gaza, les républicains pénétrèrent sans résistance; c'est la porte de Jérusalem et la ville sainte ; là, Bonaparte promet aux juifs de rétablir leur temple et leur nation, mais tout dépend de Saint-Jean-d'Acre ; si cette ville est prise, la prophétie de Jésus-Christ sera vaine, les sacrifices recommenceront dans la maison sacrée. 3Iarchez ! marchez ! le Christ sera plus fort que les hommes, et Saint-Jean-d'Acre arrêtera Bonaparte! De Gaza on s'avance sur Jaffa, par la route que suivit Richard Cœur de-Lion ; l'antique Joppé voit des massacres horribles : la garnison , composée de janissaires, est brisée sans pitié sous les baïonnettes sanglantes : deux mille Osmanlis ont capitulé et déposé les armes. Que signalent ces coups de feu répétés, ce cliquetis de baïonnettes? c'est le glas lugubre qui annonce que ces prisonniers sont massacrés par ordre de Bonaparte. L'armée prenait ainsi d'impitoyables et sanglantes habitudes : serait-ce que quand on souffre beaucoup on a le cœur dur pour les autres? Le soldat versait ce sang à flots, les barbares se heurtaient contre les barbares : les bulletins de Bonaparte peuvent-ils nous parler encore de la cruauté de Djezzar ? A Jaffa , comme si la Syrie, fille au teint hâve et amaigri, se vengeait de ses souiTrances, la peste éclata dans quelques bataillons; il y eut là le premier hospice des pestiférés et des aveugles, nouveau souvenir de saint Louis et des croisades. Le beau talent de Gros a poétisé encore le triste tableau des pestiférés de Jaffa, de ces vieux soldats au visage livide, au front découronné, se réveillant pour saluer le général qui vient les visiter. Bonaparte ne toucha aucune plaie, ne brava aucune contagion comme on l'a dit ; une préparation chimique l'avait garanti ainsi que tous ceux qui l'accompagnaient ! Et pourquoi l'en blâmer ? un général en chef se doit à son armée ; pourquoi braver la mort par de puériles fanfaronnades et compromettre le salut de tous pour une satisfaction d'amour-propre?

On était au 18 mars, temps où le vent d'équinoxe soufïïe encore aux rades de Syrie; le général espérait que la grosse mer empêcherait l'escadre anglaise d'approcher de JaiTa ; sir Sidney Smilh brava tout,

232 DÉVEL0PPE3IEIST DE LA CAMPAGNE d'ÉGYPTE ;

et Saint-Jean-d'Acre fut en état de défense *. Un premier assaut est commandé par Bonaparte sans grosse artillerie ; une cité presque ouverte va-t-elie résistera ceux qui ont assiégé Mantoue? La baïonnette des grenadiers vient s'émousser contre le damas des janissaires et les boulets lancés par les larges gueules des canons de 24. Un second assaut est ordonné, et \oici sur la montagne des myriades de Turcs qui s'étendent jusqu'à Nazareth, la ville de la Vierge ; il faut les repousser ; la bataille se donne et la victoire est à nous.

Mais Saint-Jean-d'Acre, quelle est donc cette main invisible qui te défend? soixante jours de siège devant une ville presque ouverte , et quels assiégeants! Des morts partout! généraux, officiers, tombent criblés de balles ; et après tout cela il faut lever le siège à la hâte. Comme l'empereur Julien, Bonaparte a promis de restaurer le temple fie Jérusalem après la victoire pour jeter une insulte au Christ, et Dieu ne veut pas que les paroles de Jésus soient vaines. Saint-Jean-d'Acre pris, les portes de Jérusalem s'ouvriraient sans doute ; cela ne doit pas être, et la ville résiste avec un indicible acharnement. La campagne de Syrie fut ainsi perdue : que de souffrances au désert ! que de cruautés impitoyables,car le cœur se durcit parses propres douleurs; oui, l'opium fut jeté dans le breuvage des frères, des camarades, pour abréger leurs douleurs; oui, nul blessé ne fut transporté à travers le désert, ils moururent au loin dans un sommeil d'hôpital, et quand Bonaparte a com-

^ Bonaparte, prêta foudroyer Saint-Jean-d'Acre, écrivit au pacha Djezzar.

« Depuis mon entrée en Egypte, je t'ai fait connaître plusieurs fois que mon intention n'était pas de te faire la guerre, que mon seul but était de chasser les mameluks. Tu n'as répondu à aucune des ouvertures que je t'ai faites. Les provinces de Gaza, de Jaffa, de Ramleh sont en mon pouvoir. J'ai traité avec générosité celles de tes troupes qui se sont mises à ma discrétion, j'ai été sévère envers <"elles qui ont violé le droit de la guerre ; mais quelles raisons ai-je d'ôter quelques années de vie à un vieillard que je ne connais pas ? Que sont quelques lieues de plus à côté du pays que j'ai conquis? Et puisque Dieu me donne la victoire, je veux, à son exemple, être clément et miséricordieux, non-îeulement envers le peuple, mais encore envers les grands. Redeviens mon ami, sois l'ennemi des Anglais et des mamuluks, et je te ferai autant de bien que je t'ai fait et que je peux te faire de ma'. Envoie-moi ta réponse par une personne revêtue de pleins pouvoirs. 11 suffira qu'elle se présente avec un drapeau blanc. J'ai donné ordre à mon état-major de '.'envoyer un sauf-conduit que tu trouveras annexé à cette lettre. »

Djezzar répondit : « Je ne t'ai point écrit parce que je ne veux entretenir aucune communication avec toi. Tu peux marcher sur Acre quand tu voudras. Je suis prêt à te recevoir, et je m'ensevelirai sous les ruines de la place. »

CHUTE DE TiPPOO-SAEU (iTOC-nôD). 233

mandé des choses si épouvantables, il se révèle immense par la bataille d'AboLikir.

Au loin on a vu poindre des voiles nombreuses ; du vieux port d'Aîexandrie, on a pu distinguer le drapeau turc, la queue des pachas unie au pavillon anglais qui ombrage les chaloupes canonnières; le soleil est brûlant, la mer calme, et bientôt des milliers de rames agitent et brisent les flots ; les chaloupes portent toute une armée de janissaires, sous le pacha de Romélie, Mustapha, le plus remarquable des généraux de la Porte Ottomane. Mourad-bey , prévenu dans le désert, doit servir de cavalerie à ces janissaires, troupes solides et irrégulières avec leur long fusil, leur cimeterre étincelant. La position que Mustapha choisit suppose une forte intelligence du champ de bataille : il se retranche dans la presqu'île d'Aboukir, attendant que Mourad-bey se joigne à lui , avec sa brillante cavalerie , ses mameluks intrépides, et tombe sur les ailes des Français.

Cette jonction, Bonaparte doit l'éviter ; du pied des Pyramides, d'où quarante siècles le contemplent, sous l'ombre de l'immense sphinx de granit, le général médite la destruction de Mourad-bey et une belle bataille contre les janissaires, puis traversant le désert, le voilà avec ses braves divisions en face de la rade d'Aboukir, triste souvenir de la flotte détruite et qu'il veut enGn effacer! L'armée turque s'est postée dans la presqu'île , les janissaires se placent derrière les murailles comme à Saint-Jean-d'Acre, parce qu'ils peuvent ià se défendre le cimeterre aux dents et le long fusil aux mains ; leur artillerie est considérable et bien dirigée par les ofliciers anglais. A Ja vue du camp des janissaires, Bonaparte improvise son ordre de bataille : l'infanterie attaquera de front les retranchements, tandis que la cavalerie de Murât, les hussards, les dragons d'Egypte les prendront à revers. Murât fut admirable dans sa belle charge contre les tentes de Mustapha ; on aurait dit des prouesses de chevaliers au temps des croisés ; on se battit corps à corps, et Mourad baissa son damas devant le fier cavalier du Quercy.

La masse des janissaires, refoulée vers la mer, fut engloutie, quelques-uns seulement regagnèrent les chaloupes canonnières, mais l'Egypte fut pour le moment préservée ; Mourad était rejeté dans le désert et les janissaires dans les flots.

Sous le bruit et l'éclat de cette bataille d'Aboukir, Bonaparte prépara son départ pour la France ; les Anglais, qui voulaient délivrer