CHRONIQUE DE CANTERBURY

pour tout bien. Condamné parle concile anglican de Northampton, Becket dut s'enfuii en France. L'intervention de Louis VII et du pape Alexandre III parut avoir

Caxteubury. — La cathédrale.

apaisé la querelle, et le prélat, au bout de sept ans, se décida à repasser la mer. Ce devait être et ce fut sa perle.

Ce meurtre, dont les circonstances et les causes nous laissent assez froids aujourd'hui, eut un retentissement énorme en Europe. Henri II n'évita l'excommunication du souverain pontife qu'en se « croisant » pour aller en Palestine combattre les Sarrasins. Un décret de Rome plaça la victime au nombre des bienheureux, et une bulle enjoignit de célébrer chaque année la mémoire du « martyr ».

Dès lors aussi, la tombe de Becket à Canterbury devint le but d'un pèlerinage

Canterbury. — Porte Prcciuct.

fameux, qui enrichit la ville d'offrandes apportées de tous les pays. Le chemin de Canterbury, qui passait plus haut par Rochester, était et acheva de devenir la grande route de l'Angleterre. Il y existait, spécialement pour le pèlerinage, un service régu-

Canterbury. — Tombeau du Prince Noir dans la cathédrale.

GRANDE-BRETAGNE ET IRLANDE

lier de chevaux de louage « marqués au fer rouge pour qu'on ne les volât pas », dit expressément la chronique d'outre-Manche, et il faut lire dans le vieux poète Chaucer ce qu'était ce pieux voyage de Canterbury.

Dans la troupe de pèlerins qu'il met en scène avec tant d'humour, tous les rangs sont confondus, toutes les conditions se coudoient. Regardez et surtout écoutez converser ces gens si divers qui cheminent côte à côte : un chevalier, un homme de loi, un élève d'Oxford, un médecin, un meunier, une abbesse, un moine, un cuisinier, etc. Pour charmer la longueur du trajet, chacun raconte une histoire. Ah! les merveilleux récits ! Combien étranges et plaisants tout ensemble !

Le cuisinier cependant s'endort sur sa bête, et Dieu sait quels mauvais tours on lui joue. Le moine et l'homme de loi se querellent à propos de leur métier, l'écolier d'Oxford, le ciel me pardonne, courtise un tantinet l'abbesse... et l'on va ainsi, le long des vertes prairies de la Stour, jusqu'à la châsse vénérée du saint. La joyeuse Angleterre, merry England, existait encore en ce temps-là; ce n'est que plus tard qu'elle est devenue la nation puritaine et gourmée à l'excès que nous connaissons.

Si jamais vous allez à Canterbury — ce qui n'est point, tant s'en faut,. le bout du monde, — on vous y fera voir l'ancienne porte gothique de Christ-Church, la Precinct Gâte, comme on l'appelle, et la rue dite Mercery Lane, où se réunissaient les pèlerins qui avaient visité les reliques du martyr.

Reprenons à présentie chemin de Londres.

Le cap de North-Foreland doublé, on se dirige à l'ouest vers l'embouchure de la Tamise, ouverte à la jonction des deux routes marines les plus fréquentées qui existent. L'entrée du chenal est indiquée par des bouées de diverses couleurs ; les vertes signalent les endroits où des navires ont coulé par suite d'une tempête ou d'une collision.

A gauche voici l'île Sheppey, qu'un bras de mer vaseux sépare du continent, puis la ville de Sheerness, sise au confluent delaMedway; adroite, se montrent Southend et sa longue jetée. Un peu plus loin, passé Gravesend et le fort Tilbury, qui se font face, le cours d'eau qui, en aval, présentait encore la largeur d'un golfe, se rétrécit jusqu'à n'avoir plus que 500 mètres environ. Aux berges élevées du comté de Kent s'opposent, au nord, les terrains plus bas et marécageux du comté d'Essex.

On est déjà en réalité dans le port de Londres, bien que la rille soit encore distante de 60 kilomètres. Une multitude de voiliers, de vapeurs, d'embarcations de toute sorte sillonnent le lit de la rivière ou sont amarrés à ses bords. Bientôt apparaissent des usines, des magasins, des entrepôts, des chantiers de construction. On arrive ainsi à Woolwich, le grand arsenal militaire de la côte sud, que domine une colline de 150 mètres de haut couverte de charmantes maisons. Simple village de pêche sous Henri Yllf, Woolwich est aujourd'hui une ville de 40 000 âmes, « Saint- Cyr, La Fère et Toulon réunis », a-t-on dit.

A partir de là commence à main droite le défilé des immenses docks qui se succèdent dans la double courbe de 8 kilomètres décrite par la Tamise autour de l'île des Chiens (isle of Dogs). Ces docks, qui échancrent les terres à plusieurs milles de