L. II. 1-14. — § IX. NAISSANCE DE JÉSUS-CHRIST

SOUS le nom d'alliance. Et tel était alors le royaume de Judée sous l'autorité d'Hérode. « Ce premier dénombrc- » ment, » qu'il ne faut pas confondre avec celui qui eut lieu onze ans plus tard, « fut fait » par les ordres et sous la surveillance de « Publ. Sulpicius Quirinus, » alors « gouverneur de la Syrie (a). » Ordonné et commencé en Italie, l'an de Rome 747, il ne put se faire que successivement et à divers intervalles dans les provinces éloignées ou les royaumes étrangers, et n'eut lieu, sous l'autorité d'Hérode , dans la Judée, que deux ans plus tard, dans l'hiver de Tan 749.

Les Romains opéraient le recensement dans les lieux de résidence, et les chefs-lieux de district ; mais, chez les Juifs , l'organisation par familles et tribus constituait la base de l'Etat ; ce recensement se faisant suivant l'usage des Juifs , devait avoir lieu par tribu et par famille, et chacun devait se rendre au lieu d'où sa famille tirait son origine : « et tous allaient se faire ins- » crire, chacun clans la ville, » d'où il était originaire, et où la généalogie de sa famille, afin d'avoir une autorité légale, était consignée et conservée dans les registres publics. (( Joseph aussi, » accompagné de Marie, « partit )) de Nazareth, ville de Galilée, » où il résidait alors, « et » il monta en Judée, » et dut se rendre « dans la ville » de David, appelée Bethléem, » (en hébr. « maison de » jpain, )) à cause de la fécondité des terres environnantes) , (( parce qu'il était de la liaison et de la famille de » David (h), » dont Bethléem était la ville natale, (c pour » se faire mscrire, avec Marie, son épouse, qui était )) enceinte. » L'évangéliste, pour désigner Marie, et ses

2. Haec descriptio prima facta est à praeside Syriae Cyrino. — 3. Et ibant omnes ut profUerentur singuli in suam civitatem. — 4. Ascendit autem et Joseph à Galilseâ de civitate Nazareth , in Judœam in civitatem David, quae vocatar Bethléem : eo quod esset de domo et familiâ David. — 5. Ut profiteretur cum Maria desponsatâ sibi uxore praegnante.

(a) Voy. la Polémique.

(b) La famille de David comprend les descendants directs de ce roi, dont Joseph faisait partie ; la maison de David comprend, en outre, les lignes collatérales.

rapports avec Joseph , se sert du mot « desponsata , » gr. jX£p-vr,(TT£u;j.£vyi, qui veut dire proprement, « sa fiancée, » pour indiquer, dune manière délicate, Funion toute virginale qui existait entre Marie et Joseph. Quoique Marie fût fort avancée dans sa grossesse, son état ne lui parut point une raison suffisante pour dijfférer d'obéir à l'ordre du souverain. Gomme héritière de sa famille, et le dernier rejeton de la branche de Nathan , elle devait être inscrite sur le registre public. Joseph , d'ailleurs , n'aurait pu se résoudre à l'abandonner dans la situation où elle se trouvait. Les saints Pères nous enseignent que Marie ne ressentait pas les tristes effets et les peines inséparables de la grossesse de toutes les autres femmes , la concupiscence n'ayant eu aucune part à sa conception \'irg'nale. Elle pouvait donc , sans imprudence , s'exposer aux fatigues de ce long voyage.

Après un voyage pénible de plusieurs jours, à travers un pays rempli de montagnes, Marie et Joseph arrivèrent à Belhléem. La ville était tellement remplie d'étrangers, « qu'il n'y avait plus de place dans l'hôtellerie puhli- )) que, » et , suivant la tradition des anciens Pères , ils furent obligés de se retirer dans une espèce de caverne ou grotte (c), creusée dans le rocher, sur la pente de la

(c) Saint Jérôme (ch. xvii) l'appelle « Parvum ierrœ foramen. » J^usèbe, dans la Vi" de Conslanlin , l'appelle «n antre, il dit (Déni. év. X, II) : « qu'on montre auprès de Bethléem le lieu où la Vierge déposa son enfant. » — Les relations des voyageurs qui ont visité les saints lieux s'accordent avec ces anciennes traditions. On montre encore aux Pèlerins de la terre sainte la grotte où dut s'accomplir ce touchant mystère.

« Celle grotte, dit Chateaubriand, dans son Ilinéraire, est irrégulière, » parce qu'elle occupe l'emplacement irrégulier de l'étable et de la crèche. » Elle a trente-sept pieds et demi de long, onze |)ieds trois pouces de large, » et neuf pieds de haut. Elle est taillée dans le roc : les parois de ce roc » sont revêtues d'un marbre précieux : ces embellissements sont attribués » à sainte Hélène L'église ne tire aucun jour du dehors, et n'est éclairée » que parla lumière de trenle-deux lampes, envoyées par différents princes » chrétiens. Tout au fond île la grotte, du côté de l'Orient, est la place où » la Vierge enfanta le Rédempteur des hommes. Celle place est marquée » par un marbre blanc incrusté de jaspe, et entouré d'un cercle d'argent » radié en forme de soleil. On lit ces mots à l'entour : « Hic de Virgine » Maria Christus nalus est. » Une table de marbre qui sert d'autel est » appuyée contre le rocher, et s'élève au-dessus de l'endroit où le Messie » vint à la lumière. Cet autel est éclairé par trois lampes, dont la plus belle » a été donnée par Louis XllI. A sept pas de là vers le midi, vous trouvez » la crèche. On y descend par deux degrés, car elle n'est pas de niveau